– Ну… ломанул! – с завистью произнес Комочков. – Где это ты так тостировать научился?
– Приходится, понимаешь ли, пить с разными барыгами ради дела, – ответил Марков, пережевывая ветчинку.
– А правда, что твой дед был… колдуном? – спросила вдруг Ксения.
– Не знаю. Наверное. Так он сам себя называл, – сказал я.
– И может явиться ночью? Как привидение?
– Ровно в полночь, – уточнил Комочков. – К тебе первой. Ты еще никогда не соблазняла привидение? Приготовься.
– А он был симпатичный мужчина?
– Как наш Вадим. Он и сам, должно быть, колдует по ночам. Лапки лягушек варит.
– Милена, твой муж знает какие-нибудь заклинания? Чем он тебя приворожил?
– Не скажу, – ответила Милена, поглаживая мое плечо.
А гроза тем временем продолжалась и становилась все сильнее и сильнее. Дом буквально сотрясался от сильных порывов ветра, и казалось, что на поселок надвигается ураган. В зале не было окон, возле стен горели лишь свечи, но мы все ощущали, что где-то над крышей сверкают молнии, и слышали рокочущие раскаты грома. Все это сливалось в какую-то тревожную симфонию дождя, ветра и грома, щемящих душу звуков, словно небесный оркестр принялся исполнять свой траурный марш. И мы, сидящие за столом, будто бы справляли поминки, и даже шутливый разговор не мог помешать напряженному ожиданию чего-то сверхъестественного, которое обязательно должно было случиться.
– Страшно как-то, – сказала вдруг Маша, оборвав подтрунивание Комочкова.
И он не стал продолжать, умолкнув на полуслове. Маша выразила чувства всех нас. Возможно, лишь Егор Марков не был охвачен этим мистическим страхом, который явился невесть откуда, проникнув в полутемный зал. Он продолжал орудовать большим кухонным ножом, разрезая поросенка на блюде на равные порции. Он был по-прежнему абсолютно спокоен и невозмутим.
– Ну, вот и готово, – сказал наш капитан. – Можно приступать жрать.
– Ты бы выражался поблагороднее, – заметил Комочков.
– Неужели ты ничего не чувствуешь, Егорка? – спросила Милена.
Марков покрутил головой, принюхался.
– Чувствую ароматный запах, – сказал он. – А что? Поросенок должен пахнуть навозом?
– Да нет же! Мне кажется, что сейчас кто-то незаметно вошел сюда и уселся рядом с нами. Восьмым.
Все притихли, опасливо оглядываясь.
– Тебе надо в Баден-Баден ехать, на воды, – произнес Марков, отправляя в рот кусачек мяса. – Вадим, отправь свою жену лечиться. У нее нервы не в порядке.
– Но я тоже чувствую это, – сказала Ксения, расширив от ужаса глаза.
– И тебя туда же! – вынес свой вердикт капитан. – В одну палату. А на дверь – амбарный замок. Ну, кто у нас еще страдает головокружением от страха? Будем дрожать или начнем есть поросенка?
Комочков молча разлил мужчинам водку, а дамам – вино.
– Все дело в грозе, – сказал он. – Электрические заряды в воздухе аккумулируют атавистическое начало в человеке. И он, словно пещерный житель, стремится спрятаться как можно дальше. Кроме того, новая обстановка… странный дом… Все естественно. Не надо их ругать, Егор. Мне и самому как-то не по себе.
– Если не ошибаюсь, ты был в некоторых горячих точках. Где стреляют. Неужели там тебе было спокойнее? – ядовито спросил Марков.
– Как ни странно – да. Война есть война. Там враг ясен. А вот когда его не видно и не слышно, но ты ощущаешь его присутствие, то… Все непонятное вызывает помутнение рассудка. Спокойный человек становится легковозбудимым, храбрец – трусом. А философ, привыкший докапываться до самой сердцевины непознанного, превращается в истеричную и нервную девицу, если ему выпадет счастье провести ночь на кладбище, среди мертвецов. Вспомните гоголевского Хому. Кажется, он сдвинулся с ума, когда на него полезла вся эта загробная нечисть?
– Ты, Коля, возбудитель вируса, только не гриппозного, а мистического, – сказал Марков. – Я читал некоторые твои статьи о полтергейсте в московских квартирах, о всякой загадочной чертовщине. Все это ерунда. Вам, журналистам, специально приплачивают, чтобы вы пугали народ. Когда человек начинает думать о небыли, то уже не обращает внимания на бытовые трудности. Все вы, газетчики, продажные девки. Вас надо пороть при большом скоплении зрителей.
– Хватит задираться, – остановил его Барсуков.
Но Маркова понесло на всех парусах. Он даже поднялся со своего стула.
– Я докажу вам, что ваш страх связан не с теорией Комочкова о каких-то там параллельных мирах, которую он старательно развивает на страницах своей бульварной газетки, а с элементарным невежеством. И переутомлением. – Егор вышел из-за стола, и мы еще не понимали, что он собирается сделать.
– Что ты задумал, Егорушка? – спросила моя Милена.
– Хочу сыграть с вами в одну игру.
– А как она называется?
– «Убийца в темном доме».
– Чего-то я не слышал о такой… – проворчал Сеня. – У нее хоть есть правила?
– Правила пишутся по ходу игры.
– Я категорически отказываюсь, – произнесла Маша, но Марков уже подошел к первому подсвечнику и потушил его.
– Эй, эй! – крикнул я. – Хватит дурачиться!
– Пусть гасит, – мрачно откликнулся Комочков. – Ему же хуже будет.
Прежде чем мы успели остановить Маркова, он быстро обошел зал, задул все свечи, и все вокруг погрузилось в темноту. Потом где-то хлопнула дверь. Очевидно, Егор вышел из зала.
– Индюк налоговый, – сердито произнесла Ксения. – Как его только в полиции держат?
– А там все такие, – отозвался Сеня.
– Я не могу найти свою вилку. И стакан, – сказал Комочков. Что-то на столе звякнуло, опрокинулось. – Кажется, я разлил водку… – добавил он.
– За это тебя надо убить, – тотчас же произнес Сеня. – Раз игра называется «Убийца в темном доме», то должен быть и труп. Непременно. Вот ты им и станешь.
– Хватит вам, – вмешалась Маша. – Это не смешно.
Все это стало мне напоминать недавний спиритический сеанс в доме Дрынова. Не хватало лишь, чтобы кто-нибудь снова подбросил электрические провода к моему стулу. Если дух Бориса действительно существует и блуждает где-то по поселку, то здесь его ждет гостеприимный прием с развлечениями. Рядом вдруг громко взвизгнула Милена.
– Эй! – шепотом сказала она. – Кто-то коснулся моей ноги. Это ты, Вадим?
– Я даже не пошевелился.
– А кто же тогда?.. Коля, ты?
– Если это Комочков, я ему морду набью! – пригрозил я.
– Была охота лезть к твоей жене, – пробормотал он. – Я пытаюсь водку нащупать.
– Может быть, он не там щупает? – предположила Ксения.
– Ой! – опять взвизгнула Милена. – А теперь кто-то до головы дотронулся… Брысь! У тебя здесь нет кошек?
– Была одна, прожорливая. Федором звали. Может, вернулась?
– А куда Егор подевался?
– Ну, все, надоело! Сейчас я включу свет. – Я поднялся и на ощупь направился к выключателю. Но сколько ни щелкал – электричества не было.
– Наверное, Марков заранее вывернул пробки, – предположил Сеня. – Вот скотина!
– Или что-нибудь случилось на станции, – ответил я. – Во время такой грозы могли отключить электроэнергию. Либо провода оборвались.
– А есть здесь автономная подстанция, в Полынье?
– Есть. Только генератор слабенький. Вряд ли его сегодня пустят. У кого есть спички? Зажжем хотя бы свечи.
Но спичек ни у кого не оказалось.
– Моя зажигалка пропала, – сказала Ксения.
– И моя тоже, – отозвалась Милена.
– Это все работа Маркова, чтоб ему провалиться! – высказался Сеня. – Он все заранее продумал. То-то сидел с таким хитрым видом, морда аж светилась…
– Ну что, так и будем сидеть в темноте? – спросила Маша.
– Пойду пошарю на кухне, – сказал я. – Где-то у меня там валялся коробок.
– Не ходи! – жалобно попросила Милена. – Мне страшно.
– Глупости. Егор только того и желает, чтобы мы все тут смертельно напугались.
Я потерял в этой кромешной темноте ориентировку и не знал, где находится кухня. Осторожно двигаясь вдоль стенки, я нащупал какую-то дверь и толкнул ее, оказавшись в комнате номер шесть, той самой – пустующей, которую не занимал никто из моих гостей. Помещение лишь на мгновения освещалось сверкавшими за окном молниями. Теперь надо было идти вправо по коридору, и тогда бы я добрался до кухни, миновав комнату Маркова, где был главный вход в дом. А слева находились наши с Миленой апартаменты. Подумав, я решил сначала идти к себе, чтобы взять фонарик. Но едва я вошел в свою комнату, как где-то позади меня раздался страшный, чудовищный вопль, который мог принадлежать и мужчине и женщине, но, скорее всего, какому-то нечеловеческому существу. Этот крик внезапно оборвался, словно его остановила чья-то рука, а меня всего просто передернуло. Неприятное ощущение еще больше усилилось, когда чья-то тень мелькнула передо мной и выскользнула из комнаты через вторую дверь. Я быстро схватил со столика фонарик и посветил вокруг. Комната была пуста, но здесь явно кто-то побывал. Я интуитивно чувствовал это. Между тем в зале раздался еще один крик, голосила женщина. Кажется, это была Ксения. А потом кто-то побежал по коридору. В довершение всего и на чердаке послышались чьи-то осторожные шаги. Я выскочил в зал, направив фонарик на моих гостей. Но за столом сидели только двое: Маша Барсукова и Милена. Остальные стулья были пусты.
Обе женщины смотрели на меня широко раскрытыми глазами, в которых таился страх.
– А где… все? – недоуменно спросил я. – Кто кричал?
– Ксюша, – с трудом выдавила из себя Милена. – А кто вопил первый раз – не знаю. Кажется, где-то в подвале…
– Потом Ксения вскочила и убежала, – добавила Маша, тесно прижимаясь к моей жене. – А Коля и Сеня пошли ее искать.
– Оставайтесь здесь, – предупредил их я. – Что-то странное творится в доме. Мне это не нравится.
– Ты хочешь нас бросить? – испуганно спросила Милена.
– Ничего с вами не случится. Если будете сидеть на месте. А я пойду поищу их.
Я открыл дверь в комнату номер три, где разместились Барсуковы, и пошел налево, в сторону кухни. Но здесь тоже никого не было. Между тем кто-то продолжал передвигаться по чердаку, там что-то рухнуло и загремело. «Марков, гад! – подумал со злостью я. – Всех довел до белого каления». Я пошел по коридору, миновал его комнату и добрался до шестой, откуда вела лестница на чердак. Поднявшись по ней, я отворил люк и выбрался наверх. Подсвечивая себе фонариком, я сделал несколько шагов и тотчас же угодил в собственную ловушку – в разбросанную по полу проволоку-петлю. Обе мои ступни оказались опутанными этой заразой. И в это время хлопнул второй люк, который вел в комнату номер три: кто-то поспешно покинул чердак. Я знал, что из этой проволоки мне не выбраться. Если я начну распутывать ее, то скорее всего руки будут намертво схвачены тонкими металлическими петлями. Это славное изобретение успешно применялось на наших границах и предназначалось для нарушителей и диверсантов.