— Это вроде как в аэропорту, — прошептала Жанна на ухо Ирине, — когда просвечивают твой чемодан…
Подруги через плечо хозяина кабинета уставились на экран. Изображение на нем становилось все чётче и чётче.
Сквозь унылый, кое-как нарисованный пейзаж проступили человеческие фигуры. Двое мужчин за резным столиком, в руках одного из них стаканчик для игры в кости, другой взволнованно следит за его руками. За спиной игроков стоят две женщины в нарядных, богато расшитых парчовых платьях. Сзади виднеется высокое стрельчатое окно, за ним — цветущий сад…
Даже в бледном, нечётком изображении на экране видно, как тонко и талантливо выписаны человеческие лица и фигуры, детали одежды, убранство комнаты.
Вольфганг Степанович с неожиданной для его возраста и комплекции прытью вскочил из-за стола, схватил трубку телефона и закричал в неё:
— Кирилл! Кирилл Сергеевич! Приходи немедленно и всех своих зови! Я нашёл неизвестного ван Гроота!
Когда восторги стихли и пожилые, представительные мужчины с просветлёнными от радости лицами покинули кабинет Севастьянова, где они только что визжали и прыгали от восторга, как кочевники племени мгвангве во время большого осеннего праздника, Вольфганг Степанович вспомнил о трех подругах, которые скромно ожидали завершения ритуальных плясок.
— Да, — проговорил он смущённо, — я так увлёкся, что забыл о самой важной стороне дела… эта картина… она… как бы это сказать… она нашлась… найдена… обнаружена благодаря вам, и вы имеете право… то есть… — он окончательно смешался и замолчал.
— Не волнуйтесь, Вольфганг Степанович, — ответила за всех Жанна, — мы будем счастливы, если эта картина поступит в фонды Эрмитажа. Да и то — где ей ещё быть?
Себастьянов вскочил из-за стола, козликом подскочил к подругам — при его весе и размерах это было очень потешно — и принялся целовать им руки, рассыпаясь в благодарностях. Успокоившись и вытерев выступившие на глазах от умиления слезы, он серьёзным тоном спросил:
— Но я хотел бы в знак благодарности что-нибудь сделать для вас! Подумайте, чего бы вам хотелось?
— Как золотая рыбка — три желания? — усмехнулась Жанна. — Ну, я привыкла сама выполнять собственные желания, а вот Катюше вы могли бы очень помочь!
— Да! — всполошилась Катерина. — Ведь мой муж все ещё томится в заключении по ложному обвинению… ведь его задержали по подозрению в убийстве Ирины Сергеевны Моськиной, а теперь ясно, что её убил этот бандит, который охотился за картиной…
— Разумеется! — Себастьянов схватился за телефонную трубку. — Я постоянно контактирую с отделом ФСБ, который занимается предотвращением вывоза из страны ценных произведений искусства…
Он набрал номер, несколько минут с кем-то оживлённо разговаривал и наконец, повернувшись к подругам, удовлетворённо произнёс:
— Все в порядке, в течение часа ваша проблема будет решена, вашего мужа с извинениями освободят! Ещё какие-нибудь желания у вас есть?
— Ну да, ведь золотая рыбка выполняет всегда три желания, — вполголоса проговорила Жанна.
— Ну, для меня замечательной наградой будет возможность описать всю эту историю в своём новом романе, — сказала Ирина, — я даже знаю, как его назову — «Мышеловка на три персоны»!
— Девочки, — смущённо проговорила Катя, — ну если ни у кого больше нет желаний… вы же знаете, как я люблю сладкое!
— Ну вот мы и дома, — счастливо вздохнула Катя и открыла дверцу машины, — девочки, только вы не уезжайте! Нужно же это дело отметить…
— Может, в другой раз… — протянула Ирина, ей совсем не хотелось снова тащиться в квартиру профессора Кряквина, она и так провела там слишком много времени, ей осточертели африканские атрибуты. Опять-таки, пускай супруги побудут одни, зачем мешать…
— Не выдумывайте! — решительно сказал профессор. — Должен же я как следует вас поблагодарить за своё освобождение. И Катюшу вы поддержали в трудную минуту…
Жанна с Ириной переглянулись — слава тебе, господи, профессор заговорил как нормальный человек! И выглядит он ничего себе — глаза не бегают, за топор не хватается…
Топор, правда, профессору в милиции не вернули — дескать, по делу он проходит, как вещественное доказательство… Как бы не попёрли топорик-то, горестно сказал тогда профессор, приспособят его мясо рубить, а это ритуальный жертвенный топор, большая редкость, раритетная вещь…
— И правда, девочки, — затянула Катька своё обычное, — хоть чаю попьём. Правда, у меня к чаю-то ничего особенного…
Разумеется, на лестнице они встретили генеральшу Недужную.
— Катерина Михайловна! — заговорила она, щурясь против света на всю компанию, поднимавшуюся наверх, — должна вам заметить, что вы не имеете никакого юридического права поселить в квартире вашего осуждённого мужа, африканского шамана и его восемь жён! Я уж не говорю о сорока детях, это уже вообще переходит всяческие границы! Я специально узнавала у юриста! Ваш муж теряет прописку, и квартира…
— В чем дело, Эпопея Кондратьевна? — спросил профессор, отодвигая женщин и появившись перед генеральшей собственной персоной. — Отчего вы так интересуетесь моей квартирой?
— Ва-валентин Петрович… — оторопела генеральша, — вас выпустили до суда под залог?
— Не надейтесь, Эпопея Кондратьевна, — серьёзно ответил профессор, — меня выпустили совсем. Нашли настоящего убийцу, так что я пока поживу в собственной квартире, как это ни противно окружающим…
Вся компания протиснулась мимо генеральши Недужной, взглядами выразив все, что они о ней думают.
— Как хорошо дома! — воскликнул профессор, перемигнувшись с чучелом обезьяны в коридоре. — Как я мечтал о покое…
Но вот как раз покоя-то профессору Кряквину в этот вечер так и не суждено было дождаться. Едва только все вошли в квартиру, как раздался звонок в дверь.
— Убью генеральшу! — кровожадно пообещала Катерина.
Но за дверью стоял молодой человек в зеленой униформе. В руках у него была круглая коробка, завёрнутая в яркую подарочную бумагу. Бант на коробке был такой огромный, что закрывал молодому человеку обзор.
— Для Дроновой Екатерины Михайловны, — сказал молодой человек, с заметной радостью поставив коробку на пол, — вот тут распишитесь.
— От кого это тебе такие большие подарки? — осведомился профессор, причём в голосе его подруги расслышали нотки ревности.
— Вот ещё тоже, — прошептала несдержанная на язык Жанна, — сам полтора года шлялся неизвестно где, жене ничегошеньки не привёз из своей Африки, а ещё недоволен, когда другие дарят.
— Ой, это от Себастьянова из Эрмитажа, — удивилась Катя, расписываясь на квитанции, — что бы это могло быть?
— Тяжесть несусветная! — сообщил молодой человек и поскорее ретировался, чтобы его не заставили тащить посылку в комнаты.
— Кто такой Себастьянов? — нахмурился профессор. — Фамилия какая-то подозрительная…
Не более подозрительная, чем Кряквин! — встряла Жанна, у которой лопнуло терпение. — К вашему сведению Себастьянов — это профессор из Эрмитажа, очень уважаемый человек…
— Да-да, дорогой, — проворковала Катя, — именно ему мы должны быть благодарны за то, что тебя так быстро освободили. Он все уладил.
— Отчего же тогда он делает тебе подарки?
Профессор грозно сверкал глазами и схватился уже за первый попавшийся под руку топор.
— Оттого, что мы отдали ему картину! — хором заорали подруги. — Ян ван Гроот! Шестнадцатый век! Он считал картину пропавшей навсегда! А мы её поднесли ему на блюдечке! Безвозмездно!
— Безвозмездно — это значит даром, — холодно добавила Жанна, — и за это он прислал вашей жене подарок. Ещё вопросы есть?
— Есть, — профессор не отвёл глаза, — а что же там такое?
— Понятия не имею! — Катерина бестолково вертелась вокруг коробки. — Наверное, памятный сувенир.
— Судя по размерам, осколок древней каменной бабы, — насмешливо сказала Жанна, — или царский ночной горшок из яшмы, может у них там, в Эрмитаже, завалялся какой, неучтённый…
Катерина выхватила у мужа топор, тоже очень ценный, и осторожно разрезала ленту на коробке. Долго разворачивала бумагу, и наконец все ахнули. На красивой крышке было написано:
Торт «Оперный». «Любовь к трём апельсинам».
Дальше был портрет в овале какого-то приличного господина в пенсне и кое-что написано мелко.
— Дата изготовления — двадцать седьмое июня, то есть сегодня, — прочитала Жанна, — вес… мама моя — двенадцать килограммов! Обожраться! А это ещё что за хмырь в пенсне?
— Это композитор Прокофьев, тундра, — фыркнула Ирина, — он написал оперу «Любовь к трём апельсинам»! Только непонятно, при чем тут торт…
— Девочки, — Катька осторожно приподняла крышку и застыла в полном экстазе, — красота-то какая!
Посредине торта гордо возвышались три крупных засахаренных апельсина. Вокруг них был орнамент из кремовых листьев и сбитых сливок. Все свободные места были просто усыпаны орехами, цукатами и кусочками шоколада.
— С ума сойти! — выдохнула Катька. — Какой душевный человек этот Себастьянов! Валик, ставь скорее чайник!
С большим трудом перетащили торт на кухню, электрический чайник уже вскипел, и Катя торопливо рылась в шкафу в поисках заварки. И тут снова зазвонили в дверь.
— Ну будет когда-нибудь в этом доме покой или нет? — ворчал профессор, идя по длинному коридору. — Катерина, небось опять к тебе…
Однако на этот раз гость явился к профессору Кряквину. На пороге стоял худой высокий старик, загорелый до черноты и продублённый морским ветром и солёной водой. Ирина без труда узнала в нем бывшего доцента Константина Сергеевича Маслова, под чьим присмотром была оставлена вторая африканская жена профессора Кряквина. Доцент был одет в довольно приличную рубашку с коротким рукавом, потёртые, но чистые джинсы и, если не считать длинной пегой бороды, выглядел вполне цивильно.
— Валентин! — вскричал исследователь одичания бомжей. — Горе-то какое! Ты прости меня, идиота старого! Не уследил! Не уберёг! Маня-то наша… Маня-то… Манечка…