— Отъебись! — я попытался стряхнуть тварь, но она вцепилась мёртвой хваткой.
Я притянул руку с крысой ближе к себе и, не особо задумываясь, ударил её лазерным пистолетом по голове. Раздался хруст, крыса обмякла и повисла на моих пальцах.
— Вот так, — я стряхнул дохлую тварь. — Не знаю, чего ты ожидал, мячик, но я не…
И тут я почувствовал это. Зелёный свет из моей груди внезапно вырвался тонкими нитями, окутывая тело крысы. Тварь начала… разлагаться на глазах, распадаясь на составляющие. Я с ужасом и фасцинацией наблюдал, как её плоть, кости, кровь — всё превращалось в зеленоватую субстанцию, которая затем втягивалась в светящуюся точку между моими рёбрами.
— Что за магия?! — выдавил я, наблюдая, как последние частицы крысы исчезают, поглощённые зелёным светом.
И тут произошло что-то ещё более странное. Я почувствовал, как по моему скелету разливается тепло. Кости словно становились прочнее, а на местах, где раньше были мышцы, начала появляться тонкая плёнка новой ткани.
— Ёбаный в рот, — прошептал я, наблюдая, как на моих руках формируются тонкие волокна мышц. — Я… жру их? Для регенерации?
Шар энергично закружился вокруг меня, явно довольный прогрессом.
— Потрясающе, — я рассматривал свою руку, где теперь поверх костей натягивались тонкие мышечные волокна. — Из всех способностей супергероев мне достался каннибализм. Просто, блядь, великолепно.
Внезапно в воздухе передо мной появилось свечение, которое сформировалось в полупрозрачный интерфейс. Я моргнул от удивления — если можно назвать морганием то, что делают пустые глазницы.
СТАТУС СУБЪЕКТА: ДЕРРИК ХОЛТ УРОВЕНЬ: 1 СИЛА: 2 (+1) ЖИВУЧЕСТЬ: 1 (+1) РЕГЕНЕРАЦИЯ: 1 ЭНЕРГИЯ ИСКРЫ: 5 % ОБНАРУЖЕНО ПОВЫШЕНИЕ УРОВНЯ! ПОЛУЧЕН ОПЫТ ОТ ПОГЛОЩЕНИЯ БИОМАССЫ РАЗБЛОКИРОВАНА СПОСОБНОСТЬ: БАЗОВОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ БИОМАССЫ
— Ты издеваешься? — я протянул руку к интерфейсу, но пальцы прошли сквозь него. — Какого хрена тут происходит? Я теперь персонаж грёбаной ролевой игры?
Шар подлетел ближе, проецируя свои символы на интерфейс, словно взаимодействуя с ним. Цифры изменились:
СИЛА: 3 ЖИВУЧЕСТЬ: 2 РЕГЕНЕРАЦИЯ: 1 ЭНЕРГИЯ ИСКРЫ: 5 % РЕКОМЕНДУЕМЫЕ ДЕЙСТВИЯ: — ПОГЛОЩЕНИЕ ДОПОЛНИТЕЛЬНОЙ БИОМАССЫ — ПОИСК ИСТОЧНИКОВ ЭНЕРГИИ — ИЗБЕГАТЬ ОБНАРУЖЕНИЯ СИЛАМИ ХРОНОСА
— Так вот в чём дело, — я тихо рассмеялся. — Я превратился в грёбаного нежить-поглотителя. Чёрт, кажется, я видел такой фильм перед тем, как сдохнуть. Получилось дерьмово, но у меня чувство, что наша версия будет ещё хуже.
Шар завис передо мной, выжидающе пульсируя.
— Ладно, я понял, — вздохнул я. — Нужно больше еды. Больше крыс. Или чего поблагодатней…
Свечение интерфейса исчезло, я снова посмотрел на свои руки. Теперь они выглядели… ну, всё ещё ужасно, но уже не так, как просто кости. Тонкие мышечные волокна придавали им хоть какое-то подобие человеческих рук.
— Интересно, — я пошевелил пальцами. — Если я сожру достаточно этих тварей, смогу ли я снова стать… нормальным?
Шар не ответил, только указал направление, в котором нам следовало продолжить путь.
— Ты просто кладезь информации, — пробормотал я, следуя за ним. — Но знаешь что? Я, блядь, снова могу двигаться. И это уже что-то.
Чем ближе мы подходили к Мусорному Городу, тем больше следов «цивилизации» попадалось на пути. Граффити на стенах, самодельные указатели, обрывки одежды и отходы, говорящие о том, что здесь бывали люди — и довольно регулярно.
— «Добро пожаловать в ад», — прочитал я надпись на стене. — Ой, как мило. Судя по моему внешнему виду, я уже побывал там и вернулся с сувениром.
Шар двигался теперь осторожнее, держась в тени. Я понял намёк и тоже начал быть более внимательным.
— Так что это за место, куда мы идём? — спросил я шёпотом, хотя мой скрипучий голос всё равно звучал как нож по стеклу. — Ты же не думаешь, что меня там примут с распростёртыми объятиями? «О, привет, ходячий скелет! Присоединяйся к барбекю!»
Шар проецировал несколько символов. Схематичное изображение человека, прячущегося за стеной, и перечёркнутый глаз.
— Скрываться, — понял я. — Прятаться. Не светиться. Да, это я понял ещё когда увидел своё отражение, спасибо.
По пути мне «посчастливилось» встретить ещё нескольких мутировавших крыс. Процесс поглощения стал более естественным — зелёные нити выстреливали из моей груди при контакте с мёртвым телом, втягивая биомассу. С каждым поглощённым существом я чувствовал, как становлюсь сильнее, как мышечные волокна наращиваются на моём скелете.
Интерфейс появлялся после каждого поглощения, показывая небольшой прирост характеристик. К моменту, когда мы дошли до последнего поворота туннеля, мой «уровень» дошёл до 2, а статистика выглядела так:
СТАТУС СУБЪЕКТА: ДЕРРИК ХОЛТ УРОВЕНЬ: 2 СИЛА: 4 ЖИВУЧЕСТЬ: 3 РЕГЕНЕРАЦИЯ: 2 ЭНЕРГИЯ ИСКРЫ: 8 % РАЗБЛОКИРОВАНА СПОСОБНОСТЬ: УЛУЧШЕННОЕ ПОГЛОЩЕНИЕ БИОМАССЫ РАЗБЛОКИРОВАНА СПОСОБНОСТЬ: БАЗОВАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ ТКАНЕЙ
— Ну просто шик, — пробормотал я, разглядывая свои руки, теперь покрытые тонким слоем мышечной ткани. — Если сожру ещё пару десятков крыс, может, даже начну выглядеть как человек. Ну, как человек, которого вытащили из могилы после месяца разложения.
Шар внезапно замер, погасив своё свечение. Я тоже остановился, прислушиваясь. Впереди слышались голоса и видны были огни — вход в Мусорный Город.
— И что дальше? — прошептал я. — В таком виде меня там на запчасти разберут быстрее, чем я успею сказать «приветики».
Шар осторожно выдвинулся вперёд, проецируя едва заметное изображение. Схематичный человек в укрытии, затем движущийся в темноте.
— Дождаться ночи и проскользнуть незамеченным? — предположил я. — Не самый херовый план. Только вот капюшон и плащ не особо скрывают тот факт, что я ходячий мертвец.
Шар опустился к земле, подсвечивая кучу хлама, среди которого виднелись обрывки одежды, маска фильтра и какие-то ремни.
— О, шоппинг у мусорки, — хмыкнул я. — Мои любимые бутики!
Я покопался в куче и нашёл вполне сносную маску респиратора. Такие использовали в особо загрязнённых секторах планет. Закрывает нижнюю часть лица, фильтрует воздух. Для меня, конечно, фильтрация была бесполезна — дышать-то мне не нужно. Но в комбинации с капюшоном это могло скрыть большую часть моего «очаровательного» черепа.
— Неплохо, — я примерил маску. — Как думаешь, сойду за жертву ужасной кожной болезни?
Шар проецировал что-то похожее на одобрительный символ.
— Тебе легко радоваться, — проворчал я. — Ты, по крайней мере, выглядишь как нормальный… ну, шар. А мне приходится прятаться, как грёбаному монстру из фильма ужасов.
Мы прождали несколько часов, пока активность у входа в Мусорный Город не стихла. Судя по тусклому свету, проникающему через вентиляционные шахты, настала ночь. Идеальное время для всяких сомнительных личностей — вроде меня.
Шар поднялся с земли и медленно двинулся к выходу из туннеля. Я последовал за ним, стараясь двигаться максимально бесшумно, что было непросто с моими хрустящими суставами.
Мусорный Город оказался именно таким, как я и представлял — бесконечным лабиринтом сваренных вместе металлических контейнеров, обломков кораблей и всего, что можно было собрать на свалке. Узкие проходы между импровизированными жилищами, тусклые огни и запах… о да, запах. Даже с моими ограниченными возможностями восприятия я чувствовал эту вонь — смесь гниющих отходов, химических испарений и немытых тел.
— Рай для отбросов общества, — пробормотал я, пробираясь за шаром через тёмные переулки. — Идеальное место для скелета с комплексом мессии.
Люди, которых мы встречали, выглядели не лучше обстановки — изможденные, в лохмотьях, с явными признаками мутаций от токсичной среды. Многие носили респираторы или маски, что играло мне на руку — в толпе таких фриков я выглядел почти нормально. Почти.
— Эй, ты! — окликнул меня хриплый голос из тени. — Новенький, да?
Я медленно обернулся. Из-за груды металлолома вышел высокий мужчина с кибернетическим глазом и металлическими пластинами, вживленными в кожу лица.
— Проездом, — ответил я, стараясь, чтобы мой скрипучий голос звучал как можно более… человечески. — Не ищу проблем.
— Здесь все ищут что-то, — усмехнулся киборг. — Или от чего-то бегут. — Он кивнул на моё закутанное в плащ тело. — Судя по тому, как ты прячешься, ты из вторых.
Шар нырнул в складки моего плаща, становясь почти невидимым.
— Может, и так, — я пожал плечами. — Какое тебе дело?
— Никакого, — киборг поднял руки в примирительном жесте. — Просто информирую. В нашем маленьком раю действуют свои правила. Первое и главное — не привлекай внимание Санитаров. Это имперские зачистные отряды. Они прилетают раз в неделю и забирают тех, кто слишком выделяется или создаёт проблемы.
— Спасибо за совет, — кивнул я. — Постараюсь не выделяться.
— С твоим… состоянием это может быть непросто, — киборг хмыкнул. — Да, я заметил. У меня глаз особенный, видит сквозь ткань. Ты весь… светишься изнутри странной энергией. И твоё тело… неполное.
Я напрягся, готовый к атаке или бегству.
— И что теперь?
— Ничего, — киборг пожал плечами. — Здесь у каждого свои секреты. Я видел и не такое. Просто будь осторожнее. Репликаторы с верхних уровней платят хорошие деньги за всё необычное. Особенно за странные источники энергии.
— Буду иметь в виду, — кивнул я.
— Меня зовут Джак, — представился киборг. — Если понадобится информация или помощь, спрашивай в баре «У Ржавого Болта». Это в секторе Г-7. Я иногда там бываю.
— Деррик, — ответил я, решив не скрывать имя. Вряд ли кто-то помнил рядового сержанта, погибшего три года назад.
— Удачи, Деррик, — Джак отсалютовал и растворился в лабиринте металлических конструкций.
Когда он ушел, шар выскользнул из-под плаща и завис передо мной, явно обеспокоенный.
— Да, нас заметили, — проворчал я. — Но, похоже, в этом сраном месте я не самый странный обитатель. Это хорошая новость… наверное.