— Это я и хотела услышать!
— Запомните, — наставительно начала говорить Кристина, вновь переодевшись в походное снаряжение. — Никаких самовольных поступков. Слушайте меня и идите за мной. Тебя это особенно касается, Ник.
— Меня?
— Конечно. Мне напомнить то, сколько раз ты попадал в неприятности по своей глупости?
— Это твои задания выполнялись! — возмутился юноша.
Вампир показала свои клыки, и у человека убавилось желание спорить.
— Ты мог не так спешить и не пытаться сразу съесть весь пирог.
— Пирог?
— Это поговорка такая у нас, — закатила глаза она. — Тупица.
— Она стала такой ехидной и грубой, — мысленно пожаловался сам себе Ник. — Я не сказал бы, что мне не нравится… Кристина кажется в таком образе очень живой и настоящей… Но я же не мазохист!
— Ладно, — хлопнула в ладони беловолосая. — Все всё взяли? Припасы на каждого? Отлично! Все за мной!
Эллайна была одета в полноценный комплект брони единого типа. В руках длинный меч. На спине рюкзак с большим количеством расходных припасов, включая набор сохранившихся на данный момент ловушек, которые были изготовлены Ником в момент существования Системы. Георг продолжал быть в своём изначальном комплекте. Кристина взяла на себя самый большой из мешков, который любой другой человек поднять не смог бы.
Самая унизительная роль досталась Нику. Ему вообще ничего не дали. Человеку пришлось нацепить простые кожаные обноски, которые выпадали давно ещё с жилых домов, которые Эллайна зачищала в прошлом. Достался ему и короткий меч, которым предстояло человеку отбиваться от орд нежити. В таком виде четверка приключенцев выбралась наружу из таверны и отправилась по пустой улице к воротам Редфолла.
— Неплохо вы постарались, — удовлетворённо сказала Кристина, толкнув Ника в бок локтем. — Колись, как вы с этим всем разобрались? Тут наверняка толпа была огромная!
— Зомби на улице менее опасны, чем внутри зданий, — невнятно ответил ей юноша. — Да и Эллайна постаралась. Всех их порешала своей мощью.
— Да? — скептично спросила вампир, смотря на дрожащую от страха воительницу. — Не похоже, чтобы она настолько сильной была. Или я чего-то не понимаю?
— Кхм, опустим. Я тебе потом объясню, — попытался сменить тему Ник. — Кристина, скажи… Что ты думаешь?
— Думаю?
— Ну… На мои… — мялся он.
— Давай-давай, заканчивай, — откровенно веселилась беловолосая, издевательски на него глядя. — Я тебя внимательнейшим образом слушаю, дорогуша.
— Ты любишь меня? — почти крикнул он, но, к его радости, Георг и Эллайна были далеко позади и общались друг с другом, не обращая на них внимание.
— Хе-хе, — максимально ехидно издала звук нежить, поправляя волосы. — Ты такой забавный, когда смущаешься. Ладно-ладно, не смотри на меня настолько несчастными глазами или я расплачусь сама. Давай ты повторишь этот вопрос… Чуть позже. Когда мы с тобой вместе разберёмся с проклятием. Я же девушка, мне надо подумать.
Ник смотрел на неё дрожащими глазами. Его душа каталась вверх вниз по эмоциональным горкам. Он уже несколько раз устроил прямое признание, на которое Кристина ловко изгалялась, избегая прямого ответа. Даже сейчас, видя её смущение и благосклонность, перерожденец не мог понять истинных мыслей вампира. Та личность, которую он видел до этого, и нынешняя — отличались кардинально.
Ворота были пройдены. Они оказались на дороге. Над головой начал накрапывать мелкий дождик. Беловолосая поморщилась, но не стала это комментировать, молча идя рядом с Ником вперёд до той степени, пока они не оказались на крупной развилке.
— Не помню её, — задумался Ник. — Я наверно вышел по тропе чуть раньше, чем перекрёсток.
— Итак, по правую от меня руку — путь в столицу. Вперёд… Не помню, куда-то там ведёт, — начала объяснять девушка. — Ну и с левой стороны дорога на восток от Редфолла, где и располагается деревня и угольная шахта. Заодно и густой лес, с которого все неприятности местных и начались.
Она на время замолчала, следя за реакцией спутника. Ник молчал, дожидаясь подхода идущих позади. После повернулся к ним и внимательно осмотрел. Когда все взгляды сосредоточились на нём, юноша глубоко вдохнул в лёгкие воздуха и открыл рот.
— Если нам суждено спасти этот мир, то лучше сделаем это сегодня!
Глава 33«Лес Безумия» (2 часть)
Ник шёл рядом с Кристиной, ощущая капающий на голову мелкий дождь. Тёмные тучи с зелёными молниями стали для него настолько привычными, что память отказывалась демонстрировать ему в своих образах солнце. Вампир держала свободную руку на поясе, иногда чиркая ногтем по ножнам кинжала. Девушка внимательно оглядывала красными глазами округу, включая густой кустарник, который изобиловал на их пути.
— Много сотен лет назад по этому тракту двигались целые караваны с первосортным вином, — спокойным голосом рассказывал Георг идущей рядом с ним Эллайне. — Талантливые мастера передавали свою тайну из поколения в поколение, отчего зарабатывали хорошие деньги на местных аристократах.
— Вы так много знаете! — восторженным голосом сказала воительница.
— У меня было много времени на чтение архивов, — нейтрально ответил мёртвый рыцарь.
— Не нравится мне то, как они свободно друг с другом общаются, — недовольно буркнула Кристина.
— Почему? Неужели ты всех только по вере судишь? — попытался её образумить юноша.
— Поверь мне. Святой Август никогда для меня не был богом. Забыл? Это просто очень сильный маг, который когда-то смог основать империю. А его последователи — сумасшедшие фанатики, которые считают важным насаждать свои идеалы другим. И обычно это кончалось отправкой на костёр, массовыми убийствами и прочими прелестями крестовых походов.
— Говори тише…
— Поверь, сейчас он слишком занят твоей спутницей. Она достаточно наивна и тупа, чтобы слушать каждое его слово.
Ник не стал говорить, что и сам не был бы прочь послушать рассказы командира рыцарей.
— А долго нам идти? — попытался он сменить тему.
Беловолосая вздохнула, поведя плечами.
— Два дня.
— Далеко, — пробормотал Ник.
— Если бы я была одна, то легко бы полетела.
— Извини, что не умею.
Его извинение показалось настолько искренним, что Кристина неожиданно для самой себе прыснула от смеха. Вампир хлопнула человека по плечу.
— Ладно тебе прибедняться. Ты столько успел разного сделать. Большой молодец.
Её голос почти не изменился, продолжая источать ехидство. Ник не мог понять, когда она говорит серьёзно, а когда издевается. Невозможность понять её настроение и отношение ослепляло. Он сильно привык к Системе, которая была готова объяснить ему абсолютно любую деталь выживания. Теперь никакого урона, здоровья или игровой логики. Сейчас он шёл в сопровождении трёх живых существ в сторону неизвестности.
— Кристина, а можно…
— Остановитесь все! — строго крикнула она, перебивая собеседника.
— Что случило… — Ник осёкся, увидев приближающийся со стороны леса туман.
Густое, с серыми комками, облако стелилось по земле. Внутри него что-то колыхалось, постепенно обретая полноценные формы. Это были медленно шагающие человеческие фигуры, держащие в руках нечто похожее на кирки. Истлевшая одежда, почерневшие кости и горящие зелёным глаза.
— Вот об этом я и говорила. Каторжники, — фыркнула Кристина. — Осторожно, собирайтесь спина к спине.
Они так и поступили. Ник нервно держал меч перед собой, ничем не отличаясь от паникующей Эллайны. Только вампир и мёртвый рыцарь сохраняли спокойствие. Да и нервничать им повода не было, ведь каждый уже стал нежитью. Хозяйка таверны достала из ножен кинжал, прокручивая его на пальце.
— Нужно разделить зоны, чтобы не мешать друг другу, — предложила она, словно ни к кому не обращаясь.
— Это правильно. Моё копьё не подходит для совместного боя с не-рыцарями, — согласился Георг. — Я возьму север, а вы, госпожа Кристина, юг. А наши спутники по возможности всех, до кого мы не дотянемся.
— Допустимо, — неохотно ответила беловолосая, косо посмотрев на Ника. — Будь осторожен, дурак.
— Хорошо, — неуверенно ответил он, ощущая лёгкое тепло в груди. — Заботится!
Зомби-каторжники закончили приближение. На первый взгляд их было несколько десятков, и они продолжали прибывать из густого тумана. Кристина не стала ждать общей команды и рванула вперёд. Это выглядело очень эффектно и быстро, хоть на самом деле вампир не применяла ничего сверхчеловеческого. Лёгким движением руки она совершила резкий росчерк лезвием, лишая первого противника головы.
Второго ждала судьба соприкосновения с её сапогом. Сила у высшего вампира была огромной, поэтому ей удалось снести всю верхнюю часть тела нежити. Перепрыгнув падающую нижнюю часть, она приступила к следующему.
— Как круто! — подумалось Нику, оборачиваясь. — Вау!
У Георга всё было ещё лучше. Его копьё с двумя лезвиями идеально подходило для одиночного боя с толпой противников. Они разрезали тела после каждого оборота. Мёртвый рыцарь действовал спокойно, словно отрабатывал привычную последовательность действий. Хоть Нику не было приятно это признавать, но представить командира рыцарей в роли карателя беззащитных жителей империи Святого Августа получалось неплохо.
— У каждого из нас есть грехи. Главное — это основная цель. Она же хорошая? — попытался успокоить он себя, задумавшись.
На его лицо упала тень. Тело сработало раньше, уворачиваясь от прямого удара киркой. Юноша выставил меч вперёд, втыкая его прямо в горло нежити. Зомби попытался сопротивляться, но вскоре развалился, лишённый поддержки своего существования. Это было настолько быстро и эффективно, что перерожденец засомневался, что сам смог это сделать. Эллайна в это время мощным ударом своего двуручного меча снесла двоих сразу.
— Она буквально реагирует по приближению вплотную. А остальных спокойно пропускает за спину к Георг