На секунду повисло озадаченное молчание, но его нарушил Мрит:
— То есть, мы заполучили профессионального убийцу, всей душой преданного Легиону?
— Да, что-то типа того… хотя за факт я бы не стал это принимать.
— Почему? — изогнул бровь Фирц.
— Этот Тихий вполне мог быть одиночкой, а у них, наоборот, чести нет совершенно.
В этот момент Герцог сделал пробный выпад, и начатый разговор прекратился сам собой, все сосредоточили своё внимание на арене. Вот только поединок закончился, так толком и не успев начаться. Пару раз звякнули мечи, а в следующие мгновение мигнула красная вспышка, означающая смерть. Герцог, сделав поклон в сторону своего несколько ошарашенного противника, резко развернулся и покинул площадку. Тихий, немного придя в себя, поклонился вслед ушедшему Герцогу, а потом, задумчиво потирая красную полоску на шее, неторопливо покинул арену. Видимо, честь показательного выступления для новичков выпала на долю Невозмутимого и, честно скажу, в этом командиры Легиона не прогадали.
— Кстати, а чем мы будем заниматься на этой заставе? — повернулся я к Варлду. — Ведь зимой, вроде, ни один идиот не воюет.
— Правильно, — согласился тот. — Идиот сидит дома, а эксвайцы воюют. Неужели ничего не слышал об их Видящих?
Я нахмурился, напрягая память, но вместо озарения добился полной пустоты, ни единой мысли. По стандартным предметам я не сильно напрягался и учился лишь затем, чтобы оставаться в десятке лучших, поэтому дополнительную информацию по этим предметам не искал, отдавая предпочтение малознакомым или вовсе запретным знаниям. Пришлось мне отрицательно мотнуть головой на заданный вопрос.
— Видящие в этой стране обладают уникальными знаниями, позволяющими воевать зимой. Они передвигаются по сколь угодно глубокому снегу, как по хорошо утрамбованной дороге. Могут создавать целые снежные бури, когда им надо и лишь на определённом участке, при этом перемещаться в этой буре без особых проблем. Наши, столкнувшись с этими сволочами в первый раз, потеряли человек сто убитыми и ещё с две сотни ранеными и обмороженными. Тогда они по незнанию попались на открытом участке, по колено в снегу, а на них налетело около пяти сотен на конях и в полных доспехах. И, чтобы уж наверняка не пострадать, их Искусники создали снежную бурю. Тогда легионеры выжили лишь благодаря нашим Видящим, а иначе бы вся тысяча погибла.
— Ты так и не ответил на самый первый вопрос. Чем мы будем там заниматься? Сидеть на заставе?
— На заставе? — фыркнул в который уже раз повернувшейся Мрит. — Кто ж тебя туда пустит-то? Нет, Крис, мы будем носиться по горам, высунув язык, и пытаться отловить просачивающиеся в Империю отряды эксвайцев. Застава перекрывает лишь ущелье, там, где может пройти целая армия, а есть ещё с полсотни мало кому известных троп, по которым могут пройти достаточно большие конные отряды. Обычно их численность чуть больше сотни, иначе они не смогут уйти через скрытую тропу до того, как их нагонят.
— И зачем они вообще нападают? На западе, вроде, нет ничего ценного… или есть?
— В том-то и дело, что есть, — ответил Варлд. — Тамошние горы — это сплошные залежи драгоценных металлов, но у Империи есть Айс-Рок, поэтому Кхольск пока остаётся относительно нетронутым, но это только пока.
— Значит, эксвайцы хотят заполучить горы? Они там все, случаем, не обожрались акарнийских грибов? Империя ведь никогда не отдаст им Кхольск! А если всё будет так же продолжаться, то вообще на войну нарвутся.
Ответом мне был дружный и очень обидный смех.
— Извини, Крис, но ты ещё многого не понимаешь, — Роган покровительственно похлопал меня по плечу.
— И чего же я не понимаю? — сдержанно произнёс я — нападки на свои умственные способности всегда воспринимал довольно остро.
— Политику, — просто ответил Фирц.
Меня чуть не порвало. Политику я, видите ли, не понимаю… да откуда они, вообще, слово такое знают?! Это ведь Мёртвый Легион!!! Здесь только убийцы, воры, изменники, они тупые, невежественные и… и… и вообще, ещё чуть-чуть, и я тронусь умом.
Разжав пальцы, собранные в кулак и впустив воздух сквозь крепко стиснутые зубы, я вполне вежливо попросил объясниться.
— Легко, — полностью развернулся ко мне Мрит. — Смотри сюда, — подобрав небольшой камешек, он принялся рисовать карту прямо на скамье, несколько потеснив своего соседа. — Вот эта линия условно — западная граница нашего государства. Граничим мы с тремя странами: Зуранд находится на северо-западе, считай сразу под Сарграном; чуть ниже идёт Эксвай, а под Эксваем идёт Миркс, соответственно, а эти страны на западе, в свою очередь, граничат с Тирско-Эндинским Королевством, оно же Тиринское Царство, своими размерами несколько превосходящее даже нашу Империю, — все линии и квадратики, обозначающие страны, заняли свои места. — Теперь о главном. Между Зурандом, эксвайцами и Мирксом заключён договор, по которому эти три страны фактически являются одной цельной страной, так называемым Эридингом, что со староэрсианского означает…
— Сердце земель наших, — медленно произнёс я, начиная понимать сложившуюся ситуацию.
— Ты знаешь староэрсианский? — удивлённо посмотрели на меня мои товарищи.
— Знаю, — кивнул я, не став уточнять лишние детали.
— Так, ладно, — вновь заговорил Мрит, — слушай дальше. В общем, эти три страны считают себя ни больше ни меньше, а сердцем всего нашего материка. В случае нападения на одну из этих стран, по заключённому ими договору, остальные две страны вступают в войну незамедлительно, а если учитывать, что договор был заключён самим Рирским Искусником, отвертеться от этого никак не удастся, иначе оставшемуся в стороне будет ещё хуже.
Рирский Искусник, если верить всему тому, что я о нём прочитал, это самый великий Видящий, саргранские варвары ему поклоняются как богу, и начали поклоняться ещё при жизни. В книгах говорилось, что он спас их от неизвестной болезни, грозившей превратить Саргран в вымершую страну… вернее, гору, страны как таковой там и нет. Варвары свободолюбивы и никому не подчиняются, но, говорят, у них есть один город, и именно там избирается Старейший, которому приносят присягу все кланы без исключения. Что за Старейший, почему ему присягают варвары, и вообще, как он избирается, ни о чём таком не известно, а также — почему варвары вообще подчиняются Старейшему, если не терпят абсолютно никакой власти над собой. Обычные люди бывали только в поселениях Сарграна, но и там порядки были совершенно дикие, и большинство любопытных так и не вернулось из этой страны.
— Понимаешь, чем всё это может обернуться? — вопросительный взгляд в мою сторону.
Честно говоря, не очень я понимал. Ведь даже если Империя начнёт войну со всеми тремя странами одновременно, победа всё равно останется за Империей, хотя далеко не бескровная, очень далеко. Именно это я и ответил на вопрос Мрита.
— Молодец, умный! — похвалил он меня. — И потому полный дурак.
Я в изумлении приподнял брови, выражая своё отношение к такой непоследовательности собеседника.
— Ты забыл о маленькой проблеме, которая ещё западнее западных стран.
Гм… если рассматривать всё с этой стороны…
— А у них хватит наглости? — с сомнением произнёс я.
— У них всего хватит, — фыркнул сбоку Варлд.
Интересно.
— Тогда есть большая вероятность, что эти три страны и Тиринское Царство обкрадывают, — осторожно предположил я.
— Даже не сомневаюсь, — отмахнулся Мрит. — Ведь только стоит Царству ввязаться в войну с этим Эрдингом, и всё. Считай, они как минимум подарили нашей Империи все эти три страны, а то и свою. У нас ведь тоже всего хватит, а наглости ещё и дать взаймы можем.
— Честно говоря, я в этом сильно сомневаюсь, — покачал головой Фирц.
— В чём? — не понял Мрит.
— В том, что у нас хватит наглости, и в том, что Эридинг смеет нападать на Тирин.
— И почему же? — Мрит даже не скрывал своего скепсиса.
— Подумай, — пожал плечами Фриц.
Задумались все. Я в политике всегда был слабоват, не моя область, но мозги-то у меня есть! Вроде. Прошло ещё чуть-чуть времени, и я уже всерьёз обеспокоился своими умственными способностями. Ни одной мало-мальски путной мысли мне в голову так и не пришло. Утешало одно: Варлду и Мриту, судя по их лицам, тоже ничего стоящего надумать не удалось.
— Ладно, — вздохнул Мрит, — объясняй.
— Сам можешь вполне догадаться, — склонил голову к плечу Фирц.
— Не в этот раз.
— Вполне возможно, что Империя просто не станет ввязываться в войну.
— Почему?!
— Силёнок может не хватить.
— У Империи? — это уже Варлд со своими сомнениями.
— Именно у неё. Как ты думаешь, раньше бы Император стал мириться с таким унизительным положением вещей на границе?
— Думаешь, Император знает о проблемах на границе?
— Если он не знает, то какой же он тогда Император? — в который уже раз вопросом на вопрос ответил Фирц.
Опять повисло молчание. Даже я, имея более чем низкие знания в области политики, должен был признать, что Империя давно уже не та страна, которую бы стоило бояться. Для примера можно взять Искусников, и сразу станет виден упадок. По части алхимии спору нет, дело двигалось только вперёд, пусть медленно, но двигалось, а вот само Искусство… с сожалением должен признать, что нынешние Видящие не чета своим предкам. Не знаю, как обстоят дела в других странах, но в нашей давно уже наблюдается заметный регресс в Искусстве, скоро самые обычные плетения будут разучиваться на протяжении годов. Если верить книгам, то раньше Видящий даже третей ступени мог творить такое, что при чтении меня оторопь брала. Правда, такие Искусники были настоящей редкостью: если сейчас Видящих третьей ступени только в Империи больше двадцати, то раньше их во всём мире было не больше десяти. Причём, сравнивать возможности нынешних «третьих» с прошлыми даже не стоит, они сразу превращались в тогдашних «десятых».
Примечательно, что до сего момента я вообще не интересовался политикой как таковой и, похоже, зря не интересовался. Самое удивительное, что я искренне восхищался как действующим Императором, так и не безызвестным лордом Диксом. Восхищался далеко непросто так. Будучи учеником Гильдии, я имел доступ к различного рода информации, различным рукописям, книгам, справочникам. Естественно, что в общедоступной библиотеке я бывал нечасто, практически никогда. Тем не менее, в первый месяц я усвоил достаточно большое количество самой разнообразной информации из «о