— Я не взорвался, — автоматически возразил я, но затем задумался. — Хотя, возможно, так и было. Я помню… сияние. И голос.
— О, это классический случай общения с высшим энергетическим разумом! — тут же оживился Зо’Рил, возвращаясь к своей обычной болтливой манере. — На моей родной планете мы называли это «Беседа с Глубиной»! Правда, обычно для этого требовалось употребить специальный кристаллический настой, получаемый из ферментированных спор светящихся грибов, растущих только в пещерах северного полушария! Процесс приготовления был невероятно сложным и включал в себя три дня непрерывного пения особых мантр, семь циклов ритуального очищения и, что самое сложное, абсолютное воздержание от разговоров на протяжении целых сорока восьми часов! Представляете, как это было тяжело для меня? Я однажды попытался и смог продержаться целых тридцать шесть минут, прежде чем…
— Заткнись на секунду, — я поднял руку, и к моему удивлению, Зо’Рил действительно замолчал. — Что с Апостолом и его солдатами?
— Они проводят поисковую операцию, — ответила Акрана. — После того, как ты поглотил фрагмент Искры, произошёл выброс энергии. Он сжёг электронику в хранилище и дезориентировал имперцев. Мы воспользовались моментом, чтобы сбежать.
— А взрыв, который устроил Зо’Рил? — я смутно помнил конец нашей стычки в хранилище.
— О, это был лишь отвлекающий манёвр! — Зо’Рил просиял. — Небольшая перегрузка энергосистем, вызвавшая локализованный сбой силовых полей! Ничего непоправимого, хотя, должен признать, центральный реактор станции теперь работает в несколько… нестабильном режиме. Вероятность катастрофической деструкции в ближайшие часы составляет примерно двадцать семь процентов! Приемлемый риск, учитывая обстоятельства! Правда, в тот раз на Юпитере-8 похожий сбой привёл к образованию временной пространственной аномалии, которая буквально вывернула наизнанку целый астероид! Удивительное зрелище — видеть, как горные породы превращаются в причудливые формы, напоминающие внутренности экзотических морских существ! Хотя для обитателей подземной шахтёрской колонии это было, признаться, малоприятным сюрпризом…
— Что насчёт пути отхода? — я перебил его, пока он не углубился в очередную бесконечную историю. — Наш корабль ещё на месте?
— Нет, — мрачно ответил Паки. — Имперцы блокировали все доки. Но есть запасной план. Я обнаружил в базе данных станции информацию о спасательных капсулах для руководства. Одна из них всё ещё функционирует и находится в трёх уровнях отсюда.
— Тогда нам нужно двигаться, — я сделал шаг и пошатнулся, не привыкнув к новым ощущениям в теле.
Акрана поддержала меня:
— Ты в порядке? Может, стоит подождать, пока ты полностью придёшь в себя?
— Нет времени, — я покачал головой. — Если то, что я видел, правда, нам нужно как можно скорее добраться до Цитадели. Проект «Возрождение» ближе к запуску, чем мы думали.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Паки.
— Искра… говорила со мной, — я с трудом подбирал слова, чтобы описать свой опыт. — Показывала вещи. Рагос уже начал процесс активации первой партии искусственных носителей. Это что-то вроде тестового запуска перед полномасштабной активацией.
Акрана побледнела:
— Но Подземные Течения говорили, что у нас есть ещё две недели!
— Видимо, у Рагоса изменились планы, — я попытался собраться с мыслями. — Или у повстанцев устаревшая информация. В любом случае, мы должны спешить.
— О, я люблю спешку! — Зо’Рил подпрыгивал на месте. — Особенно когда она сопровождается взрывами, погонями и драматическими моментами на грани жизни и смерти! Кстати, о грани жизни и смерти — ты выглядишь потрясающе, Костяшка! Прямо как те полубожественные сущности с Альфа-Центавры, которые питаются солнечной радиацией и могут манипулировать материей силой мысли! Они тоже имели такие красивые светящиеся узоры на коже, хотя у них были ещё и дополнительные конечности, растущие из спины, что делало покупку одежды настоящей проблемой! Представьте, каково это — пытаться найти рубашку с шестью рукавами в обычном магазине! Однажды я…
— Мы поняли, — я поднял руку, останавливая этот поток сознания. — Спасибо за комплимент, но давайте сосредоточимся на побеге. Паки, ты можешь провести нас к этим спасательным капсулам?
— Да, но маршрут проходит через несколько зон, которые, вероятно, патрулируются имперцами, — Паки активировал голографическую карту на своём кибернетическом запястье. — Нам понадобится отвлекающий манёвр.
— Думаю, я теперь могу предложить нечто большее, чем просто бег и стрельбу, — я посмотрел на свои руки, где пульсировала зелёная энергия. — Давайте проверим, насколько эффективен третий фрагмент Искры.
Я сосредоточился, направляя энергию к ладони. К моему удивлению, это оказалось на удивление легко — словно я всю жизнь управлял космическими силами. В моей руке сформировался светящийся зелёный шар, пульсирующий и потрескивающий от сдерживаемой мощи.
— Ух ты, — выдохнула Акрана. — Это… впечатляет.
— Это только начало, — я чувствовал, как энергия внутри меня ждёт, готовая откликнуться на мою волю. — Думаю, я могу создать достаточно хаоса, чтобы отвлечь имперцев.
— Отличный план! — Зо’Рил хлопнул в ладоши. — Я обожаю хаос! Особенно контролируемый, хотя, признаться, неконтролируемый тоже имеет свой шарм! Был случай на Сатурне-12, когда я случайно устроил хаос в местной библиотеке, просто переставив книги в неалфавитном порядке! Кто же знал, что библиотекари там — настоящие фанатики порядка с телепатическими способностями? Три дня меня преследовала разъярённая толпа с каталожными карточками и острыми закладками! Хотя, если подумать, это был не самый плохой способ познакомиться с местной культурой…
— Давайте просто двигаться, — вздохнул Паки, явно привыкший к нескончаемой болтовне нашего синего спутника. — Чем дольше мы здесь, тем больше шансов, что нас найдут.
Мы осторожно вышли из технического отсека, где прятались, и оказались в полутёмном коридоре. Аварийное освещение придавало всему зловещий красноватый оттенок.
Двигаясь по маршруту, указанному Паки, мы держались в тени, избегая основных проходов. Я замечал, что теперь воспринимаю окружение иначе — словно могу чувствовать энергетические потоки самой станции, видеть сквозь стены электрические импульсы и движение.
— Впереди патруль, — прошептал я, останавливая группу, хотя визуально коридор казался пустым.
— Ты уверен? — Акрана напряглась, сжимая оружие.
— Да, — я кивнул. — Трое солдат, приближаются с запада. Я… чувствую их.
— Поразительно! — прошептал Зо’Рил с нетипичной для него тихостью. — Твоя перцепция существенно улучшилась! Это напоминает мне о Детях Кристаллов с Нептуна-7, которые могли определять приближение бури за несколько дней до её начала! Они чувствовали изменения в электромагнитных полях через свои удлинённые пальцы, которые, к слову, были абсолютно прозрачными и светились в темноте! Весьма удобно для чтения книг под одеялом или поиска мелких предметов в тёмных помещениях, хотя иногда это создавало проблемы во время игры в прятки…
— Зо’Рил, — я ткнул его локтем, — сейчас не время.
К нашему удивлению, он действительно замолчал, хотя по его лицу было видно, что он буквально борется с желанием продолжить свой монолог.
Мы притаились в боковом проходе. Через несколько секунд в главном коридоре действительно появились трое имперских солдат в тяжёлой броне, с энергетическими винтовками наготове.
— Сектор B-7 чист, — доложил один из них в коммуникатор. — Продолжаем поиск.
— Апостол требует результатов, — ответил механический голос. — Субъект с энергетической сигнатурой должен быть найден немедленно.
— Принято. Расширяем зону поиска.
Патруль прошёл мимо нашего укрытия и скрылся за поворотом.
— Они ищут тебя, — прошептала Акрана. — Или, точнее, Искру внутри тебя.
— Что они будут делать, когда поймут, что фрагмент уже во мне? — я посмотрел на светящиеся линии на своих руках.
— Вероятно, попытаются извлечь его, — мрачно заметил Паки. — Вместе с твоими внутренностями.
— Или захотят получить тебя целиком как исследовательский образец, — добавил Зо’Рил. — Апостол Нейрос известен своей… скажем так, тщательностью в изучении редких феноменов. Его лаборатории полны уникальных экземпляров со всей галактики. Большинство из них, правда, уже не в состоянии выразить своё мнение об условиях содержания, учитывая деструктивный характер его исследовательских методов! Я однажды имел сомнительное удовольствие наблюдать результаты его работы — существо, буквально разобранное на компоненты, но поддерживаемое в сознании с помощью сложной системы жизнеобеспечения! Удивительное достижение с научной точки зрения, но совершенно ужасающее с этической…
— Мы поняли, Зо’Рил, — я перебил его, чувствуя, как желчь подступает к горлу от описанных ужасов. — И я не собираюсь становиться его следующим экспонатом. Давайте продолжим движение.
Мы продолжили путь через лабиринт коридоров Эхо-9, продвигаясь к секции со спасательными капсулами. По мере продвижения я замечал, что станция находится в странном состоянии — словно была покинута в спешке, но с попытками сохранить некоторые секторы функциональными.
В одной из лабораторий, через которую мы проходили, я заметил странные капсулы с остатками биологического материала. Они напоминали инкубаторы, но то, что в них выращивалось, явно не было естественным.
— Что это за чертовщина? — я остановился, изучая одну из капсул.
Паки подключился к близлежащему терминалу:
— Это экспериментальный отсек проекта «Фаланга». Согласно данным, здесь разрабатывали биосинтетические тела, способные выдерживать внедрение фрагментов Искры.
— Искусственные носители, — я понял. — Прототипы для армии Рагоса.
— Судя по записям, большинство экспериментов закончились катастрофически, — продолжил Паки. — Тела отторгали энергию или разрушались под её воздействием. Немногие успешные образцы демонстрировали крайнюю нестабильность и агрессию.