— Паки, отпусти её, — я кивнул, обрывая бесконечную тираду синего идиота. — Она никуда не денется. Куда ей, на хер, бежать на этой богом забытой планете.
Киборг неохотно поставил Лиру на ноги. Она пошатнулась, но удержала равновесие, потирая ушибленную голову.
— Теперь что? — спросила она, оглядывая нашу компанию. — Убьёте меня?
— Если бы мы хотели твоей смерти, — спокойно сказала Акрана, — мы бы просто оставили тебя в корабле. Кстати, это был твой выбор — остаться на борту.
Лира помолчала, затем кивнула:
— Верно. Хотя я не ожидала, что посадка будет настолько… жёсткой.
— Жёсткой? — Зо’Рил рассмеялся так громко, что несколько прохожих вздрогнули. — Это был не просто жёсткий спуск, это была гравитационная катастрофа! Когда биологи описывают внезапное массовое вымирание видов, они используют термин «столкновение с планетой со скоростью, с которой мы только что врезались в Ксилон-9»! Я видел более аккуратные приземления в симуляторах обучения пилотов с врождённым отсутствием равновесия!
— Тебе есть два варианта, и это, блядь, щедрое предложение, — я смотрел прямо в глаза Лире, игнорируя болтовню нашего синего компаньона. — Уйти своей дорогой прямо сейчас и молиться, чтобы имперцы не нашли тебя первыми. Или помочь нам, и тогда, возможно, мы сможем помочь тебе выбраться с этой задницы вселенной, которую они называют планетой.
Она оценивающе осмотрела нас:
— Вы это серьёзно? После того, как я пыталась продать вас?
— Мы все совершаем ошибки, — философски заметил Зо’Рил, выкидывая невероятно замысловатый жест руками. — Я однажды по ошибке привёл армаду космических пиратов к мирной колонии фермеров! Конечно, в тот раз «ошибка» стоила мне приличного процента от прибыли пиратов, но кто считает? Или вот был случай на Кардисе-7, когда я перепутал координаты и доставил партию оружия в детский сад вместо повстанческой базы! Должен признать, детишки были в восторге от новых игрушек, хотя воспитатели почему-то очень нервничали…
Лира проигнорировала его и обратилась ко мне:
— Что именно вам нужно?
— Проводник по Нижнему Городу, — я кивнул на Зо’Рила. — Наш синий друг говорит, что здесь есть организованное сопротивление. Нам нужно с ними связаться. И я буду очень, блядь, признателен, если ты поможешь заткнуть этот фонтан словесного дерьма хотя бы на пять минут.
Лира хмыкнула:
— Подземные Течения? Вы серьёзно? Это городская легенда, выдумка, чтобы Империя тратила ресурсы на поиски несуществующих повстанцев.
— О, не скажи, дорогуша, — Зо’Рил подмигнул. — Помнишь таинственную аварию на главном имперском перерабатывающем заводе два года назад? Или как губернатор Таавус внезапно начал полоскать грязное бельё Империи в прямом эфире? Поверь, это не случайности и не совпадения. Хотя, если уж говорить о совпадениях, то был один забавный случай на Омеге-12, когда я случайно оказался в одном баре с тремя своими точными двойниками из параллельных вселенных! Мы провели фантастический вечер, обсуждая вероятностные траектории космического развития, пока бармен не выгнал нас за создание пространственно-временной аномалии в мужском туалете!
— Ради всех святых тотемов Альдебарана, ты хоть иногда затыкаешься? — не выдержал я.
— Затыкаюсь? — он выглядел искренне озадаченным. — О, ты имеешь в виду прекращение вербальной коммуникации? Временное состояние речевой пассивности? Молчаливый режим существования? Должен признать, это концепция, с которой я теоретически знаком, но практически редко применяю. Видишь ли, Костяшка, когда ты носишь в себе коллективное сознание целой планеты, тишина становится… пугающей. В ней слишком отчётливо слышны голоса всех тех, кто умер, когда мой мир был уничтожен. Так что я говорю, говорю и говорю, чтобы заглушить этот вечный хор призраков в моей голове! Разве это не отличный копинг-механизм? Мой психотерапевт на Бета-Центавре считал это здоровым способом…
— Есть один бар в восточном секторе, — Лира прервала его, очевидно решив, что лучше помочь нам, чем продолжать слушать этот словесный понос. — «Ржавая Шестерня». Владелец, старый Вортекс, не задаёт лишних вопросов и имеет комнаты на сдачу для особых клиентов. За подходящую цену, конечно. Если Подземные Течения действительно существуют, то у него наверняка есть с ними связь.
— У нас нет денег, — напомнила Акрана. — Все наши кредиты сгорели вместе с кораблём.
— Зато у нас есть это, — я достал из кармана небольшую деталь от навигационной системы корабля, которую прихватил перед эвакуацией. — Высокоточный квантовый компас. На чёрном рынке стоит от пяти до десяти тысяч имперских креллов. Достаточно, чтобы купить убежище и информацию.
Лира удивлённо приподняла бровь:
— Умно. Но как ты узнал его ценность?
— Был военным, — я пожал плечами. — Знаю ценность хорошей навигации в космосе, когда тебя пытаются превратить в космический фарш.
— О, я был… есть… буду… временная линейность такая сложная штука! — Зо’Рил взмахнул руками, создавая в воздухе какие-то непонятные фигуры. — Скажем так, я контрабандист со стажем в нескольких тысячелетий, если считать коллективное сознание всех жителей моей погибшей планеты. И этот малыш, — он указал на компас, — действительно стоит того, чтобы дать нам крышу над головой и не задавать вопросов о нашей исключительно загадочной наружности. Я однажды обменял подобный компас на целую коллекцию редчайших кристаллических артефактов Зета-Региона! Правда, потом оказалось, что эти артефакты были всего лишь окаменевшими экскрементами местной фауны, но про это я узнал уже после того, как установил их в своей спальне в качестве декоративных светильников…
— Тогда решено, — я кивнул, обрывая его на полуслове. — Лира ведёт нас к этому бару, мы торгуемся с владельцем и получаем убежище. А дальше будем искать твоих Подземных. И если ты, синий говорливый ублюдок, не заткнёшься хотя бы на пять минут, я лично запихну тебе в глотку твой кристаллический язык.
— Но у меня технически нет кристаллического языка в общепринятом смысле! — тут же возразил Зо’Рил. — Я артикулирую звуки через комплексную систему вибрации моей внутренней структуры! Хотя, конечно, если ты очень хочешь, я могу материализовать нечто языкоподобное специально для…
— Двигаемся! — рявкнул я с такой яростью, что даже Акрана вздрогнула. — Сейчас же!
Мы двинулись по грязным улицам, стараясь не привлекать внимания. Шар оставался спрятанным под моим плащом, но я чувствовал, как его энергия пульсирует в такт с Искрой в моей груди. С каждым днём связь между нами становилась всё сильнее.
«Ржавая Шестерня» полностью оправдывала своё название. Бар располагался в переоборудованном машинном отсеке списанного космического корабля. Огромные, нефункционирующие шестерни украшали стены, а барная стойка была сделана из согнутых металлических балок и панелей управления. Клиентуру составляли в основном шахтёры, прибывшие на смену или, наоборот, закончившие свою. Их лица были покрыты характерной чёрной пылью, а руки часто заменены механическими протезами для работы в труднодоступных шахтных туннелях.
— Поразительное место! — восхищённо выдохнул Зо’Рил, крутя головой во все стороны. — Подумать только, сколько историй хранят эти стены! Сколько печальных пьяниц изливали здесь свои души! Сколько секретных сделок было заключено в этих прокуренных углах! Это напоминает мне легендарный бар «Туманность Пьяной Медузы» на астероиде X-22, где собирались самые отъявленные контрабандисты и пираты! Я провёл там незабываемую неделю, выдавая себя за наследного принца Сатурнианских Колоний! Кстати, знаете ли вы, что сатурнианский виски готовится из ферментированных водорослей, растущих в атмосфере газовых гигантов? Имеет характерный привкус метана и…
Лира провела нас через основной зал к массивному человеку за барной стойкой, игнорируя бесконечный поток сознания Зо’Рила. Вортекс выглядел как помесь боевого робота и медведя — огромный, с густой бородой и кибернетическим глазом, который постоянно сканировал помещение.
— Вортекс, — Лира кивнула ему. — Давно не виделись.
— Лира Кейн, — гулким басом отозвался бармен. — Слышал, твоя «Удача» не очень удачно приземлилась в промзоне. Больше походило на ядерный взрыв, чем на посадку.
— Новости быстро распространяются, — она поморщилась.
— В этом городе только новости и дешёвый спирт движутся быстрее света, — Вортекс перевёл взгляд на нас. — И что это за сборище космического мусора ты привела в мой бар? Особенно этот синий ходячий фонтан бреда. Я слышал его ещё от входа.
— Мои… временные партнёры, — уклончиво ответила Лира. — Нам нужно место, где пересидеть некоторое время. И я знаю, что у тебя есть такие места.
Вортекс хмыкнул, оценивающе разглядывая нашу компанию:
— Не дёшево выйдет. Особенно учитывая, что вы, похоже, привели за собой имперских ищеек. Весь город гудит об операции по поимке каких-то особо важных беглецов. Готов поставить свой лучший виски, что это вы.
— Думаю, мы сможем договориться, — я положил на стойку квантовый компас.
Кибернетический глаз Вортекса мгновенно зафиксировался на устройстве, сканируя его.
— TSX-5000 повышенной точности с квантовой синхронизацией, — он присвистнул. — Неплохая игрушка. Откуда такая?
— Выиграл в карты у одного имперского навигатора, — невозмутимо ответил я. — Он был настолько хреновым игроком, что его вялые попытки блефовать вызывали смех даже у его собственных яиц.
— Он был настолько рассеян, что вообще не заметил, как мы целиком угнали его корабль! — добавил Зо’Рил, заслужив гневный взгляд от Лиры. — Бедняга до сих пор, вероятно, сидит в том подпольном казино на Ригеле-6 и думает, что просто очень сильно опьянел! Хотя, справедливости ради, ригелианский бренди действительно может вызвать временную потерю памяти, пространственную дезориентацию и, в особо тяжёлых случаях, спонтанное изменение цвета кожи на фиолетовый с золотистыми крапинками! Был случай, когда я…