Вортекс некоторое время молчал, затем забрал компас и кивнул, обрывая нескончаемый монолог:
— Ладно. У меня есть комнаты в подвале. Две смежные, с отдельным выходом через служебный туннель. Никто не будет знать, что вы там, включая моих постоянных клиентов. И я буду очень признателен, — он метнул тяжёлый взгляд на Зо’Рила, — если синий трещотка будет держать свой рот на замке в общих помещениях.
— Звучит подходяще, — я кивнул.
— Есть ещё одно условие, — добавил Вортекс, наклоняясь ближе и понижая голос. — Никаких проблем в моём заведении. Я не хочу, чтобы сюда заявились имперцы и начали переворачивать всё вверх дном. Вы притащили за собой слишком много неприятностей, судя по всеобщей панике в имперских частотах.
— Обещаем вести себя исключительно прилично! — торжественно заявил Зо’Рил, прижимая руку к груди. — За исключением ситуаций, требующих совершенно отчаянного вмешательства. И случаев, когда наши жизни будут в опасности. И, возможно, ещё парочки обстоятельств, которые я не могу предвидеть сейчас, но определённо распознаю, когда они возникнут! Например, если вдруг окажется, что посетители вашего бара — замаскированные метаморфы с Альфа-Центавра, или если…
Я с силой наступил ему на ногу, надеясь заткнуть этот словесный водопад. К моему удивлению, его нога просто изменила форму, обтекая мой ботинок, и Зо’Рил даже не прервался:
— …кто-то попытается прервать мой разговор физическим насилием! Хотя, должен заметить, моя форма весьма адаптивна к таким попыткам!
Вортекс нахмурился, но не стал комментировать эту тираду:
— Следуйте за мной. И, ради всего святого, заткните ему рот, пока я не выбросил вас всех на улицу.
Он провёл нас через заднюю дверь, вниз по узкой лестнице, в подвальное помещение. Коридор, тускло освещённый красноватыми аварийными лампами, вёл к нескольким металлическим дверям. Вортекс открыл две из них, расположенные рядом.
— Ваши апартаменты, — он указал на скудно обставленные комнаты с минимальной мебелью. — Санитарный блок общий, в конце коридора. Пища — по запросу, за отдельную плату. И ещё, — он сурово посмотрел на нас, — не пытайтесь меня обмануть. У меня есть свои способы узнать, что происходит в моём заведении.
С этими словами он удалился, оставив нас обустраиваться.
— Не самый гостеприимный хозяин, — заметил Паки, осматривая помещение. — Но для нашего положения вполне подходяще. По крайней мере, здесь нет имперских дронов, готовых превратить нас в решето.
— Он явно что-то скрывает, — задумчиво произнесла Акрана, проверяя стены и пол на наличие скрытых устройств. — Слишком легко согласился нас приютить, даже с учётом ценности компаса.
— О, милая моя! — Зо’Рил плюхнулся на жёсткую койку с таким видом, будто это была королевская постель. — В этом городе все что-то скрывают. Это как местный вид спорта, только вместо медалей победители получают шанс дожить до завтрашнего дня. На Нептуне-3 есть похожая культура секретности, только там все тайны хранятся в специальных пузырях метанового газа! Представляете, если кто-то случайно проколет такой пузырь, все секреты буквально разлетаются по атмосфере! Однажды я стал свидетелем массового разоблачения правительственных тайн из-за того, что какой-то идиот решил закурить рядом с хранилищем секретов! Пол правительства подало в отставку, трое министров покончили с собой, а глава тайной полиции оказался замешан в романтической связи с…
— Святые потроха вселенной, — простонал я, массируя виски. — Тебя реально невозможно заткнуть.
Лира опустилась на стул в углу:
— Что дальше? Вы действительно думаете, что найдёте тут каких-то повстанцев?
Я посмотрел на шар, который теперь свободно парил над нами:
— У нас есть цель. Нам нужно добраться до Эхо-9, а для этого требуется транспорт, информация и, возможно, прикрытие. Если на этой планете есть организованное сопротивление, они могут предоставить всё это.
— А если нет? — не унималась Лира.
— Тогда придётся импровизировать, — я пожал плечами. — Судя по нашей охуительной удаче, мы, скорее всего, угоним какой-нибудь имперский корабль, подберём в космосе синего трещотку-пришельца, врежемся в очередную планету, а потом обнаружим, что на месте крушения как раз находится секретный бункер с прямым проходом к Искре. Это ведь, блядь, наш стандартный сценарий.
— Я бы хотела осмотреть местность, — Акрана направилась к двери. — Чем больше мы знаем о городе, тем лучше сможем ориентироваться, если придётся быстро уходить.
— Я с тобой, — Паки поднялся. — Четыре глаза лучше, чем два. Особенно когда два из них оснащены продвинутой оптикой.
Я кивнул:
— Будьте осторожны. Никаких контактов с имперскими патрулями. Последнее, что нам нужно — это ещё одна эпическая погоня. У меня ещё не зажили синяки от последней.
После их ухода в комнате остались только я, Лира и Зо’Рил. Шар тихо парил над нами, словно наблюдая.
— Итак, — Лира нарушила молчание, — что это за штука, которая так сильно интересует Империю? Почему на вас охотится лично Векс?
— Её называют Искрой или Праискрой, — ответил я после небольшой паузы. — Это… своего рода космическая энергия, древняя сила, которую Рагос пытается контролировать.
— И она внутри тебя, — Лира кивнула на моё светящееся под одеждой сердце.
— И не только во мне, — я посмотрел на шар. — Существуют фрагменты, разбросанные по галактике. И один из таких фрагментов находится на станции Эхо-9.
— А ты… что ты такое? — она наклонилась, внимательно изучая моё лицо. — Я имею в виду, ты выглядишь почти как человек, но что-то в тебе… неправильно.
— Я труп, — прямо ответил я. — Ходячий мертвец, оживлённый Искрой. Был обычным солдатом, погиб в битве с Рагосом. Двадцать лет спустя эта штука, — я кивнул на шар, — нашла мои останки и вернула к некоему подобию жизни. И поверь мне, если ты думаешь, что у тебя было паршивое пробуждение после пьянки, то ты даже представить не можешь, каково это — очнуться скелетом на свалке космического мусора.
Лира отшатнулась:
— Ты шутишь!
— Если бы, — я грустно усмехнулся. — Поверь, просыпаться скелетом на свалке — не самый приятный опыт. Особенно когда ты не помнишь, как умер, а из одежды на тебе только фрагменты военной формы двадцатилетней давности.
— Ты видишь перед собой настоящую космическую аномалию! — восторженно вмешался Зо’Рил. — Феномен, противоречащий всем известным законам биологии и термодинамики! Живой мертвец, восставший из могилы, чтобы вершить свою загробную месть! Ну, технически не из могилы, а из кучи мусора, и не совсем живой, но ты понимаешь суть! Это как в древних легендах Орионского Пояса о воинах, возвращающихся из загробного мира! Правда, там они обычно возвращались в виде бестелесных призраков, питающихся страхами живых, а не скелетов с постепенно нарастающей биомассой, но концептуально очень похоже! Кстати, знаешь ли ты, что на Тета-9 существует целый культ, поклоняющийся идее воскрешения через космическую энергию? Они проводят эти удивительные ритуалы, включающие в себя танцы с настоящими скелетами, извлечёнными из древних могил! Я однажды случайно попал на такую церемонию и…
Лира выглядела ошеломлённой:
— И Империя хочет… что? Изучить тебя?
— Не меня, — я покачал головой, обрывая бесконечный монолог нашего синего компаньона. — Искру. Рагос, теперь известный как Хронос, ищет все её фрагменты, чтобы использовать их для создания армии искусственных носителей. Солдат, которые не знают страха и подчиняются только ему. Лично мне кажется, что ему просто понравилось ощущение безграничной власти, и теперь он хочет большего. Типичная история про мудака с манией величия.
— Проект «Возрождение», — прошептала Лира, и мы с Зо’Рилом удивлённо посмотрели на неё. — Я… слышала об этом. Обрывки информации, которые просачивались в контрабандистских кругах. Что-то о секретной программе, создающей непобедимых воинов.
— Очаровательно! — Зо’Рил захлопал в ладоши. — Наша потенциальная предательница оказывается информированной потенциальной союзницей! Какой восхитительный поворот сюжета! Прямо как в той космической опере «Предатели Звёздных Путей», где главный антагонист оказывается тайным союзником героя! Хотя, если вспомнить, там был ещё один поворот, когда выяснилось, что он был двойным агентом, работающим на третью сторону, которая, в свою очередь, оказалась замаскированной четвёртой стороной, и…
— Что ещё ты знаешь? — я проигнорировал его комментарий.
Лира помолчала, явно взвешивая, стоит ли делиться информацией:
— Ходили слухи, что Империя ищет… особые энергетические сигнатуры. Платит огромные деньги за информацию о них. Иногда контрабандисты натыкались на древние руины с подобными энергетическими следами. Те, кто сообщал об этом Империи, получали солидное вознаграждение.
— А те, кто оставлял находки себе? — спросил я.
— Исчезали, — мрачно ответила Лира. — Вместе со своими кораблями, экипажами и даже семьями на родных планетах. Империя очень серьёзно относится к энергетическим артефактам. Настолько серьёзно, что иногда стирает целые поселения, чтобы скрыть сам факт их существования.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Шар опустился ниже, излучая тревожное мерцание.
— Всё хуже, чем мы думали, — наконец произнёс я. — Если Рагос так отчаянно ищет фрагменты Искры, значит, активация его армии уже близка. Насколько я могу судить по тому дерьму, в которое мы постоянно попадаем, у нас осталось не так много времени.
— Великое Пробуждение — так это называется в имперских документах, если верить слухам, — добавила Лира. — Момент, когда все искусственные носители будут активированы одновременно.
— Что насчёт Эхо-9? — я посмотрел на неё. — Ты что-нибудь слышала об этой станции?
— Только то, что это запретная зона, — она покачала головой. — Старая исследовательская база Объединённых Сил, заброшенная после их падения. Имперские патрули охраняют сектор, никого не пропускают. Контрабандисты обходят это место стороной. Говорят, там проводились какие-то эксперименты с энергией и материей, но конкретики нет. Только истории о странных сигналах и кораблях, которые никогда не возвращались.