— Если ты не заткнёшься прямо сейчас, — я медленно положил руку на бластер, — я, блядь, клянусь, что выстрелю тебе в глотку, и будет у тебя наконец новое отверстие для твоих грёбаных песен.
— О, Костяшка, ты просто не умеешь ценить настоящее искусство! — Зо’Рил сделал в воздухе кувырок, который, судя по его самодовольному виду, должен был выглядеть элегантно. На деле же он просто ударился головой о потолок. — Эта песня — настоящее культурное сокровище! На моей родной планете ей было четыре тысячи лет, прежде чем Рагос испарил нас всех. Кстати, ты знаешь, что осталось ещё двести пятьдесят семь куплетов?
— Святая пиздецовая матерь вселенной, — простонал я, закрывая лицо руками. — За что мне это?
Акрана, сидевшая за панелью управления, лишь молча покачала головой. Её бесконечное терпение к нашему синему компаньону вызывало у меня одновременно восхищение и подозрение. Как кто-то может спокойно выносить такое количество бреда?
— Мы приближаемся к Эхо-9, — наконец произнесла она, прерывая мои мысли о том, как было бы здорово выбросить Зо’Рила в шлюз. — Первичное сканирование показывает минимальную активность на поверхности, но внутри есть какие-то энергетические сигнатуры.
Я встал и подошёл к иллюминатору. Эхо-9 медленно вырастала перед нами — тёмная, на первый взгляд заброшенная космическая станция, напоминающая по форме гигантский диск с центральной башней-осью. Несколько модулей были явно повреждены, а часть внешней обшивки покрыта микрометеоритными щербинами. Станция выглядела так, будто её бросили в спешке много лет назад.
Корабль, предоставленный нам Подземными Течениями, был замаскирован под стандартный имперский транспорт снабжения. Коды доступа, которые хакнули повстанцы, должны были обеспечить нам беспрепятственную стыковку.
— Как думаешь, охрана? — спросил Паки, проверяя свои кибернетические имплантаты и оружие.
— Если верить разведданным, минимальная, — я проверил свой энергетический пистолет. — Станция считается законсервированной, туда направляют только дроидов технического обслуживания раз в месяц.
— Ах, как же я обожаю заброшенные космические станции! — Зо’Рил внезапно материализовался рядом, хотя секунду назад был на другом конце корабля. — Всегда такие атмосферные, знаете? Тусклый аварийный свет, загадочные шорохи из вентиляции, коридоры, где внезапно начинает клубиться неизвестного происхождения туман… А ещё эти прелестные сюрпризы в виде сломанных систем жизнеобеспечения или, скажем, запертых дверей, за которыми скрываются ужасающие результаты неудачных экспериментов! Просто восхитительно!
— Иисусе на грёбаном скутере, — я закатил глаза. — Мы сюда не на экскурсию прилетели. Быстро находим фрагмент Искры и валим нахрен.
— «Быстро находим и валим», — передразнил меня Зо’Рил писклявым голосом. — А где же твой дух приключений, Костяшка? Где жажда исследований? Где желание узнать, что случилось с предыдущим экипажем? У меня, между прочим, есть шикарная теория: они все превратились в космических призраков, вселяющихся в электронные системы! Или, возможно, их сознания загрузили в общий компьютер станции, и теперь они существуют как единый цифровой разум, страдающий от экзистенциального кризиса!
— Я тебя сейчас превращу в космического призрака, — пробормотал я, но тут же замолчал, почувствовав, как шар-Искра начал пульсировать ярче в моей груди.
— Мы приближаемся к стыковочному узлу, — сообщила Акрана. — Всем приготовиться. Если коды доступа не сработают, нам придётся прорываться силой.
Я сконцентрировался, чувствуя, как энергия Искры струится по моему телу. После ритуала Гармонизации в Нижнем Городе я стал выглядеть почти как человек — бледная кожа покрывала всё моё тело, глаза излучали тусклое зелёное свечение, а внутри груди пульсировала слившаяся воедино энергия двух фрагментов Искры.
К нашему удивлению, коды доступа сработали безупречно. Станция автоматически захватила наш корабль стыковочными зажимами и начала процедуру выравнивания давления в шлюзовой камере.
— Слишком легко, — нахмурилась Акрана. — Это подозрительно.
— Может, нам просто, блядь, повезло? — я не хотел торопиться с паранойей, хотя внутренний голос подсказывал, что она может быть права.
— Моя интуиция говорит, что там нас ждёт что-то более увлекательное, чем просто заброшенные коридоры! — Зо’Рил потирал руки с энтузиазмом ребёнка перед открытием подарков. — Лабораторные мутанты, искусственный интеллект, сошедший с ума от одиночества, тайные имперские эксперименты…
— Твоя интуиция, — огрызнулся Паки, — однажды завела нас в логово космических крабов-людоедов. Я до сих пор вытаскиваю их икру из своих механических суставов.
— Эй, тот инцидент был лишь небольшим недоразумением! — возмутился Зо’Рил. — Я же не знал, что фраза «Великие подземные сокровища» на языке местных буквально означает «Гнездо агрессивных хищников»! Языковой барьер, бывает!
— Заткнулись все, — скомандовал я, услышав характерный щелчок, означающий окончание стыковки. — Выходим по плану. Я и шар идём первыми, Акрана прикрывает, Паки контролирует системы станции через переносной терминал. Зо’Рил… просто постарайся не трогать ничего, что может нас убить.
— Я буду само совершенство ненавязчивой поддержки! — торжественно поклялся он, прижимая руку к сердцу. — Призрак в ночи! Тень среди теней! Бесшумный наблюдатель! Скрытый…
— О, ради всего святого, просто заткнись и двигайся, — я толкнул его к шлюзу.
Станция встретила нас зловещей тишиной и тусклым аварийным освещением. Основные системы, видимо, работали в режиме минимального энергопотребления. Воздух был спёртым, с лёгким металлическим привкусом — типичная атмосфера давно законсервированного космического объекта.
Я активировал встроенный в моё новое снаряжение сканер. Подземные Течения оснастили меня по полной программе: тактический визор, энергетическое оружие, даже специальная броня, сконструированная для усиления моих способностей.
— Сканирую энергетические сигнатуры, — проговорил я, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. — Получаю слабый отклик… направление — центральная ось станции. Похоже, фрагмент Искры там.
Шар в моей груди пульсировал в такт обнаруженной сигнатуре, словно диалогизируя с далёким собратом.
— Я подключился к системам станции, — сообщил Паки, его кибернетический глаз мерцал, обрабатывая данные. — Большинство сервисов неактивны, но я смог восстановить карту. Центральная ось содержит исследовательские лаборатории и хранилище особо ценных образцов.
— Тогда нам туда, — кивнула Акрана, проверяя свой бластер. — Кратчайший путь?
— Через главный атриум и затем по техническим туннелям, — Паки проецировал трёхмерную карту станции. — Лифты, скорее всего, не работают, так что придётся использовать аварийные лестницы.
— Люблю лестницы! — мгновенно отреагировал Зо’Рил. — Они так метафоричны, не находите? Вся наша жизнь — это либо подъём, либо спуск. Хотя, конечно, можно просто стоять на месте и наблюдать, как другие карабкаются вверх или катятся вниз. Или можно прыгнуть через перила и посмотреть, что будет! Я однажды так сделал на Небесных Шпилях Зортакса, правда, там гравитация была обратной, так что технически я упал вверх…
— Двигаемся, — я прервал его бесконечный монолог и направился вперёд, игнорируя обиженный взгляд.
Мы продвигались через заброшенные коридоры станции, периодически сверяясь с картой. Эхо-9 была построена как научно-исследовательский комплекс Объединённых Сил, но после захвата власти Рагосом большинство подобных станций было либо перепрофилировано, либо законсервировано. Судя по состоянию помещений, здесь никто не работал уже много лет.
В одном из боковых коридоров мы наткнулись на запертую лабораторию. Двери были запечатаны аварийным протоколом, но Паки быстро взломал систему.
— Взгляните-ка на это, — он указал на плазменную панель, как ни странно, всё ещё функционирующую на резервном питании.
Я подошёл ближе. На экране отображались какие-то исследовательские данные — судя по всему, эксперименты с энергетическими формами.
— «Проект Заря», — прочитал я вслух. — «Исследование праэнергетических форм и их потенциального применения в военных целях».
— Похоже, они изучали Искру задолго до того, как Рагос начал свою экспансию, — заметила Акрана, просматривая другие файлы.
— О-о-о, секретные эксперименты на заброшенной космической станции! — Зо’Рил подпрыгивал от возбуждения. — Классический сценарий для катастрофы! Держу пари, они случайно открыли портал в параллельное измерение, полное космических ужасов! Или создали искусственную разумную форму жизни, которая решила, что человечество — вирус, подлежащий уничтожению! Или, может, они все превратились в гибрид человека и…
— Заткнись и дай мне сосредоточиться, — я пытался разобрать записи в терминале. — Здесь говорится, что они обнаружили фрагмент необычной энергетической формы после исследования метеорита, упавшего на луну Эридана-7. Метеорит содержал… блядь, это же…
— Фрагмент Искры, — закончила Акрана.
— И они начали с ним экспериментировать, — я скролил дальше. — Изучали его свойства, пытались воспроизвести энергию…, а потом… блядь!
— Что такое? — Паки напрягся.
— Они пытались соединить его с живыми субъектами, — я чувствовал, как холодок пробежал по спине. — «Субъект демонстрирует беспрецедентный скачок физических и психических способностей, но ментальная стабильность быстро деградирует. Через 72 часа начались необратимые изменения на клеточном уровне. Субъект уничтожен протоколом очистки».
— Жуть какая, — Акрана поморщилась. — Они использовали людей как подопытных кроликов.
— Не только людей, — я продолжал изучать записи. — Здесь упоминаются различные виды. Они искали наиболее совместимые расы для слияния с энергией Искры.
— Сколько же их было до меня? — я пробормотал скорее себе, чем остальным. — Скольких людей, чёрт возьми, они превратили в монстров, прежде чем Рагос сам стал чудовищем?