Зо’Рил, который до этого необычно долго молчал, внезапно поднялся:
— Вы чувствуете?
Мы с Лирой удивлённо посмотрели на него:
— Что?
— Вибрация, — он прижал ладонь к стене. — Очень слабая, на уровне квантовых полей. Что-то приближается. Что-то, резонирующее на частоте, похожей на Искру. Не совсем то же самое, но определённо родственное! Как будто дальний кузен Искры, но воспитанный в другой галактической семье! Знаете, на Плутонианских Астероидах есть раса, способная различать до пятисот восьмидесяти типов вибрационных полей! Их называют «Дети Резонанса»! Их уши выглядят как локаторы, размером примерно с…
Я прислушался к своим ощущениям, игнорируя очередной поток бреда, и действительно почувствовал лёгкое покалывание, словно наэлектризованный воздух перед грозой.
— Ты уверен, что это не обычные городские шумы? — с сомнением спросила Лира. — Здесь повсюду промышленная активность. Шахты, заводы, перерабатывающие комплексы.
— Дорогуша, — Зо’Рил улыбнулся своей фирменной широкой улыбкой, — когда ты провёл несколько эонов, существуя как коллективное сознание кристаллической планеты, ты начинаешь различать очень тонкие материи. И то, что я чувствую сейчас, определённо не работа шахтного бура. Это… разумное сканирование. Кто-то или что-то ищет сигнатуру Искры! И, судя по всему, это не имперский сканер, потому что от них обычно пахнет бюрократией и отчаянием! А это скорее пахнет… надеждой и любопытством! С лёгким оттенком лимона и базилика, хотя это, возможно, мои синестетические способности сбоят из-за близости промышленных отходов. Был случай на Гамма-6, когда я начал видеть звуки и слышать цвета после того, как случайно вдохнул пары экспериментального топлива! Три дня я был убеждён, что фиолетовый цвет поёт оперные арии, а зелёный рассказывает неприличные анекдоты!
Шар внезапно метнулся к стене, прямо к тому месту, где Зо’Рил держал руку, и тоже начал вибрировать, подстраиваясь под невидимую частоту.
— Они нашли нас? — я напрягся, готовясь к атаке.
— Не думаю, — Зо’Рил покачал головой. — Это не имперское сканирование. Оно более… органическое. Как будто что-то пытается узнать наши намерения, а не просто обнаружить присутствие.
В этот момент стена, к которой прижимался шар, начала… меняться. Металлическая поверхность словно растаяла, обнажив скрытую дверь, которую мы не замечали раньше.
— Какого чёрта? — Лира отпрыгнула, хватаясь за спрятанный бластер.
Дверь медленно открылась, и за ней оказался тускло освещённый проход, уходящий глубоко вниз.
— О, я так и знал! — Зо’Рил захлопал в ладоши. — Секретный туннель! Каждое уважающее себя подпольное убежище должно иметь как минимум три таинственных прохода и один портал в параллельное измерение. Хотя с порталами в последнее время сложно — энергетический кризис, таможенные пошлины и всё такое… На Юпитере-8 была прекрасная система параллельных туннелей, соединявших все основные бары и бордели! Представляете, можно было перемещаться между выпивкой и развлечениями, не выходя на поверхность! К сожалению, система рухнула после того, как какой-то пьяный инженер перепутал чертежи и случайно соединил мужской туалет главного бара с личной спальней губернатора планеты! Скандал был…
Из туннеля появилась фигура в тёмном защитном комбинезоне. Лицо скрывал шлем с визором, полностью скрывающим черты.
— Деррик Холт, — голос, изменённый модулятором, звучал нейтрально. — Мы ждали тебя.
Я стоял, сжимая кулаки и готовясь к любому развитию событий. Шар парил рядом, пульсируя зелёным светом.
— Откуда вы знаете моё имя? — спросил я, не двигаясь с места.
— Прошу, — фигура сделала приглашающий жест в сторону туннеля. — Здесь небезопасно разговаривать. Имперские сканеры могут засечь необычные энергетические сигнатуры.
— А с чего я должен верить, что это не ловушка? — я оставался на месте. — В последний раз, когда кто-то говорил мне «доверься мне», я оказался в тюрьме с высокотехнологичным ошейником, который мог оторвать мне голову при одном нажатии кнопки.
— Потому что если бы мы хотели выдать вас Империи, — спокойно ответила фигура, — здесь уже были бы Санитары, а не один безоружный посланник.
В этот момент вернулись Акрана и Паки, замерев на пороге при виде странной сцены.
— Что происходит? — Акрана мгновенно приняла боевую стойку.
— У нас гости, — я кивнул на фигуру в комбинезоне. — Кажется, Подземные Течения нашли нас сами.
— Нас всё это время сканировали, — добавил Зо’Рил. — Весьма изящно и ненавязчиво, должен признать. Почти как те кристаллические муравьи с Бета-Сигмы, которые изучают свою жертву неделями, прежде чем переварить. Хотя, конечно, в случае муравьёв сканирование заканчивается мучительным растворением в пищеварительных кислотах, а в нашем случае, надеюсь, всё ограничится дружеским знакомством и, возможно, лёгкими закусками! Я особенно люблю эти маленькие крекеры с голубым сыром, которые подают в приличных местах. Знаете, на Сатурне-12 есть сорт сыра, который светится в темноте из-за биолюминесцентных бактерий! Представьте, как удобно — одновременно и закуска, и освещение! Однажды я устроил званый ужин, используя только такой сыр для…
— Нас не сканировали, — поправила фигура Зо’Рила, прерывая бесконечный поток сознания. — Мы улавливали энергетическую подпись Праискры. Она уникальна и не может быть подделана.
— То есть, вы знаете, что это такое? — я указал на шар и свою светящуюся грудь.
— Не всё, но достаточно, — фигура сняла шлем, открывая лицо женщины средних лет с множеством тонких шрамов от ожогов. — Меня зовут Серафина. Я представляю Подземные Течения на Ксилоне-9. И нам многое нужно обсудить, носитель Искры.
— Она с нами? — Серафина кивнула на Лиру, которая всё ещё держала руку на бластере.
— Пока да, — ответил я. — Она помогла нам найти убежище.
— После того, как попыталась продать нас Империи, — добавила Акрана. — Так что держите её на коротком поводке.
— С ней будет отдельный разговор, — Серафина снова надела шлем. — Сейчас важнее доставить вас в безопасное место. Особенно учитывая, что Империя направила на Ксилон-9 специальную поисковую группу под командованием самого Векса.
При упоминании этого имени я невольно сжал кулаки ещё сильнее. Зелёный свет в моей груди вспыхнул ярче, отражаясь в моих глазах, которые, я знал, тоже светились сейчас.
— Векс, — процедил я сквозь зубы. — Этот ублюдок снова на моём хвосте. Видимо, в прошлый раз он недостаточно хорошо убедился, что я мёртв.
— Тем больше причин не медлить, — я кивнул в сторону туннеля. — Ведите. Но имейте в виду — если это ловушка, я вырву ваши внутренности и сделаю из них гавайское ожерелье.
Мы последовали за Серафиной в тёмный проход. Даже Лира, после некоторого колебания, пошла с нами. Шар парил впереди, обеспечивая дополнительное освещение.
— Вы так и не ответили, откуда знаете моё имя, — заметил я, когда дверь за нами закрылась.
— Мы следим за всеми необычными энергетическими проявлениями в этом секторе, — Серафина шла быстро, уверенно ориентируясь в лабиринте туннелей. — Когда мы засекли сигнатуру Праискры на Веспе, то послали наблюдателей. Они доложили о странном существе — живом мертвеце, поглощающем биомассу и носящем в себе Искру.
— Вы следили за мной всё это время? — я не мог скрыть удивления. — Даже в тюрьме?
— Не постоянно, — она покачала головой. — Мы потеряли тебя, когда ты попал в Небесную Тюрьму. Но смогли перехватить имперские переговоры о побеге особо ценного субъекта и уничтожении станции. А потом засекли всплеск энергии Праискры, когда ваш корабль разбился на Ксилоне-9.
— Впечатляющая разведывательная сеть, — заметил Паки. — Для организации, которая, по словам многих, не существует.
— Именно так мы и выживаем, — в голосе Серафины послышалась лёгкая гордость. — Будучи мифом, легендой, которую имперцы не воспринимают всерьёз.
— О, я обожаю мифы и легенды! — тут же вклинился Зо’Рил, перепрыгивая с камня на камень как гиперактивный ребёнок. — Особенно те, что о секретных обществах! На Марсе-7 есть удивительная легенда о подземной цивилизации, которая якобы контролирует все планетарные ресурсы! Большинство считает это выдумкой, но я лично встречал верховного лидера этой цивилизации в баре космопорта! Правда, он представился торговцем ржавыми запчастями, но я-то знал правду! Эти особые фиолетовые пятна под ушами — верный признак подземного происхождения! Если, конечно, это не была сыпь от аллергии на местный алкоголь, что тоже вероятно, учитывая количество…
— Если ты не заткнёшься хотя бы на минуту, — процедил я, — я лично засуну твою болтливую синюю голову так глубоко в задницу, что ты сможешь видеть свой собственный позвоночник изнутри.
— Но у меня технически нет позвоночника в традиционном понимании! — тут же возразил он. — Моя внутренняя структура основана на гибкой кристаллической решётке, способной менять конфигурацию! Хотя, должен признать, идея увидеть себя изнутри довольно интригующая. На Плутоне-5 есть раса, способная выворачиваться наизнанку для специальных церемоний! Представьте себе — все органы снаружи, а кожа внутри! Завораживающее зрелище, хотя несколько неудобное для рукопожатий!
Я с трудом удержался от того, чтобы не ударить его.
Туннель постепенно расширялся, переходя в более обустроенные коридоры. Мы миновали несколько контрольных пунктов, где стояли вооружённые люди в таких же комбинезонах, как у Серафины. Они молча пропускали нас, внимательно наблюдая.
Наконец, мы вышли в просторный зал, явно переоборудованный из старой шахтной каверны. Здесь было полно людей — они работали за консолями, обслуживали оружие, перемещались по своим делам. Вся обстановка напоминала военную базу, хорошо организованную и эффективную.