Зо’Рил указал на шар:
Фрагмент Искры. Вернее, его энергетическая подпись. В этом квадранте есть патруль Свободных Торговцев. Они с радостью подберут нас, если узнают, что мы обладаем редким энергетическим артефактом. Мы не будем использовать шар как приманку, — я встал между Зо’Рилом и шаром. — Он не для торговли. Расслабься, никто не собирается его продавать, — Зо’Рил махнул рукой. — Мы просто намекнём, что у нас есть нечто ценное, и сторгуемся за проезд до Эхо-9. Как только окажемся на станции, можем раствориться в воздухе. Ну, я могу буквально раствориться, это одна из моих способностей. Вы будете вынуждены бежать традиционно.
Я посмотрел на остальных. План был сомнительным, но лучше, чем сидеть на пустынной луне в ожидании смерти. Или, в моём случае, второй смерти.
Ладно, — решил я. — Давайте попробуем. Паки, ты можешь настроить передатчик на частоту этих Свободных Торговцев? Если синий чудик предоставит правильные параметры, — Паки кивнул. Превосходно! — Зо’Рил хлопнул в ладоши. — Тогда давайте начнём наше маленькое космическое приключение! И, кстати, пока мы ждём потенциального спасения, может быть, пришло время для обмена трагическими предысториями? Знаете, как делают все хорошие команды, оказавшиеся в безвыходной ситуации.
Солнце этой системы начало садиться, окрашивая пустынный ландшафт в кроваво-красные тона. Мы организовали лагерь в защищённой части кратера, используя обломки корабля как укрытие от холодного ветра. Паки колдовал над передатчиком, периодически ругаясь на шестнадцати различных языках, восемь из которых, по его словам, он изобрёл специально для технических неполадок.
Акрана собрала останки наших припасов — несколько пакетов концентрированной пищи, фильтр для воды и мини-аптечку. Не густо для четверых, даже с учётом того, что мне технически еда не требовалась.
Зо’Рил, верный своей непредсказуемой натуре, исчез на полчаса и вернулся с охапкой странных светящихся растений.
Что это за хрень? — спросил я, когда он свалил свою добычу рядом с нашим импровизированным костром (на самом деле — тлеющей обшивкой корабля, которую мы поддерживали в горящем состоянии).
Люминесцентные грибы Казара, — гордо объявил он. — Съедобные, питательные и с лёгким галлюциногенным эффектом, который делает суровые реалии космического выживания немного терпимее. Я не буду это есть, — категорически заявила Акрана. Только не говори потом, что я не предлагал, — Зо’Рил подмигнул ей и отправил один из грибов себе в рот. — Ммм, вкус неопределённости с нотками экзистенциального кризиса!
Шар всё это время кружил вокруг нашего лагеря, словно сканируя периметр. Периодически он зависал рядом со мной, и я чувствовал странное тепло в груди, где пульсировала Искра.
Готово! — наконец объявил Паки, поднимая передатчик над головой. — Сигнал настроен на частоту Свободных Торговцев. Теперь нужно записать сообщение. Позвольте мне, — Зо’Рил протянул руку. — Я знаю их жаргон.
Паки неохотно передал ему устройство.
«Внимание, караван Свободных Торговцев в квадранте Кайрос-8,» — начал Зо’Рил, говоря в передатчик. — «Здесь группа путешественников с редким энергетическим артефактом класса Зета. Предлагаем взаимовыгодный обмен: транспорт до станции Эхо-9 в обмен на координаты крупного склада реликвий преконтактного периода. Наши координаты прилагаются. Предложение действительно шесть стандартных часов.»
Он нажал кнопку, и передатчик испустил импульс, отправляя сообщение в космос.
Координаты склада реликвий? — я вопросительно посмотрел на него. — Что за чушь? О, это не чушь, — Зо’Рил улыбнулся. — На этой луне действительно есть древний бункер, полный технологических артефактов. Я почувствовал его присутствие, когда общался с планетоидом. Просто он находится примерно в ста километрах отсюда, под толщей породы в три километра. Так что технически я не солгал. Технически ты послал их на верную смерть при попытке раскопок, — заметила Акрана. Детали, детали, — отмахнулся Зо’Рил. — Главное, что приманка заброшена. Теперь остаётся только ждать и надеяться, что они клюнут.
Мы устроились вокруг нашего импровизированного костра. Ночь на луне оказалась холодной, звёзды сияли с невероятной яркостью на безвоздушном небосклоне. Это напомнило мне времена тренировок в космодесанте, когда нас высаживали на необитаемых планетоидах для отработки навыков выживания.
Итак, — нарушил тишину Зо’Рил, — кто первый поделится своей душераздирающей предысторией? Я предлагаю Костяшку, учитывая его нынешнее состояние. Путь от живого сержанта до ходячего мертвеца с космической силой внутри — это определённо заслуживает первого места. Мой путь довольно прост, — я пожал плечами. — Я был обычным солдатом Объединённых Сил. Ничего особенного — неплохой боец с базовыми генетическими улучшениями. Участвовал в последней битве против Рагоса. Меня разорвало на куски и выбросило в космос. А потом? — подтолкнул Зо’Рил. А потом я очнулся на свалке, — я посмотрел на шар, тихо зависший над моим плечом. — Этот маленький светящийся друг нашёл мои останки и… воскресил меня. Частично. Но зачем? — спросила Акрана, которая до этого молча слушала. — Почему именно ты?
Шар внезапно активировался и выпустил луч света, создав в воздухе голографическую проекцию. На ней был изображён я — живой, в боевой броне, а внутри моего тела слабо светилась какая-то точка.
Искра уже была в тебе, — неожиданно серьёзно сказал Зо’Рил. — Крошечный фрагмент, неактивный, спящий. Ты был носителем, сам того не зная. Но как? — я не мог поверить. — Я был обычным парнем с усиленными рефлексами, ничего особенного. Совместимость с Искрой не зависит от особых способностей, — Зо’Рил покачал головой. — Это вопрос… духовной гармонии, если хочешь. Твоя сущность резонировала с ней. Вот почему шар искал именно твои останки, вот почему смог воскресить тебя.
Шар продолжил проекцию, показывая мою смерть от рук Рагоса, а затем долгий путь поисков шара, пока он не нашёл мои останки на свалке.
Но почему так долго? — я смотрел на проекцию. — Прошло двадцать лет. Шар был поврежден во время финальной битвы, — предположил Зо’Рил. — Ему потребовалось время, чтобы восстановиться. А может быть, время просто должно было созреть. Космические сущности по-другому воспринимают временные потоки.
Проекция изменилась, показывая мое пробуждение на свалке, первые неуклюжие шаги в новом состоянии, а затем быстро промотала события до настоящего момента.
А теперь ты здесь, — Зо’Рил широко улыбнулся. — Полумёртвый носитель древней космической силы в компании разношёрстной банды беглецов. Поистине, вселенная любит иронию! А что насчёт тебя, Акрана? — я повернулся к ней, желая сменить тему. — Как ты оказалась в той тюрьме?
Она долго молчала, глядя на огонь. Наконец, тихо начала:
Я родилась на Веридиане-3, лесной планете в системе Альхена. Мы были мирной колонией, специализировались на экспорте редких растений и биотехнологий.
Она замолчала, словно собираясь с силами, и продолжила:
Когда Рагос начал свою экспансию, наша планета оказалась на его пути. Мы не были военной целью — просто одна из тысяч планет, «собранных» для его великого плана. Собранных? — переспросил я. Так они это называют, — горько усмехнулась Акрана. — «Сбор планетарной энергии». По сути — высасывание всей жизненной силы из мира. Из почвы, растений, животных… людей.
Она сжала кулаки так, что побелели костяшки:
Я была частью местного экологического движения. Мы пытались саботировать их «собирательные установки». Наивно думали, что сможем что-то изменить. В итоге — все погибли. Кроме меня. Меня схватили и отправили в тюрьму как «образец местной фауны для изучения». Мне жаль, — тихо сказал я. Не нужно, — она покачала головой. — Я выжила. И теперь у меня есть шанс отомстить. Это больше, чем есть у большинства. А я думал, моя история мрачная, — пробормотал Паки, ковыряясь в своём кибернетическом колене. — По сравнению с вашими трагедиями, моя просто анекдот. Расскажи всё равно, — предложил я. — Мы всё равно ждём сигнала.
Паки вздохнул:
Я был обычным контрабандистом, доставлял запрещённые товары через границы Империи. Неплохо зарабатывал, имел свой корабль — «Ртутный Странник». Однажды взял заказ на перевозку необычного груза — запечатанного контейнера с какой-то лабораторной дряни.
Он постучал по своим механическим частям:
Оказалось — прототип биологического оружия. Контейнер повредился во время полёта, и меня зацепило. Половина тела начала разлагаться. Еле дотянул до ближайшей станции, где какой-то сомнительный док заменил разрушающиеся части кибернетикой. А потом? — спросил я. А потом меня поймали имперские силы, — пожал плечами Паки. — Обвинили в биотерроризме. Отправили в тюрьму. Конец истории. И ты не знаешь, кто отправил этот контейнер? — уточнила Акрана. Знаю, — мрачно ответил Паки. — Векс. Тот самый, которого мы встретили при побеге. Я понял это, когда увидел его лично. Он был заказчиком. Похоже, у нас у всех есть причины ненавидеть имперское командование, — заметил я. А что насчёт тебя, Зо’Рил? — Акрана повернулась к нашему синему компаньону. — Какая у тебя трагическая предыстория?
К нашему удивлению, обычно болтливый пришелец молчал, глядя в ночное небо. Его лицо впервые за всё время казалось абсолютно серьёзным, даже печальным.
Моя история начинается со смерти, — тихо сказал он. — Смерти целого мира. Моего мира.
Он протянул руку к звёздам:
Там, в скоплении Андромеды, была планета Каз’Ирил. Древняя, мудрая, с кристаллической структурой и коллективным разумом, воплощённым в её обитателях. Я был одним из таких обитателей — гармонизатором, поддерживающим связь между разумом планеты и отдельными существами.
Он опустил руку:
Рагос пришёл к нам не для «сбора» — наша энергия была слишком чужеродной для его целей. Он пришёл за знаниями. За секретами кристаллической гармонии, которые хранились в наших архивах.