— Подожди-ка, — Зо’Рил внезапно стал серьёзным, что само по себе было редкостью. — Дай-ка взглянуть на даты этих экспериментов.
Я отошёл, позволяя ему изучить данные. Его обычно бесконечно болтливый рот был сжат в тонкую линию, а глаза быстро сканировали информацию.
— Эти эксперименты проводились за три года до официального восстания Рагоса, — наконец сказал он. — Знаешь, что это значит?
— Что Объединённые Силы были ничуть не лучше, чем нынешняя Империя? — горько усмехнулась Акрана.
— Нет, — синий пришелец покачал головой. — Это значит, что Рагос, вероятно, знал об этих экспериментах. Возможно, даже курировал их. А потом использовал полученные знания для собственной трансформации.
Я ощутил, как внутри растёт волна гнева. Гнева на Рагоса, на Объединённые Силы, на всю эту грёбаную вселенную, в которой даже смерть не избавляет от боли и страданий.
— Идём дальше, — я резко развернулся. — Нам нужно найти этот чёртов фрагмент и убраться отсюда.
Мы продолжили путь через заброшенную станцию, спускаясь всё глубже к её центру. По пути нам встречались и другие лаборатории, большинство из которых были запечатаны, а некоторые даже носили следы какой-то борьбы или поспешной эвакуации.
— Здесь что-то произошло, — заметил Паки, изучая повреждения на одной из дверей. — Похоже на следы от энергетического оружия.
— Может, эксперимент вышел из-под контроля? — предположила Акрана.
— Или они обнаружили нечто настолько ужасное, что решили уничтожить все следы и бежать! — с энтузиазмом добавил Зо’Рил. — Классический ход в историях о заброшенных исследовательских станциях! Сначала находка, потом эксперименты, затем катастрофа, и в финале — отчаянное бегство!
— Или Рагос просто приказал зачистить станцию, когда взял власть, — я пожал плечами. — Не всё должно быть сюжетом дешёвого космического ужастика.
— Скучно мыслишь, Костяшка, — Зо’Рил покачал головой. — Где твоё воображение? Где чувство драматизма? Где…
— Тихо! — внезапно скомандовала Акрана, поднимая руку.
Мы замерли. Сначала я ничего не слышал, но потом уловил это — слабый металлический звук, доносящийся из глубины станции. Ритмичный, механический.
— Шаги, — прошептал Паки. — Тяжёлые. Боевые дроиды?
Я сконцентрировался, активируя усиленное восприятие — ещё одну способность, полученную после ритуала Гармонизации.
— Не дроиды, — ответил я после нескольких секунд. — Люди. В тяжёлой броне. Пять… нет, шесть человек. Движутся с той же стороны, что и мы — к центру станции.
— Империя? — Акрана приготовила оружие.
— А ты как думаешь? — я горько усмехнулся. — Я же, блядь, говорил, что всё идёт слишком гладко.
— Ну, технически, я первым предположил, что нас ждёт что-то более захватывающее, чем пустые коридоры, — не упустил случая напомнить Зо’Рил. — Так что формально я был прав, и вы все должны признать мою предсказательную гениальность!
— Мне кажется, сейчас не самое подходящее время для этого, — заметил Паки, проверяя свою кибернетическую руку, модифицированную для боя.
— Нам нужно опередить их, — я быстро соображал. — Паки, есть обходной путь к центральному хранилищу?
— Есть технический туннель через два отсека отсюда, — он вывел карту на свой наручный проектор. — Он приведёт нас прямо к центральной оси, минуя главные коридоры.
— Тогда двигаемся. Быстро и тихо.
Мы ускорили шаг, стараясь производить как можно меньше шума. Шар в моей груди пульсировал всё интенсивнее по мере приближения к центру станции, явно реагируя на присутствие другого фрагмента Искры.
Технический туннель оказался узким, пыльным и слабо освещённым. Мы продвигались гуськом, я шёл первым, ориентируясь на пульсацию Искры внутри.
— Я мог бы разведать путь впереди, — прошептал Зо’Рил, необычайно тихо для своей обычной манеры. — Просочиться сквозь стены, проверить, кто там и сколько их.
Я удивлённо посмотрел на него:
— А ты можешь быть полезным, когда хочешь.
— Я всегда полезен! — он выглядел оскорблённым. — Просто моя полезность часто выражается в форме морально-поддерживающего комментирования, добавляющего лёгкость в напряжённые ситуации! Это очень важная функция в любой приключенческой команде!
— Просто иди, — я закатил глаза. — И постарайся не попасться.
Зо’Рил кивнул, его тело начало меняться, становясь более текучим и прозрачным. Он буквально растёкся по стене и исчез в ней, словно вода, впитавшаяся в губку.
— Всё-таки жуткое зрелище, — пробормотал Паки.
— Говорит парень, чья рука превращается в набор отвёрток, — фыркнула Акрана.
Несколько минут мы ждали в напряжённом молчании. Наконец, Зо’Рил появился из той же стены, принимая свою обычную форму.
— Новости! — он выглядел возбуждённым. — Хорошие и плохие, мои дорогие соискатели космических артефактов! С какой начать?
— Давай с плохих, — я сжал рукоять оружия.
— Имперцы уже в центральном хранилище, — Зо’Рил внезапно посерьёзнел. — Шесть солдат в тяжёлой броне и… Костяшка, ты не поверишь, но там сам Апостол Нейрос.
Я почувствовал, как лицевые мышцы непроизвольно дёрнулись:
— Апостол? Лично? Какого хрена ему понадобилось здесь?
— Очевидно, то же, что и нам, — Зо’Рил пожал плечами. — Фрагмент Искры. Они вскрывают какой-то древний контейнер в центре хранилища. И судя по тому, как пульсирует твоя грудь, там действительно находится то, что мы ищем.
— А хорошие новости? — спросила Акрана.
— О, да! — Зо’Рил просиял. — Там есть вентиляционная шахта, ведущая прямо в хранилище! Мы можем пробраться через неё незамеченными и устроить эффектное появление! Как в тех старых боевиках, знаете? «Пора вздрючить этих имперских ублюдков!» — и тут мы все эпично спрыгиваем сверху!
— Вентиляционная шахта? Серьёзно? — я не мог поверить. — Это самый избитый трюк во всей грёбаной галактике.
— Именно поэтому он и работает! — Зо’Рил выглядел искренне убеждённым в своей логике. — Они настолько уверены, что никто не будет использовать такой очевидный путь, что даже не установили там датчики движения! Я проверил!
Я переглянулся с Акраной и Паки. Выбора у нас особо не было.
— Веди, — наконец кивнул я. — Но если окажется, что шахта заканчивается мусоросборником, я лично засуну тебя в утилизатор.
— Какое недоверие! — Зо’Рил театрально вздохнул, но повёл нас к вентиляционной решётке, скрытой за набором труб.
Паки быстро снял решётку, и мы по очереди забрались в узкий туннель. Ползти приходилось на четвереньках, и я уже представлял, как мы все героически застрянем посреди операции.
— Я попробую подключиться к системам наблюдения, — прошептал Паки, подсоединяя тонкий кабель от своего кибернетического запястья к проходящим рядом информационным линиям. — Может, удастся получить картинку с хранилища.
Через несколько секунд он спроецировал голографическое изображение. В центральном хранилище действительно находились имперские солдаты в характерной тяжёлой чёрной броне и высокая фигура в серебристом одеянии — Апостол Нейрос.
Он стоял перед массивным цилиндрическим контейнером, помещённым на специальную платформу. Его руки, частично механические, совершали точные движения, активируя какие-то древние механизмы. Контейнер медленно открывался, излучая знакомое зелёное свечение.
— Фрагмент Искры, — прошептал я, чувствуя, как собственная Искра в груди отзывается на близость своего собрата. — Они вот-вот его достанут.
— Что будем делать? — Акрана крепче сжала бластер.
Я лихорадочно соображал. Нас четверо против шести тяжеловооружённых солдат и Апостола, чьи возможности нам неизвестны. Прямое столкновение было бы самоубийством.
— Нам нужно отвлечь их, — я пытался сформулировать план на ходу. — Паки, можешь получить доступ к системам станции? Устроить какую-нибудь аварию, чтобы часть из них отправилась на проверку?
— Могу попробовать, — кивнул киборг, его пальцы уже летали над портативным терминалом. — Но на это потребуется время.
— Которого у нас нет, — я указал на изображение. — Они уже почти открыли контейнер.
— О, у меня есть идея! — Зо’Рил поднял руку, как школьник, желающий ответить на вопрос. — И она включает в себя мои уникальные таланты и вашу готовность к внезапным импровизациям!
— Что ты задумал? — я подозрительно посмотрел на него.
— Я могу создать небольшую диверсию, — он потёр свои синие ладони. — Проникну через вентиляцию в соседний отсек, устрою там что-нибудь шумное и зрелищное, что отвлечёт часть охраны. А пока они будут разбираться, вы трое проникнете в хранилище и схватите фрагмент!
— Это на удивление разумный план, — признала Акрана. — Особенно для тебя.
— Я полон сюрпризов, фиолетововолосая красавица! — подмигнул ей Зо’Рил. — Как говорится на моей родной планете: «Никогда не недооценивай существо, способное изменять агрегатное состояние своего тела»!
— Хорошо, действуем, — я кивнул. — Но будь осторожен. Никакого героизма, создай шум и возвращайся.
— Героизм? Я? — Зо’Рил рассмеялся. — Костяшка, ты меня с кем-то путаешь! Я крепко верю в силу стратегического отступления и искусство элегантного побега! Увидимся через десять минут!
С этими словами он снова растёкся по стенке вентиляции и исчез. Мы трое остались ждать, наблюдая за происходящим в хранилище через проекцию Паки.
Апостол Нейрос почти закончил процедуру открытия контейнера. Створки древнего хранилища медленно раздвигались, открывая ярко светящийся зелёный кристалл, парящий в невесомости внутри защитного поля.
— Это оно, — я почувствовал, как Искра внутри меня буквально рвётся навстречу своему фрагменту. — Третий фрагмент.
Внезапно изображение на проекции дрогнуло, а через мгновение раздался оглушительный взрыв где-то неподалёку. Станция содрогнулась, а аварийные системы взвыли тревогой.
— Что это за хрень? — выругался один из имперских солдат, схватившись за оружие.
— Проверить, — приказал Апостол, не отрываясь от контейнера. — Отделение альфа, со мной. Отделение бета, охранять хранилище.