Я вышел из своего укрытия и помахал им через смотровое окно:
— Не беспокойтесь, ребята. Воздуха там хватит на пару дней. Кто-нибудь обязательно найдёт вас… рано или поздно.
— Ты! — офицер в ярости ударил кулаком по стеклу. — Ты заплатишь за это! Империя найдёт и уничтожит тебя!
— Уже уничтожила однажды, — я пожал плечами. — Не очень-то впечатляет, как видишь.
Я развернулся и направился обратно в командный центр, где меня ждала Аэлита.
— Всё прошло успешно? — спросила она, когда я вернулся.
— Как по нотам, — я плюхнулся в кресло. — Они заперты в шлюзе и очень, очень злы. Что с их кораблём?
— Я активировала протокол блокировки, — Аэлита показала на экран, где корабль патрульных был надёжно зафиксирован стыковочными зажимами. — Без кодов отключения, которые есть только у нас, они не смогут его освободить.
— Отлично, — я потёр руки. — Теперь у нас есть немного времени для подготовки. Как скоро кто-нибудь хватится этого патруля?
— Стандартный протокол предполагает отчёт каждые двенадцать часов, — Аэлита просматривала документацию. — У нас есть время до завтра, максимум.
— Значит, нужно ускорить подготовку, — я вернулся к схемам Цитадели. — Расскажи мне больше об этом Апостоле Нейросе. Кто он такой? Что нам известно о его слабостях?
Аэлита вывела на экран изображение высокого человека с серебристыми имплантатами на лице и руках. Половина его головы была заменена кибернетическими компонентами, а в центре груди пульсировал тёмно-красный кристалл, явно содержащий искажённую версию Праискры.
— Апостол Нейрос был одним из величайших учёных Объединённых Миров до прихода Хроноса, — начала Аэлита. — Он изучал Праискру, пытаясь понять её природу и потенциал. Когда Хронос начал своё восхождение, Нейрос видел в нём шанс продвинуть свои исследования дальше, чем позволяли этические нормы Объединённых Миров.
— Типичная история, — я покачал головой. — Учёный продаёт душу дьяволу ради знаний.
— Не совсем, — Аэлита увеличила изображение импланта в груди Нейроса. — Эксперимент пошёл не по плану. Нейрос пытался соединить свой разум с фрагментом Праискры, но что-то пошло не так. Фрагмент был искажён, и вместо гармоничного слияния произошло… нечто иное. Праискра и разум Нейроса были повреждены, искривлены.
— То есть, он сошёл с ума, — подытожил я.
— В каком-то смысле, — кивнула Аэлита. — Но его интеллект остался незатронутым, даже усилился. Изменились его цели и моральные ориентиры. Он стал одержим идеей «улучшения» всех живых существ через слияние с Праискрой, даже если это означало их трансформацию или смерть.
— И Хронос просто позволяет ему проводить эти эксперименты? — удивился я.
— Хронос использует результаты его работы, — Аэлита вывела на экран изображения солдат с имплантами, похожими на мой. — Эти искусственные носители — идеальные воины. Они не знают страха, не чувствуют боли, и полностью лояльны Империи благодаря искажённой Праискре, контролирующей их сознание.
— И ты говоришь, что Апостол планирует активировать тысячи таких по всей галактике одновременно? — я присвистнул. — Да, это определённо плохие новости.
— Именно поэтому мы должны добраться до Центрального Хранилища и остановить активацию, — Аэлита вернулась к схемам Цитадели. — Согласно этим данным, сигнал активации будет передаваться через специальную антенну в центре станции, напрямую связанную с хранилищем искажённых фрагментов Праискры.
— То есть, нам нужно либо уничтожить антенну, либо нейтрализовать источник сигнала, — я задумался. — И всё это внутри самой защищённой станции Империи. Проще простого.
— У нас есть преимущество, — Аэлита указала на диск на моей груди. — Фрагмент может взаимодействовать с системами Цитадели, особенно теми, что связаны с Праискрой. Если ты доберёшься до главной консоли, он сможет перехватить контроль.
— А как именно мы разделим роли? — я вернулся к плану проникновения. — Ты идёшь как учёный, я как подопытный кролик. Дальше что?
— После попадания внутрь нужно будет найти союзников, — Аэлита вывела список персонала. — На Цитадели есть заключённые, которые могли бы помочь нам. Особенно один — Карв Тенно, бывший главный инженер станции. Он знает все системы, тайные ходы и слабые места в защите.
— И за что его посадили? — поинтересовался я.
— За саботаж, — Аэлита показала его дело. — Он пытался предотвратить некоторые особенно жестокие эксперименты Апостола, изменяя результаты тестов. Когда его раскрыли, он был приговорён к пожизненному заключению в Блоке C.
— Звучит как наш человек, — я кивнул. — Если я попаду в лаборатории, а ты в научный сектор, как мы доберёмся до военного блока, чтобы найти его?
— Мне нужно будет запросить доступ к военнопленным для исследований, — Аэлита задумалась. — Это стандартная процедура перед массовой активацией — проверять совместимость на различных субъектах.
— А что насчёт меня? Как я выберусь из лаборатории?
— Придётся устроить небольшой… инцидент, — она улыбнулась. — Ничего смертельного, просто достаточно хаоса, чтобы ты мог сбежать в суматохе.
— Мне нравится эта часть плана, — я ухмыльнулся. — Хаос — моя специальность. Особенно учитывая, что я теперь хожу с двумя фрагментами Праискры и выгляжу как недокормленный зомби.
Мы продолжили обсуждать детали плана ещё несколько часов, изучая каждый аспект Цитадели и возможные сценарии. По мере погружения в информацию становилось ясно, насколько сложной будет эта миссия — вероятно, самая сложная в моей жизни. И посмертии.
— Знаешь, — сказал я, когда мы закончили с планированием, — если бы кто-то сказал мне неделю назад, что я восстану из мёртвых, чтобы проникнуть в имперскую супертюрьму и спасти галактику, я бы рассмеялся ему в лицо. А потом, вероятно, ударил бы.
Аэлита улыбнулась:
— Судьба иногда выбирает странные пути, Деррик. Но я верю, что Праискра не ошиблась, выбрав тебя.
— Я всё ещё не уверен в этом, — я посмотрел на свои руки, всё ещё полупрозрачные, с просвечивающими венами и костями. — Но знаешь что? Я действительно хочу надрать задницу Хроносу за то, что он сделал со мной и моими товарищами. А если для этого нужно спасти всю грёбаную вселенную, то пусть будет так.
— Это начало, — Аэлита положила руку мне на плечо. — Отдохни немного. Завтра нам предстоит перехватить транспорт и начать самую важную операцию в истории галактики.
— Никакого давления, — я хмыкнул. — Просто ещё один день из жизни мертвеца.
Я вышел из командного центра и направился к каютам, где мы решили обосноваться на ночь. Путь к Цитадели был определён, план составлен. Оставалось лишь надеяться, что всё пойдёт не слишком катастрофически.
Диск на моей груди слабо пульсировал, словно в такт с биением сердца, которого у меня больше не было. В какой-то момент я поймал себя на мысли, что поглаживаю его, как талисман.
— Знаешь, мячик, — прошептал я Фрагменту. — Из всех трупов во вселенной ты выбрал именно меня. Надеюсь, ты не пожалеешь об этом.
Диск мигнул чуть ярче, словно отвечая: «Не пожалею».
И впервые с момента моего воскрешения я почувствовал странное ощущение, похожее на надежду. Возможно, в этой истории мертвеца всё-таки будет какой-то смысл.
Глава 6: Побег
Знаете, что хуже тюремного заключения? Осознание того, что всего в трёх коридорах от тебя находится чувак, лично ответственный за твою предыдущую смерть.
Командир Векс всё ещё оставался в тюремном комплексе, координируя свою «инспекцию», а я практически вибрировал от смеси ярости и нетерпения. Наш план побега был готов, но, как и все великие планы в истории вселенной, он начал разваливаться примерно через три с половиной секунды после запуска.
— Деррик, не дёргайся, — шипела Акрана, пока мы скрывались в техническом коридоре, ожидая сигнала от Паки. — Твои глазницы светятся как грёбаные рождественские гирлянды. Хочешь, чтобы нас заметили?
— Извини, что не могу контролировать эмоциональную иллюминацию своего черепа, — огрызнулся я, пытаясь успокоиться. — Не каждый день получаешь шанс выпотрошить человека, бросившего тебя умирать в космическом вакууме.
— Сначала побег, потом месть, — напомнила она, проверяя самодельный шокер, который мы собрали из украденных деталей. — Паки должен отключить периметральные сенсоры в… сейчас.
Красные аварийные лампы внезапно погасли, погрузив коридор в кромешную темноту. Только зелёное свечение моих глазниц и пульсирующая точка в груди давали какое-то освещение.
— Пятнадцать минут до восстановления резервного питания, — прошептала Акрана. — Двигаемся к доку.
Мы осторожно пробирались через тёмные коридоры тюрьмы, избегая патрулей охранников, которые в панике пытались выяснить причину отключения питания. Шар, прикреплённый к моей груди, тихо вибрировал, словно в предвкушении.
Когда мы добрались до перекрёстка, ведущего к докам, я услышал знакомый металлический лязг боевых ботинок. Акрана потянула меня в боковой проход, и мы затаились в тени, пропуская отряд тюремной охраны.
— …приоритет альфа, — долетел до нас голос командира отряда. — Векс лично приказал усилить охрану субъекта из камеры X-7. Видимо, это что-то особенное.
Я и Акрана переглянулись.
— X-7? — прошептал я. — Это же блок для особо опасных, нет?
— Самый охраняемый сектор, — кивнула она. — Что бы там ни было, оно явно важно для Векса.
Охрана скрылась за поворотом, и мы продолжили путь к докам. Однако любопытство грызло меня изнутри — что могло так заинтересовать самого Векса?
— А что если там что-то, способное помочь нам против Рагоса? — размышлял я вслух. — Информация, оружие, союзник?
— Или ловушка, — отрезала Акрана. — Держимся плана. Паки ждёт нас в доке с кораблём.
Но вселенная, как известно, ненавидит хорошие планы. Когда мы почти достигли доковой зоны, впереди раздался оглушительный взрыв. Стена коридора впереди нас обрушилась, и из клубов дыма и обломков вылетела… синяя фигура?