Последнее слово было сказано с особой нежностью, которую Ник сразу ощутил и наполнился теплом.
— Значит, начнём с ближайшей?
— Подожди… Нет-нет-нет, мне надо понять их последовательность. Надо начать с последней.
Спустя двадцать минут расчётов Кристина встала и позвала всех к себе.
— Смотрите. Я ломаю вот эту… Георг, противоположную от меня. Затем Эллайна… Ты должна просто стереть несколько этих рун. Используй что угодно, хоть меч, чтобы банально испортить. Ник, то же самое делаешь. Потом мы займёмся пятой вместе. Делать надо аккуратно с паузой… Тридцать секунд. Так что внимательно считайте.
Все спустя пару секунд мыслей кивнули, соглашаясь с планом. Вампир подошла к своему столбу, наполняя энергией кулак. Несколько чёрных искорок стали падать с её пальцев, но это девушка умело прятала от взглядов остальных спутников Ника. Как только сила накопилась, она нанесла удар, уничтожая объект. Камни с грохотом рухнули возле неё. Через ровно тридцать секунд мёртвый рыцарь использовал всю свою силу, мощным толчком обрушив следующую.
— Моя очередь, да? — спросила Эллайна всех, после чего от нервов начала вслух считать. — Один… Два…
К нужной секунде воительница коснулась клинком ближайшей надписи кровью, стирая её. Это тоже произвело свой эффект. Туман густел, увеличивался холод и давление. Даже не обладающие магией люди чувствовали напряжение. Кристина была спокойна и смотрела на Ника. Тот мысленно отсчитывал, уже размышляя над тем, что будет делать дальше. Его разум рисовал картины того, как он заживёт вместе с вампиром и будет править с Системой небольшим поселением, возрождая этот мир буквально.
— Вот так!
Предпоследняя преграда от разрушения проклятия оказалась тоже прервана. Все приблизились к финальному, пятому, столбу, где Кристина предоставила Георгу право нанести удар. Рыцарь дождался указанной беловолосой паузой и снёс его. Туман поднялся до потолка, утапливая их в себе. Ник почти ничего не видел. Прошла первая секунда. Вторая.
— Ничего не произошло, — недовольно сказала Кристина. — Нас не убило, но и что-то ослабления не замечаю. Стойте тут, а я пока почитаю.
— Как она собирает это делать? — спросил себя мысленно перерожденец.
Ориентируясь на шелест пергамента, юноша переместился обратно к столу, за которым вновь сидела вампир. Она перебирала все подряд, пытаясь обнаружить проблему.
— Есть что-то?
— Не понимаю. Знаешь, я тут задумалась, что эти символы церковные… Зачем они? Где тут образовываться жизни? — бормотала она. — Я что-то явно упускаю. Некую хитрость, которую эта сумасшедшая спрятала на самом виду! Этот туман блокирует все мои магические чувства. Ничего не понимаю…
— Может эти столбы не единственные?
— Нельзя их далеко друг от друга держать. Думаю, что ты заметил идеальное расстояние между каждым.
— А только они должны быть? — Ник смутился, понимая, что влезает в тему, которую не понимает. — Ты мне говорила, что Свет — это ещё и возможность лечить… Ну, жизнь дарит.
— Ага, есть такое, — согласилась Кристина. — К чему ведёшь?
— Силлейн… Она занималась экспериментами над людьми. Сращивала их.
— Откуда знаешь? Первый раз о таком слышу.
— Неважно, — быстро сказал он. — Просто… Вдруг она сделала некий источник… Ну, не просто камень с рунами, а некое существо? В городе было много таких странных!
— Ты сегодня на удивление много хороших мыслей произносишь, — удовлетворённо сказала вампир. — Хорошая мысль. Свет, может, в теории поддерживать существование и разум. Значит, рядом с нами есть кто-то. И он хорошо прячется.
— Может, тут тайный проход где-то?
— Вовремя мы об этом задумались… Тут такой туман…
— Разделимся и будем свои участки ощупывать.
— Хорошо, так и поступим!
Спустя сорок минут ворчания, скрипа доспехов и ругательств Кристины Эллайна смогла обнаружить небольшую плиту, которая при давлении отворялась в туннель вглубь горы. За ним было большое пространство, похожее на заранее вырытую яму. Густая растительность, включая дерево. Щебет птиц и яркий столб чистого света с потолка. Беловолосая застыла с широко открытым ртом.
— Кто решил прийти в дом госпожи? — раздался снизу трескающийся мужской голос.
— Знакомо так, — подумалось Нику, а потом он всё понял. — Да ладно!
Высокий человек. Военная выправка. Сверкающая лысина и глубокий шрам, проходящий от губы до лба через правый глаз. Ехидная улыбка и уверенность в себе. Длинный двуручный меч, висящий на спине. Наёмник был одет в простую белую рубаху, открытую до половины и удобные чёрные штаны. Заканчивали образ высокие сапоги.
— Да ладно? — спросила его Кристина, медленно поворачиваясь. — Кто это такой?
— Меня зовут Демиан, — ответил за юношу человек, качаясь на носках своей обуви. — Любопытно, что вы решились прийти сюда, зная ту, кто создала это место. Глупая… Очень глупая затея. Когда она вернётся, то вы все станете частью её экспериментов. Малышка до жути не любит вмешательства в своих исследований.
— Малышка? Он так её называет? — впечатлился юноша, медленно двигаясь к краю ямы. — Он точно сильный и вероятно является последним, кто удерживает проклятие. Надо его убить. Но точно ли Кристина справится… А Георг?
Ему вдруг стало за всё очень обидно. Начиная с момента, когда его зарезали в переулке, Ник вплоть до сего дня проходил по череде случайных событий, где зачастую находился на грани смерти либо оказывался далеко за её пределами. Ему не везло. Его навыки выживания не имели никаких шансов на реализацию. Если бы не помощь Системы, он бы погиб в первый же день.
— В том эпизоде… Непонятном, когда мы были ещё в лесу… Да, я там вновь встретился с Борисом… И победил его! Может мне пора хоть один раз показать Кристине, что я достоин её внимания?
Последняя мысль оказалась достаточно сильной, чтобы его нога сама направилась вперёд и юноша съехал вниз под недовольный выкрик вампира сверху.
— Ты куда, идиот! — выплюнула она с нескрываемой яростью. — Ник, вернись!
Перерожденец проигнорировал призывы и подошёл на безопасное расстояние к Демиану. Точнее, он так думал, ибо тот сразу же вырвался вперёд, перерезая его пополам взмахом своего двуручного меча. Никаких слов или призывов. Лишь хладнокровное убийство, как это было с Бертраном.
— Стоять, — попыталась его схватить за плечо Кристина, но опытный ещё с момента «обезвреживания» ловушек человек ловко уворачивался, спускаясь вниз. — Ну почему…
Девушка упала на колени и со слезами на глазах смотрела на происходящее. Она никак не могла понять, почему этот человек постоянно шёл на бессмысленный, по её мнению, риск. Алые глаза с болью наблюдали за тем, как его лишили головы. Потом проткнули насквозь. Дальше его ждала судьба первой встречи с рассечением пополам.
— Неужели ты это делаешь ради меня? Из-за того, что я сказала про условия? — подумалось ей. — Ляпнула ведь… Дура.
Кристина злилась на себя. Она понимала, что Ник сделал очень многое, чтобы заслужить её доверие, но продолжала тянуть даже после нескольких прямых признаний. И ей было больно понимать, что сейчас приходится наблюдать последствия такого поведения. Беловолосая опустила голову.
— Он так на него похож внешне… Но совершенно другой внутри. Почему я до самого конца не хотела это признавать?
Её взгляд заволок чёрный туман, и вновь она стояла на ногах, смотря, как Ник спускался вниз. Она не могла на это смотреть, поэтому вновь опустилась на землю и начала мысленно считать, реагируя лишь на искажения реальности при новом перемещении во времени.
— Один… Два… Три…
— Четыреста пять… Четыреста шесть… Четыреста семь… — Кристину тошнило от того, как сильно она концентрировалась на счёте, игнорируя происходящие откаты.
Девушка открыла глаза.
Ник ловко парировал и уворачивался от каждого удара Демиана. Наёмник напряжённо вспотел, пытаясь уловить движения врага, который настолько легко предсказывал каждый его приём. Дошло до того, что при решении нанести колющий вперёд, перерожденец попал в самую уязвимую точку в защите противника — левую ногу. Брызнула кровь и лысый мужчина вскрикнул, падая на землю.
— Давай-давай! — мысленно поддержала Кристина Ника, но затем того всё равно убили. — Неееет!
— Шестисот два… Шестисот три…
Подсчёт стал труднее, ибо паузы серьёзно выросли из-за подросших навыков человека. Он не стал великим фехтовальщиком и не приобрёл суперсилы. Просто теперь отлично знал все движения и характер боя Демиана. Только это позволяло ему с каждой новой попыткой заходить всё дальше, пробуя самые разные комбинации действий.
Короткий меч Ника не подходил к борьбе с большим чудовищем в руках наёмника. Приходилось исходить из самого сложного, что нельзя проверить во время боя без шанса на возвращение. Из времени на передвижения и действий. Перерожденец буквально рассчитал по секунде каждый шаг, каждую мысль подручного Силлейн. До такой степени, что во время шестисотой третьей попытки проткнул ему горло, лишая жизни за четырнадцать секунд короткого столкновения.
— Фух… — выдохнул Ник, не веря сам в то, что произошло. — Мгмм… Язык… Заплетает… Ох, голова… Кружится…
Свет вокруг померк в тот же миг, когда Демиан умер. Мужчина на глазах стоящих сверху обратился прахом и пропал. Юноша упал на колени, и его начало рвать. Не из-за проблем организма, а исключительно от нервов, которые были уничтожены во время сотен смертей и перерождений. После второго десятка его уже морально уничтожило, а каждая последующая лишь глубже закапывала в бездну отчаяния. Он уже хотел согласиться на то, чтобы этим занялась Кристина или кто-то ещё, но при каждом возвращении что-то внутри толкало человека продолжать попытки.
Стоило беловолосой увидеть, как он падает, как она сорвалась вниз, игнорируя взгляды Георга и Эллайны. Нежить использовала свои вампирские силы для рывка через всё расстояние и подобрала вялого человека на свои сильные руки. Ник висел на них, пытаясь сориентироваться в происходящем.