Тогда я вспомнил о Нигзар Дууг. Она поймет меня, она всегда со времен нашего детства понимала мои переживания. Я… ну, я любил ее. Для меня она была самой красивой гномихой во всем подземелье.
Она не испугается, не убежит и как-нибудь мне поможет. Я был в этом уверен.
Пока я бежал к берложке Нигзар, я уловил телепатическое послание короля Бреггира:
— Внимание, внимание! Всем гномам! Йиггар Тролг пользуется запрещенным колдовством! Он вооружен холодным железом! Избегайте его! Он опасен!
Я остановился у двери Нигзар и осмотрелся. В коридоре было тихо. Но сквозь дверь доносились голоса. Только я взялся за ручку, чтобы открыть дверь, как услышал нежный голос Нигзар:
— Нет! Ты врешь! Этому должно быть какое-то объяснение…
И следом прозвучал голос моего друга Троклара:
— Нигзар! Он стал плохим. Холодное железо! Его надо так заколдовать, чтобы он навеки провалился к Вельзевулу!
В ответ раздалось горькое рыдание, от которого у меня сжалось сердце.
— Нет, Троклар, я тебе не верю! Я лучше знаю Йиггара.
— И все-таки король Бреггир это сделает, а тебе будет лучше забыть о Йиггаре Тролге.
— Что ты имеешь в виду?
— Что я хочу тебя! Я, Троклар! Йиггар осужден. Нигзар, возьми меня вместо него. Во всем Срединном королевстве не найти гнома лучше меня!
Во мне поднялась слепая ярость. Я слышал плач Нигзар, слышал хриплый от страсти голос Троклара:
— Ты моя, слышишь? Если я попрошу короля, он отдаст тебя мне. Я хочу тебя…
Я распахнул дверь. Троклар схватил Нигзар, а она вырывалась из его рук. Ее туника порвалась, обнажилось мягкое меховое плечо. Я просто обезумел от этого зрелища, одним прыжком достиг Троклара, схватил его за шею и повернул к себе.
Нигзар закричала:
— Йиггар!
Она вырвалась из рук Троклара и бросилась в соседнюю комнату.
На лице моего «друга» ясно читались и злоба, и испуг.
— Ты? На свободе? Ну это ненадолго! Король разрешил всем наслать на тебя любое заклятье.
С этими словами он произнес заклинание, но оно отскочило от меня, нисколько мне не навредив. Он выпучил глаза и попробовал еще раз. Безуспешно!
— Клянусь всемогущим Локи! Ты неуязвим! — воскликнул Троклар.
Я улыбался, поняв, что произошло. Действовал закон о предшествующей силе — пока действует заклятие человека, никакое другое заклинание не может причинить мне вреда.
Мой лучший друг… Каково? В бешенстве я подумал о своем оружии.
— Холодное железо, — сказал я неторопливо.
КЛИНК!
— Холодное железо. Холодное железо. Холодное, холодное, холодное железо, железо, железо.
КЛИНК-КЛИНК-КЛИНК!
С каждым словом из моего рта падали маленькие кругленькие штучки и катились в стороны от моих ног.
Вытаращив глаза и опустив голову Троклар только бормотал:
— Не… нет…
— Да, — говорил я, — да, да, да.
КЛИНК-КЛИНК-КЛИНК.
И Троклар упал в обморок. Его шишковатое тело неуклюжей грудой застыло в углу около двери.
Нигзар. Я вошел в соседнюю комнату и увидел любимую, лежавшую на ложе из гальки без чувств. Я встал на колени и обнял Нигзар.
Ее нежные, цвета теплой грязи глаза открылись, и она прошептала:
— Йиггар! С тобой все в порядке?
— Да, — ответил я.
Во имя отца Йимира, лучше бы мне отрезали язык!
Легко представить, что случилось. Я склонился над Нигзар, мое лицо прямо над ее лицом. Кусок холодного железа вывалился из моего рта и ударил любимую по носу. Нигзар завизжала, посмотрела на меня безумными глазами и снова упала в обморок.
Я поднялся, кое-как собрал все железо с пола и выбросил его за угол. Затем закрыл за собой дверь берложки Нигзар и постоял в коридоре, прислушиваясь к новым призывам короля Бреггира.
— Всем, всем, всем! Заколдуйте Йиггара Тролга!
Ни одно колдовство не причинит мне вреда, но я стал парией в собственном мире. Так тяжело было на сердце! Теперь во всем Срединном королевстве не было ни одного гнома, кто не боялся бы меня. Даже Нигзар. Я стал одиноким, бездомным гномом. Мне так хотелось объяснить, что со мной случилось, но никто не станет меня слушать!
И вдруг меня осенила идея! Помните тот маленький черный бассейн в моей берлоге? Он соединяется с подземным морем, которое находится под временным управлением Нептуна. А водяной народ не боится холодного железа!
Я часто бросал камешки в бассейн, чтобы успокоить нереид, которые своим ужасным пением не давали мне спать по ночам. Но я надеялся, что они простят меня за мою грубость.
Тем не менее я принял некоторые меры предосторожности. Заперев дверь, чтобы мне никто не помешал, я надрезал себе вену и нарисовал сукровицей некий знак. Затем капнул несколько капель сукровицы в бассейн, позвал нереиду и уселся в ожидании.
Часть третьяПутешествие в ад
На самом деле я не был уверен в том, что водяные жители мне помогут. Но надо же было хоть кому-нибудь рассказать о моем приключении. Мне было так одиноко! Никогда прежде я не понимал, как для меня важно общение с другими гномами.
По черной воде забулькали пузыри, и на поверхности появилась зеленая голова с раздувающимися от волнения жабрами.
— О, гном, — сказала нереида и, отвернувшись от меня, уставилась на чашу с сукровицей. — Гном, дай мне это.
Я чуть отодвинулся от края бассейна.
— Минуточку, — сказал я, — сначала я хочу кое-что у тебя спросить.
— Вот всегда так, — обиделась нереида. — Вы, гномы, постоянно чем-то недовольны. Вы просто мелкие, грязные негодники. Ну, что? Хочешь, я предскажу твою смерть?
Это, конечно, была шутка, потому что гномы не умирают.
— Я хочу кое-что разузнать о людях…
— Ох-хо-хо! — Глаза нереиды блеснули. — На тебе, гном, лежит проклятие. Это что, король Бреггир? Хотя нет, он никогда не станет шутить с холодным железом. Тогда, может быть, Вулкан?
— Никогда не догадаешься. Ты когда-нибудь видела человека?
— Ох! — Нереида ушла под воду, пустив пузыри. — Будь поосторожнее, а то твое холодное железо ударило меня по голове.
— Извини, — сказал я. — Но что ты знаешь о человеке?
— Людей не существует. Ты уже не в том возрасте, когда верят в сказки. Еще скажи, что веришь в науку!
— Ну что ж… — буркнул я, отходя от бассейна. — Забудь об этом.
Нереида взволнованно заплескалась.
— А сукровица? Мне хоть что-нибудь достанется?
Я покачал головой.
— Не заслужила.
— Ладно, гном. Погоди минутку. Если ты дашь мне эту сукровицу, я пойду и поищу другую нереиду. Может быть, она тебе поможет.
— Разрешаю выпить половину. — Я дал ей чашу и следил, чтобы она ее не опустошила целиком.
Должен заметить, что нереиды не обманывают. Довольно скоро она вернулась с подружкой, слепой на один глаз и со шрамом вдоль всего тела. Как только я показал ей чашу с сукровицей, она оживилась и закричала:
— Дай мне! Дай мне!
Первая нереида сказала:
— Это Сахайя. Она сошла с ума с тех пор, как несколько веков назад решила поплавать между Сциллой и Харибдой. Иногда она рассказывает о людях.
— Люди, — сказала Сахайя, почесывая жабры, — они действительно есть. Я знаю. Также я знаю, откуда появляются утопленники. Прежде они были людьми.
— Слышал? — Первая нереида захихикала и захлопала хвостом по воде. — Она совсем сошла с ума.
Сахайя не сводила глаз с чаши.
— Это для меня?
— Дам, если поможешь мне. Слышала, что обо мне говорят?
— Ты имеешь в виду холодное железо? Заклинание?
— Это сделал человек, — сказал я, пытаясь не обращать внимания на постоянное КЛИНК-КЛИНК у моих ног. Мне надо было заставить сумасшедшую нереиду понять, что я от нее хочу.
— Не знаю, что тебе сказать. Бывало, я плавала вверх почти до Света. Кое-что я, конечно, слышала, но объяснить тебе, где можно снять заклятие, наложенное человеком, — это выше моих возможностей.
— Ну, может быть, ты где-нибудь слышала, как сами люди избавляются от своих неприятностей?
— Да, я слышала о человеческих неприятностях. Они обычно легко разрешимы. Им помогает Ад.
— Ад? Дочь Локи и сестра волка Фенриса?
— Именно так.
Я весь дрожал от возбуждения.
— Как ты думаешь, она снимает с меня заклятие?
Но Сахайя только похлопала жабрами в ответ. Ее внимание было приковано к чаше. Я отдал ей сукровицу. Она выпила и, пуская пузыри, ушла в глубину.
Я задумался. Какой бы подарок принести королеве Нижнего мира? Ничего не придумав, я решил просто отдаться на ее милость.
К счастью, мой путь лежал через места, которые редко посещаются гномами Срединного королевства. Я быстро перебрался через сруб колодца родника Тартара и упал вниз. Там я позвал Воздух и Темноту и попросил их перенести меня в поля, где они и оставили меня перед Вратами.
Гранитные стены страны Ничто вздымались до неба из красной лавы. Вокруг царила полная тишина. Я стоял и размышлял, как мне попасть в Ничто. В этот момент на меня залаял трехглавый косматый монстр. С его клыков капала слюна, все шесть его глаз сверкали, и он рычал на меня, как сумасшедший. Цербер всегда производит неприятное впечатление, а я забыл принести ему печенья или косточек. Он, конечно, не мог серьезно ранить меня, но все же его зубов нужно было остерегаться.
Я дождался, когда он подойдет поближе, превратился в блоху и вспрыгнул ему на спину. Не знаю почему, но я стал кусать монстра, и кусал его до тех пор, пока он не принялся чесаться как бешеный. Я тут же раскаялся в своем поступке, потому что мне показалось, что началось землетрясение. Я закрыл глаза, вцепился в его шерсть и стал ждать, когда закончится эта безумная чесотка.
На закате Цербер понесся к воротам. Его обычно в это время кормят. В воротах открылась дверка, и мы вошли в Ничто. Там было очень тихо.
Я не смотрел по сторонам. Ничто — не то место, где приятно находиться.
Как-то я понял, что Ад рядом. Я превратился обратно в гнома и спрыгнул с Цербера. Он снова зарычал на меня, но отполз в угол, откуда следил за мной всеми своими шестью зловещими глазами.