Браун усмехнулся:
- Вы проиграли. Аида навестили его старые товарищи по "Маджестику сорок шесть".
- Браун! - снова выдохнула Соня и поцеловалась с мужчиной долгим поцелуем. - Погоди... А что делать с предателем?
- Тут только его призрак, - решительно сказал Браун (он, видимо, не умел говорить по-другому).
Конечно! Джон был не дурак. Он на минуту оставил свой призрак на берегу, а сам давно уже сделал ноги. Хватит с него "эр-джи"!
Он только успел услыхать, как взахлеб заплакал Харон, и как Соня говорит ласковым голосом:
- Не плачь, Джейкоб. Зато мы скоро поедем к двоюродной тете в Дисней-Лэнд.
Вокруг кренились и падали этажи пространств.
Все, он пришел, куда надо...
Джон оглядывался, и перед ним то там, то тут мелькал призрак невидимой двери, похожий на рисунок спичкой по предгрозовому воздуху. Джон упал, толкнул дверь руками и головой, но она ускользала куда-то, пока он не нашарил дверную ручку. Тогда он ее повернул, и... исчез!
- Телевизор сломался, - сказала Челка. - Ничего сделать не могу.
- Наверное... про Джона лучше пока не думать. - Пенка опустила голову. - Чтобы не мешать ему.
Пока я болел (вернее, спал волшебным сном), происходили с нашим Замком всякие странности.
Ушли последние звери (только коза Сара осталась, и коты) и увели своих деток. Кто-то в лес, кто-то к Говорящему Компасу - спросить дорогу в другие места. Челка проводила их, и вернулась еще более злая... нет, еще более печальная, чем в первый раз. В ответ на вопросительные взгляды хмыкнула:
- Не-е... нельзя пройти. Я вообще могу однажды не вернуться. Останусь в своих... "владениях".
Мы не посмели ее расспрашивать.
Вечером из всех щелей слышалась возня и мышиный писк. Мы, в принципе, на мышей не злимся, но за несколько часов эта кутерьма мне надоела. И спать мешает, и вообще.
- Что там такое? - воскликнул я, садясь на кровати.
- Это мыши устроили митинг, - ответили коты Яру и Шарик. - Маленький мышонок ушел из дому. Молодежь нынче самостоятельная стала...
- Они сначала думали, что я его... как это... ну, унес, - смущенно сказал Яру, бывший дикий кот. - Я давно уже никого не уносил - обидно.
Судьба этого мышонка осталась неизвестной в Замке. Хотя можно было догадаться, кого он пошел догонять - после всех нас!
Откуда-то появились в Замке непрошеные гости. Пиф называл их "колбаски"; девчонки именовали сначала - пушистиками, а потом, когда познакомились с ними получше - вонючками. Зубастик применял к ним выражение "опять оно, это самое".
В общем, это самое в небольшом количестве разгуливало по замку, изредка всплывая кверху и телепаясь в метре над землей. Оно также умело ползать по стенам вверх-вниз без видимых усилий. В темноте оно немножко электрически светилось и пахло чаем с молоком.
Мы любим чай с молоком, поэтому ребята сначала их терпели, потому что "это самое" не вползало в комнаты, не воровало вещи и вообще не мешало. Потом, когда Катька испугалась на лестнице, гостей призвали к ответу.
Катька проверила, как я сплю, и стала спускаться. И тут как завизжит! Все прибежали, думали, со мной что-нибудь. Но Катька сидела на ступеньках и только бессильно тыкала пальцем в темный угол, показывая, что ее напугало.
- Обыкновенная "колбаска", - хмыкнул Пиф.
- Опять оно, это самое, - мрачно сказал Зубастик. Он еще раньше возненавидел гостей, и первым начал их бояться.
- Она меня хотела схватить!
- Чем она тебя хотела схватить? - сетуя на Катькину глупость, сказала Челка. И правда - чем?
Пенка шагнула вперед.
- Эй, ты, вонючка! - крикнула она. - Я сейчас знаешь чего? Мумию из тебя сделаю!
- А вон еще одна, - сказал Пиф.
- Их все больше, - заметила Челка. - Какую-то гадость готовят.
Гости ничего не отвечали.
Они увиливали, когда их пытались загнать в угол, уходили, как аквариумные рыбы, в сторону, на угрозы никак не реагировали, а когда в них швыряли камнями, они начинали... То есть нет, ничего они не начинали, просто как-то по другому пахли.
Пиф проснулся посреди ночи и увидел, что под потолком висит "колбаска" и светится. Потолок над ней был в густой копоти. Тогда Пиф взял деревянный меч и - удача! - сбил гостя на пол.
- Ай! - воскликнула колбаска.
- Ай - не воняй, - сказал Пиф. - А ну - смирно! Отвечать не раздумывая, вы что такое, откуда, ваше общее количество и задание?
- Отпусти, меня, я выполню три любых желания, - забубнила колбаска.
- Сказки для маленьких. Стоять перед генералом!
Проснулся Зубастик и с восторгом наблюдал за ними.
Колбаска вкрадчиво сказала:
- Ты знаешь... Тебе грозит опасность. Одиночество. Ты так и хочешь всю жизнь просидеть в Замке? Уходи. Здесь ты маленький и никчемный.
- Молчать! Смирно!
Колбаска вытянулась в струнку, но все-таки обиженно добавила:
- Лучше бы вы ушли из Замка. Все будет по-другому. Никто, например, не будет смеяться над тем, что вы играете в солдатиков...
- Бастик, что делать с пленным?
- Утопим в реке, - ответил Зубастик. - Чего еще-то?
Голос колбаски изменился.
- Утопите! Утопите! Только в терновый куст не бросайте!
- Эту книжку я читал, - сказал Зубастик. - Не бойся. Не бросим в куст. В реку бросим.
Они так и сделали, но колбаска не утонула. Она прилипла к поверхности воды, и ее понесло течением, и она кричала:
- Вам грозит одиночество! Уходите из Замка! Быстрее! Прочь! Оставьте замок нам! Теперь наша очередь! А вы все будете в Коридоре! Все-е-е...
5
Джон вошел в Бесконечный Коридор и сделал несколько шагов, упорно вглядываясь вперед, хотя было ясно, что он ничего не увидит. Нет, он видел стены по бокам от себя, стены были в смутных подтеках, кажется на них что-то шевелилось. Что-то белое...
Теперь надо идти вперед? Или ждать?
- Левка...
И тут же на него упал, оглушил его сильнейший звук. Мягкий, глухой, как подушка, неторопливый, уверенный, как морская волна. Волна подхватила Джона и понесла прочь. Он попробовал остаться на месте - и не выдержал, согнулся.
Внезапно где-то в глубине и одновременно совсем-совсем рядом раздался голос:
- Я знаю, зачем ты решил войти.
Джон отпрянул. Из темноты засвистело, все ближе и ближе, что-то выло и скрежетало по стенам, как в ружейном стволе, и наконец ударил ледяной воздушный поток.
Джон сожмурил глаза, волосы его схватило ветром, он почувствовал на коже льдинки.
- Что?!. - прокричал он сквозь ветер.
- Знаю, зачем ты вошел, - повторил Коридор.
- Да! - сказал Джон. - Я здесь для того, чтобы сказать - ты не прав!
Он нашел в себе силы выпрямиться. Говорить было трудно из-за тугого напряжения в голове.
- Я - не прав? Почему?
И вправду - безликий голос. Услышишь такой ночью, и ничего, кроме бетонного коридора не представится...
- Потому что Левка не виноват!
В голосе, кажется, послышалось удивление:
- Не прав? Не виноват? А кто же тогда прав и виноват?
Джон взъярился:
- Ну да! Я знаю тебя, ты такой! Запутываешь людей, ловишь на слове, заманиваешь в свою глубину...
- Откуда ты меня знаешь? - медленные слова как бы надавили отовсюду.
- Ты не помнишь меня... Я был тогда другим.
- И ты снова пришел? - спросил Коридор.
- Не жди, что я снова пойду по тебе! Есть другие пути.
- А ты знаешь их - другие пути?
- Теперь - знаю!
- Я - Древний Закон. И никому не дано меня обойти.
- Я здесь, - крикнул Джон изо всех сил, - чтобы сказать тебе, что ты устарел, Древний Закон! Ты слишком, слишком древний!
- Ты не здесь. Ты - теперь... Я ставлю перед людьми задачи не места, но времени, потому что я не привязан к какому-либо месту. Мои задачи до сих пор не решил ни один человек, где бы он не жил. И я - устарел?
- Никогда не входить в тебя - вот единственное решение всех твоих задач! И еще - теперь другие времена. Вот тебе неразрешимая задача! Рождаются новые люди. Ни один из них не войдет в тебя. И ты потеряешь смысл!
И голос сказал:
- Это простая задача! Среди новых людей найдется и тот, кто построит новый Коридор... Ты прав - времена меняются. И новый коридор будет еще более... бесконечный.
Джон все это время незаметно для себя, снова медленно делал шаги вглубь коридора. Против своей воли... Вот-вот он мог оступиться, и тогда его унесет вглубь... Внезапно Джон понял, что стоит уже далеко от места, где вошел. Тогда он впервые испугался.
- Нет! - упал опять голос. - Ты не принадлежишь мне. Я не возьму тебя, потому что ты и воспринимаешь-то меня в виде коридора...
- Потому что ты Коридор, - с ненавистью сказал Джон. И услышал:
- Пойми, наконец, - усталым голосом (показалось?) сказал Коридор. Все по-разному видят. Люди, которых ты встретил - они все шли по мне. Но видели лес, дорогу, автомобили... тебя... Я не бесконечный коридор. Я просто... не самая лучшая часть... Настоящего Бесконечного Коридора. Прости.
И Джон очнулся под ясным небом, в стране, где не знали солнца. "Вырвался," - подумалось ему. Ему было нехорошо, и он решил спуститься к озеру.
Умывшись, он привел в порядок мысли... И только тогда понял, что главного-то он и не сделал. Никак не помог Левке!
"Помог!" - кто-то неслышно крикнул где-то рядом.
Но Джон помотал головой. "Нет... Не помог..."
Оглянулся, посмотрел на небо. "Что же делать?"
Снова склонился над водой, опустил в нее лицо.
"Попробовать еще раз войти?.. Что?!"
Джон вздрогнул и открыл глаза в холодной воде.
И увидел!
Это была гадость! Что-то живое, суставчатое и в то же время нестерпимо мягкое, усатое, оно ползло и глядело прямо на Джона!
Джон вскочил, торопливо вытирая лицо. Отошел, взяв себя за локти. Гнилое озеро было полно хитрыми тварями, склизской жутью. По воде расходились дрожащие круги. По берегам стояли тонкие деревья, погибшие, наверно, от сильной влаги. Над водой поднимался пар.