— Больше не приближайся к моей Ане. И останешься жив.
— Да я и не собирался больше, — просипел тот. — Хотя сейчас есть желание начистить тебе лицо, урод самодовольный.
— Чо сказал? — нахмурился Бори. — Мало ударил? Или отбил лишнее?
Адреналин от напряжения бил по венам юноши, поэтому на некоторое время внутри Ника пропали все сомнения и страх.
— Что слышал! — воскликнул он в ответ, зарядив резким выпадом между ног мужика.
— Ааай! — закричал тот, но не упал, крепко схватив парня за края толстовки. — Иди сюда, ублюдок!
Через несколько мгновений они оба оказались измазаны грязью. Каждый прокатился лицом по земле, задевая лужи и самые пыльные уголки переулка. Конечно же, у Бориса было полное преимущество. Его удары крепче, да и навыки ближнего боя присутствовали. Юноша сопротивлялся лишь благодаря заряду появившейся энергии и желанию отомстить за тот образ любви, который был настолько безжалостно разрушен.
— Кха, на! — крикнул мужик, схватив ползущего Ника за волосы и стукая его лицом о своё колено. — Получил?
— Аааа! — лицо Ника уже было покрыто следами боя, а теперь и с носа текла кровь. — Больно!
— Теперь мы с тобой поговорим по-другому, — сообщил тяжело дышащий Борис. — Раз ты не понял с первого раза, я тебе объясню так, чтобы навсегда запомнил!
Он медленно встал на ноги и засунул руку под грязную одежду. Под тусклые лучи солнца показался небольшой нож. Точнее, так показалось лежащему. Через секунду, спустя тихий щелчок, лезвие удлинилось в несколько раз, превращаясь в полноценное и очень опасное оружие. Лысый мужик покрутил его в руках, демонстрируя, что не первый день им пользуется. Его кривое лицо расплылось в омерзительной ухмылке, показывая полное превосходство над происходящим.
— Ты чего задумал? — просипел Ник, держась за нос. — Убери нож!
— Я не отпущу тебя, пока ты не усвоишь важный урок, мальчишка, — ответил ему Борис. — Шрамы украшают, так что готовь своё личико. Я постараюсь его хорошо разукрасить… Анька не узнает даже!
Неизвестно, что больше всего разозлило юношу: факт собственной беспомощности или упоминание девушки из уст этого отвратительного человека, но заряд адреналина помог ему преодолеть боль в теле и вскочить, пытаясь перехватить руку с ножом, чтобы его выбить. Мужик растерялся, однако очень быстро сориентировался и принялся бить свободной рукой по животу Ника. Каждый удар выбивал последние остатки сил внутри сопротивляющегося.
— Ублюдок мелкий, если будешь дёргаться, я ненароком ещё и проткну тебя! — рычал Борис. — А ну… хватит… двигаться!
Каждое слово сопровождалось очередным одним ударом. Из последних издыханий Ник попытался перехватить лезвие голой рукой, но сделал только хуже, и оно с силой попало ему прямо в грудь, вонзившись по рукоять. Боли не было. Шок внутри него оказался настолько сильным, что рассудок просто отключил в нём осознание произошедшего. Мужик напротив же заметно побледнел и отступился, начиная вслух материться.
— Дождь… дождь… — повторял Борис и поднял голову. — Точно. Дождь. Следов на ноже не будет. Класс.
Осмотревшись по сторонам, он быстро убежал прочь, прикрывая лицо рукой. Мысль о том, что нужно вызвать скорую и помочь лежащему, так и не подошла в его опалённый яростью разум. Аня, которая попыталась что-то спросить, была схвачена за волосы и потащена в сторону его квартиры, где он планировал провести с блондинкой серьёзный разговор. Борис был уверен, что сможет придумать достойное алиби, и она не сможет ничего заподозрить.
Не первый раз он преступал закон ради собственной выгоды.
— Так пусто… внутри, — тем временем гуляло по голове Ника, пока его зелёные глаза тускло смотрели перед собой. — Даже руки не слушаются. Не могу… достать нож.
Дождь смешивался с текущей кровью. Но достаточно быстро прекратился, обращая переулок в полную тишину. По трубе спускались капли с крыши здания над лежащим. Их тихий стук был единственным, за чем мог уследить тающий разум умирающего человека. Он понимал, что это был конец. Такой быстрый и глупый, на который никто и никогда бы не рассчитывал при здравом уме. Но это произошло.
Ему стало очень страшно и больно. Душа кричала от разочарования во всём окружающем. Он помнил печаль в глазах Ани. Её покорность в адрес Бориса. Ник не знал всех деталей, но и это не имело сейчас никакого значения. Его любовь и мечта были растоптаны с особой жестокостью, а сверху ещё и судьба добавила смертельный удар в сердце. Буквально. Используя последние остатки собственной воли, Ник постарался улыбнуться.
— Прощай… мир.
Потеря сознания оказалась сродни выключателю света в комнате. Один резкий щелчок и полная темнота. Нет никаких мыслей. Нет желаний. Целей к существованию. Безграничная и властная тьма вместо того, что до этого считалось существом жизнью. Само время прекращало свой бег, прощаясь с очередной песчинкой, рухнувшей в бездну небытия. И таким же быстрым образом всё включилось обратно.
Его грубо вышвырнуло обратно в собственное тело. Он чувствовал одежду, которая была на нём в момент смерти. При этом спина ощущала каменную поверхность под собой, что серьёзно отличалась гладкостью от стены дома, к которому был прислонён в последние минуты собственной жизни. Приоткрыв уставшие глаза, он с удивлением обнаружил себя на неком алтаре, что был покрыт загадочными символами неизвестного смысла.
Они загорались как золотыми, так и голубоватыми огоньками. Среди них единственное, что он понял: руна в виде круглых часов, по радиусу которой медленно зажигались золотые стрелочки.
Ника окружал космос. Мириады сверкающих разными цветами искорок на безграничном чёрном полотне вселенной. И он, лежащий на каменном постаменте, посреди этого красивого безумия. Медленно тянущиеся мысли наконец начали разгон, возвращаясь к норме. Первые предположения посыпались ему в голову. Но юноша боялся даже гадать из-за того, что банально отказывался верить в столь неожиданный поворот событий, как загадочное перерождение.
Его рука прошлась по месту ранения и не обнаружила ровным счётом ничего. Не только раны, но и дыры в одежде не было. Как и грязи. Словно его восстановили на некой временной точке раньше, чем в той, где произошли трагические события на молчаливых просторах узкого переулка. Глубоко вдохнув в лёгкие воздуха, Ник постарался успокоиться и осмотреться получше, чтобы начать действовать.
— Любопытно, — раздалось сбоку от него мягким, вовлекающим женским голосом.
Сидящий на каменном алтаре вздрогнул. Его поле зрения не позволяло увидеть источник звука, поэтому ему было немного страшно за то, что его может встретить. Тем не менее идиотом со стороны выглядеть тоже не хотелось, из-за чего парень очень неохотно повернулся, уставившись на говорящую.
Первое, что пришло ему в голову — красота. Она была идеальной внешности, несколько его старше. Длинные волосы, состоящие полностью из сверкающих золотом лучей. Полупрозрачная мантия тех же оттенков слегка приоткрывала доступ к идеальному телу, у которого не наблюдалось никаких недостатков. Черты лица были частично скрыты ярким сиянием, но даже так Нику стало немного легче. С ним разговаривал кто-то похожий на человека, и это уже было хорошим знаком.
Так как было очень ярко, больше подробностей вокруг него увидеть было невозможно.
— Очень интересно, — повторила она с ещё большим апломбом, сверкнув золотыми глазами. — Человек, ты меня удивляешь!
— Чем… именно? — осторожно спросил Ник, пытаясь вести себя так, будто ничего странного не происходит.
Это единственная тактика, которая пришла ему в голову. Сейчас, как ему казалось, сей ход мог помочь спасти ему собственную жизнь. Если, конечно, он вообще жив, в чём здраво сомневался.
— Давай по порядку. Ты не кричишь, — загнула первый палец она, наклонив голову. — Не назвал меня чудовищем, поглотителем, богом или ещё чем-то жутким, к чему я никоим образом не имею никакого отношения!
— А кто вы тогда, если не они? — продолжил юноша, пытаясь сохранить каменное выражение лица.
Хоть внутри него уже закипала буря эмоций, он старательно это скрывал. Если таким образом его хвалили, то есть смысл продолжать вести себя дальше в таком ключе. Да и перед его глазами до сих пор была Аня, а в ушах гудели её слова про любимого человека, который к нему не имел никакого отношения, что помогало ему строить из себя спокойного.
— Я? — та по неизвестной причине немного растерялась, но быстро собралась. — Можешь называть меня проводником душ. Тебе будет легче думать так. Занимаюсь тем, чтобы… э… отправлять людей из мира живых в мир мёртвых. Вот.
Ник обратил внимание на заминки в её объяснениях, но никак не стал это демонстрировать.
— Получается… я умер, и теперь должен отправиться в рай или ад? — задал он самый важный сейчас для себя вопрос.
Проводник тихо засмеялась, прикрывая рот ладонью. Её тело колыхнулось в такт, привлекая его взгляд.
— Ну, практически, — ответила она, предварительно отсмеявшись. — Можешь считать, что тебе очень повезло, парень. Не всегда должно быть так… чтобы душа шла в один конец. Особо перспективные могут получить возможность продолжить цикл бытия уже в другом теле.
— Это как у буддистов? — глупо уточнил Ник, не найдя ничего умнее в своей голове.
Женщина закатила глаза, решив проигнорировать это. После скрестила руки на груди и сощурила глаза. Она словно оценивала человека перед ней, обдумывая возможные варианты действий. Это было очень напряжённо, от чего Ник быстро покрылся холодным потом, пожалев трижды о своём глупом комментарии.
— Хм… ну может и пойдёт… — пробурчала она себе очень тихо под нос. — Не сказала, что нужно жаловаться… шанс был один…
— Вы что-то сказали? — осторожно сказал юноша.
— Нет, ничего такого, — быстро ответила проводник, махнув рукой. — Ты сейчас пойдёшь за мной.
Щёлкнув пальцами, она переместила их обоих в совершенно иное пространство. Оно внешне напоминало большую библиотеку на несколько этажей. Сотни, тысячи полок, растянувшиеся во все стороны. Освещали это яркие лампы разных цветов, расположенные возле них. Женщина рядом с Ником перестала так ярко источать сияние, превратившись в обычную для его восприятия красавицу в плотно прилегающей одежде, схожей с его по цветам. На его вопросительный взгляд проводник пожала плечами.