одалёку.
— Он хочет, чтобы мы летели туда, — Аэлита уже меняла курс. — Возможно, там есть что-то, что может помочь.
— Или он просто не хочет умирать в космосе, — проворчал я. — Как и я, впрочем. Хотя после смерти это уже не так страшно.
Крейсер заметил изменение нашего курса и начал сближение, выпустив предупредительный выстрел, пролетевший в опасной близости от шаттла.
— Внимание, шаттл «Апостол-1»! — раздался голос из коммуникатора. — Это имперский крейсер «Возмездие». Вы украли собственность Империи и перевозите беглых преступников. Немедленно остановитесь и приготовьтесь к стыковке, иначе будете уничтожены.
— Дружелюбные ребята, — я ухмыльнулся. — Давай, Аэлита, покажи, на что способен этот корабль.
Она кивнула и активировала что-то, что я никогда раньше не видел — секретный режим двигателей, скрытый в глубинах системы.
— Импульсный прыжок, — объяснила она, видя моё удивление. — Технология, доступная только высшим чинам Империи. Очень нестабильная, но сейчас выбора нет.
Корабль завибрировал, двигатели загудели на непривычно высокой ноте. Пространство перед нами словно искривилось, а затем шаттл рванулся вперёд с такой скоростью, что меня вдавило в кресло. Крейсер мгновенно остался далеко позади.
— Твою мать! — выдохнул я, когда перегрузка немного спала. — Почему ты раньше не использовала эту штуку?
— Потому что у нас теперь осталось топлива на три часа полёта вместо полутора дней, — мрачно ответила Аэлита. — И потому что координаты прыжка были приблизительными. Мы могли оказаться внутри звезды.
— О, — я задумался. — Да, это был бы довольно дерьмовый конец.
Шаттл вышел из прыжка в непосредственной близости от луны, указанной шаром. На первый взгляд — ничего особенного: каменистая поверхность, отсутствие атмосферы, типичный безжизненный спутник.
— И что тут такого особенного? — я с сомнением посмотрел на сканеры. — Выглядит как обычный космический камень.
Шар проецировал изображение подземных структур — туннели, пещеры, и что-то похожее на искусственные сооружения глубоко под поверхностью.
— Интересно, — Аэлита изучала данные. — Похоже на древнюю базу… возможно, ещё с времён до Хроноса.
— Отлично, скрытое убежище, — я начал воодушевляться. — Может, там даже есть способ связаться с твоими друзьями на Кронос-4.
Но в этот момент сенсоры снова ожили. Крейсер каким-то образом отследил наш прыжок и теперь приближался, хотя и был всё ещё достаточно далеко.
— Как, чёрт возьми, они нас нашли? — я ударил кулаком по панели.
— На корабле точно есть квантовый маячок, — Аэлита начала снижение к поверхности луны. — Мы не сможем от них скрыться, но можем выиграть время.
Шаттл на полной скорости устремился к каменистой поверхности. Аэлита вела его к небольшому кратеру, где, согласно сканерам, находился вход в подземные туннели.
— План такой, — быстро проговорила она, маневрируя между скал. — Мы прячем шаттл в кратере, находим вход в подземелья и укрываемся там, пока не придумаем что-то лучше.
— Либо нас поджарят орбитальным ударом, — мрачно заметил я. — Но, честно говоря, звучит лучше, чем снова попасться Империи.
Шаттл опустился на дно кратера, скрытый от прямого обзора с орбиты. Мы спешно проверили системы жизнеобеспечения скафандров. Мой, конечно, был практически бесполезен — мне не нужен кислород, хотя защита от радиации и экстремальных температур всё ещё была необходима.
— Готов? — Аэлита застегнула последние крепления своего скафандра.
— Как никогда, — я натянул шлем. — Что там насчёт входа в эти подземелья?
Шар уже парил у шлюзовой камеры, нетерпеливо пульсируя.
— Похоже, наш светящийся друг знает дорогу, — я направился к выходу. — Надеюсь, он не ведёт нас в очередную ловушку.
— Фрагмент не стал бы, — уверенно ответила Аэлита. — Он защищает Праискру… и её носителей.
— То есть, тебя и меня, — кивнул я. — Утешает, что в этой вселенной есть хоть кто-то на нашей стороне.
Шлюз открылся, и мы ступили на поверхность луны. Низкая гравитация позволяла делать огромные прыжки, что значительно ускоряло передвижение. Шар летел впереди, освещая путь зеленоватым светом, ведя нас к противоположной стороне кратера.
— Сканеры показывают приближение крейсера, — сообщила Аэлита по радиосвязи. — У нас меньше получаса, прежде чем они будут здесь.
— Тогда двигаем быстрее, — я ускорил шаг, стараясь не думать о том, что нас ждёт впереди.
Шар остановился у основания скалистого выступа, где виднелось нечто похожее на плиты искусственного происхождения, наполовину скрытые под слоем космической пыли. Аэлита и я начали расчищать поверхность, и вскоре обнаружили то, что могло быть дверью — металлическую панель с выгравированными на ней странными символами.
— Узнаёшь язык? — спросил я, указывая на символы.
Аэлита провела рукой по поверхности:
— Это древний язык Хранителей. Здесь написано что-то вроде «Убежище света» или «Храм Праискры».
— Значит, мы в правильном месте, — я осмотрелся в поисках механизма открывания. — Как нам попасть внутрь?
Шар подлетел к двери и выпустил луч зелёного света, соединившись с одним из символов. На мгновение ничего не происходило, затем из-под слоя пыли проступило зеленоватое свечение, очерчивающее контуры двери. С тихим гудением панель сдвинулась в сторону, открывая тёмный проход, ведущий вглубь луны.
— Открыто, — я сделал шутовской жест приглашения. — Дамы вперёд.
Аэлита бросила на меня взгляд, в котором читалось что-то среднее между раздражением и весельем, и первая шагнула в проход. Я последовал за ней, а шар замыкал нашу маленькую процессию, продолжая освещать путь.
Туннель оказался удивительно ровным и гладким, словно прорезанным через камень лазером. Он постепенно уходил вниз, и вскоре мы оказались на глубине нескольких десятков метров под поверхностью. Там коридор расширился, превратившись в просторный зал с высокими потолками.
— Невероятно, — прошептала Аэлита, осматриваясь.
И действительно, зрелище было впечатляющим. Стены зала были покрыты светящимися кристаллами, которые слабо пульсировали зелёным светом, похожим на свечение Праискры. В центре располагалась платформа с чем-то, напоминающим алтарь или консоль управления.
— Что это за место? — я медленно поворачивался, разглядывая архитектуру.
— Храм-Обсерватория, — благоговейно ответила Аэлита. — Место, где Хранители изучали и направляли энергию Праискры. Их было много по всей галактике… я думала, все уничтожены.
Шар подлетел к центральной консоли и завис над ней, пульсируя ярче.
— Похоже, он хочет, чтобы мы активировали эту штуку, — я направился к платформе.
Аэлита поспешила за мной:
— Будь осторожен. Технологии Хранителей могут быть опасны для неподготовленных.
— Учитывая, что во мне сейчас два куска вашей волшебной Праискры, я вряд ли считаюсь «неподготовленным», — возразил я, подходя к консоли.
Это была странная конструкция из кристалла и металла, с углублениями для рук и множеством символов, похожих на те, что мы видели на двери. Шар опустился в центральное углубление, словно это было его место.
— Думаю, ты должна это активировать, — я отступил в сторону, пропуская Аэлиту. — Ты же Хранитель, в конце концов.
Она кивнула и положила руки на консоль. Символы на её коже вспыхнули зелёным светом, резонируя с кристаллами в зале. Всё помещение внезапно ожило — ярко вспыхнул свет, в воздухе появились голографические проекции звёзд, планет и галактик.
— Потрясающе, — выдохнула Аэлита. — Работает даже спустя столько веков.
Я наблюдал, как звездная карта разворачивается вокруг нас, показывая текущее положение крупных космических тел и… что-то ещё. Странные светящиеся точки, разбросанные по всей галактике.
— Что это? — указал я на одну из точек.
— Фрагменты Праискры, — Аэлита водила руками над консолью, масштабируя изображение. — Этот храм отслеживает их расположение.
— Но я думал, что Хронос собрал почти все, — я нахмурился. — Откуда столько точек?
Аэлита напряженно вглядывалась в проекцию:
— Это… искусственные носители. Существа, подобные тебе, но созданные Империей. Вот почему Фрагмент привёл нас сюда. Он хотел показать масштаб угрозы.
Я внимательно изучал карту. На ней виднелись сотни, если не тысячи таких точек, сконцентрированных вокруг ключевых миров Империи.
— Армия мертвецов, — прошептал я, вспоминая слова Ларсона о Проекте «Возрождение». — Они действительно это сделали.
Внезапно вся система затрещала и на миг погасла, а когда снова включилась, в воздухе висело изображение огромной космической станции, вращающейся вокруг красного гиганта. Она напоминала исполинское кольцо с множеством ответвлений, напоминающих шипы. В центре кольца располагалась массивная сфера.
— Что за чертовщина? — я отступил на шаг.
— Цитадель, — прошептала Аэлита, её глаза расширились от ужаса. — Основная лаборатория Апостола Нейроса. Место, где создают искусственных носителей.
Шар пульсировал всё быстрее, проецируя дополнительную информацию — схемы станции, данные о системах безопасности, координаты.
— Он хочет, чтобы мы отправились туда? — я недоверчиво посмотрел на шар. — На главную базу врага? Это самоубийство!
— Не просто отправились, — Аэлита внимательно изучала данные. — Он хочет, чтобы мы остановили массовую активацию. Судя по этим данным, Апостол планирует одновременный запуск всех искусственных носителей через… — она замолчала, вглядываясь в символы, — три дня.
— Чудесно, — я горько рассмеялся. — Три дня, чтобы добраться до самой охраняемой имперской станции, проникнуть внутрь, победить армию суперсолдат и остановить безумного учёного. И у нас даже нет рабочего корабля! Отличный план!
Шар внезапно оторвался от консоли и метнулся к одной из стен зала. Он выпустил луч света, и часть стены отъехала в сторону, открывая небольшую комнату. Внутри стоял… корабль. Древний, но явно космический аппарат, созданный по технологии, отличной от имперских стандартов.