Позади колыхался сосняк. Три белки играли на сосне в догонялки, носились вверх-вниз, перепрыгивали с ветки на ветку, потом замирали и начинали переговариваться. Если слышать звук, не видя белок, кажется, что резко, пронзительно чихает женщина или ребенок.
Артюхов вернулся в тело.
И ведь правда, кто создает грызунов, заставляет их жить по правилам этого мира, размножаться? А птиц? Они задуманы фоном, но ведут себя, как настоящие. Интересно почему? Неужели пробелы этого мира заполняются дремлющей памятью сталкеров? Да, они не помнят прошлого, но знают на уровне инстинктов, как должно быть, вот их мысли и облекаются в плоть.
Воистину – сначала было слово.
Ворон каркнул. Артюхов подобрался. Когда синхронизируешься с петом, то он передает беспокойство, даже если не смотреть его глазами. Вот как сейчас.
Но ничего необычного не происходило: чихали белки, ветер гнул верхушки сосен. И вдруг – движение. Сталкер в маскхалате перебежал от сосны к сосне и замер, слившись со стволом. Затем – второй. Постояв неподвижно, они остановились, молча уставились на завод.
Выругавшись, Артюхов вскочил, перевернул табурет и заходил по комнате взад-вперед. Неужели это Фрайб уже подтянул своих людей? Как не вовремя! Стена еще сырая, развалить ее – раз плюнуть. Он собрался выбежать и поставить всех на уши, но заставил себя остынуть и пораскинуть мозгами.
Если Фрайб следит за базой, то ему покажется подозрительным, что все ни с того ни с сего забегали. Значит, надо подождать, пока агрессоры себя проявят. С Маузером бы посоветоваться, он тип мерзкий, но толковый.
Маузер обнаружился на складе автоматов. Ну, точно хомяк посреди зернохранилища. Аж преобразился: на губах улыбка, глаза горят, вроде даже помолодел лет на пять.
– А, это ты, – сказал он, вскинув голову. – Только не говори, что ты по мне соскучился.
Оттеснив Артюхова, заговорил Игарт:
– Я видел двоих в маскхалатах, они через бинокль наблюдают за базой. Больше пока никого не заметно. Возможно, они – разведка, пущенная перед большим отрядом.
Игарт настроился на ворона, нашел чужаков, – они все так же глядели в бинокли, – и сказал об этом Маузеру. Тот качнул головой:
– Фрайбу незачем посылать разведчиков, у него есть птица… Правда, никакой уверенности, что это его ястреб, – он почесал изуродованную шрамами щеку. – Так-так-так… Дай-ка подумать.
Он подобрался, потер подбородок и распорядился:
– Зови сюда бывших черных. Придумай предлог: типа, на совещание. Вооружим и подготовим. Остальные пусть работают. Сам следи за чужими. Может, это кто-то из наших союзников опоздал.
В отличие от сталкеров-захватчиков бывшие черные ничего не намародерили и обрадовались подаренным старым добрым АК. Игарт с удовольствием помог людям. Артюхов вспоминал, что давным-давно, когда еще недолго работал юристом в офисе, резался в онлайн-игрушку, и добыть первое оружие было очень тяжело. Игната не брали в клан, пока он не прокачался до шестидесятого уровня. Здесь законы примерно, как в РПГшке. Освобожденные понимают, что им несказанно повезло: и оружие подарили, и под защиту взяли, и все за них решают. Да, надо работать, но от этого никуда не деться.
Вооруженные сталкеры в черных комбинезонах столпились у двери пирамиды, ожидая команды. Артюхов остановился в проеме будущих ворот, подозвал ближайших сталкеров из бывших черных, велел затаиться и обозревать окрестности. Проем был именно с той стороны, откуда подбирались разведчики.
Синхронизировавшись с вороном, он посмотрел на них. Они не заметили притаившихся дозорных и лениво поглядывали в бинокли.
И все-таки что это за люди? Капюшоны натянуты до ртов. Надо бы рассмотреть врагов поближе. Пока они молчат и эмоций не проявляют. Жаль, что вороном нельзя вести видеосъемку и отматывать назад. Птица собралась слететь пониже, расправила крылья, и сучок, на котором она сидела, треснув, сломался.
Сталкеры одновременно открыли огонь на звук – пришлось уводить пета за сосну.
Кто-то толкнул в плечо – Артюхов моргнул и непонимающе заозирался. От резкого перехода от птицы к человеку кружилась голова, картинка плыла. Сталкеры побросали работу и, схватив автоматы, столпились в проеме ворот. Возле бетономешалки растекался раствор из перевернутого ведра.
– Черные, – прокатилось над толпой.
– Стена развалится!
– …и окопов нет! – возмутился кто-то писклявый. – Ворот тоже нет!
– Да, они нам помогли бы.
Людьми овладела горячка боя, они подтянулись, раскраснелись, движения стали четкими, экономными. Игарт подумал, что они уже связали свои жизни с заводом и не хотят терять такой лакомый кусок.
Артюхов глянул в небо, щурясь на солнце: ястреб Фрайба сместился севернее. Точно, вражеский беспилотник. Жахнуть бы по нему!.. Но лучше пусть летает, можно подсунуть ему дезинформацию.
Из пирамиды выскочил всклокоченный Маузер, зашагал к Артюхову с автоматом на изготовку.
– Что за кипиш? – спросил он, оглядываясь.
Артюхов подошел к нему вплотную и зашептал на ухо:
– Ворон зашумел и напугал разведчиков, они начали стрельбу. Сталкеры, естественно, услышали и заняли боевые позиции.
Маузер кивнул на пирамиду:
– Пойдем в наш донжон. Хотя… чего это я? – он хищно облизнулся. – Тут нет смерти, хоть шумиху напоследок устроим. Уничтожить они нас все равно не смогут, а вот выбить из удобного места – запросто. От блин, мы протупили! – он хлопнул Артюхова по спине. – Кажется, у меня в голове зреет неплохая стратегия.
– Хорошая мысля приходит опосля, – съязвил тот. – Но действительно, нам лучше в пирамиду. Когда смотрю глазами ворона, мне нужен покой.
– Что делать? – вопросили из толпы.
– Пока ничего, – крикнул Маузер через плечо. – Ждать распоряжений.
Игарт, некомпетентный в вопросах петоводства, временно уступил тело Артюхову. В кабинете он привалился к стене, сомкнул веки, нащупал нить, связывающую его с петом, вздрогнул, и появилась картинка. Сначала показалось, что земля ожила и движется, ходит волнами, но, сфокусировав взгляд, Артюхов понял, что это сотни врагов в маскировочных костюмах «леший». Не удержавшись, он выругался, на миг потерял контроль над петом, глянул на перекошенную рожу Маузера и вернулся в тело ворона.
Враги молча скапливались у края леса, некоторые доставали бинокли, изучали расстановку сил.
– Стены не было, – проговорил кто-то.
– Ничего, – ответили ему. – Их не так много, справимся.
Артюхов снова потерял связь с вороном – его тряс за плечи Маузер, рядом с ним топтался бледный Януш.
– Что там? – спросил он.
– Капец нам, – заключил Артюхов. – Их сотни, если не тысячи. Количеством задавят.
Маузер вскинул бровь:
– Черные?
– Хрен их знает…
И тут пришлось вмешаться Игарту, который до того молчал:
– Нет, черные не разговаривают и ведут себя, как машины, а эти похожи на людей.
– Час от часу не легче, – сказал Маузер. – Склады завода – слишком лакомый кусок. Скорее всего, они попытаются нас отсюда выбить и разграбить награбленное.
– Не факт, – мотнул головой Игарт. – Хотя… здесь принято ценить добычу, а не жизнь. Но умирать, скажу я вам, очень неприятно. – Януш кивнул. – Не думаю, что к этому можно привыкнуть.
– Надо с ними поговорить, – предложил Маузер. – Вдруг они не по наши души пришли, а опоздали к глобальному мочилову? Разведчик посмотрел в бинокль, а тут черные ходят… Нужен мегафон.
– Поищу, – кивнул Януш и убежал.
Артюхов подумал, что теперь происходящее напоминает штурм крепости. Давным-давно он участвовал в таком мероприятии – его, нуба дремучего, пять раз убили.
– Я пойду к людям, – Маузер направился к выходу. – Чтоб не началась перестрелка раньше времени. Вдруг ее вообще можно будет избежать.
Да уж, только межклановых разборок не хватало. И так времени в обрез: надо к Фрайбу идти, спасать реал от вирта, а тут неведомый враг ломится. И ведь пока с ними не разберешься, не прорвешься. Чем раньше выдвинешься, тем больше шансов на успех: у Фрайба будет мало времени, чтобы накодить подконтрольных ему монстров. Если, конечно, он не сделал этого раньше, чтоб перестраховаться.
Не должен был: он думал, что Можайский против него в одиночку играет, босс слишком занят, чтоб отвлекаться на такие мелочи. Так что удара в спину он вряд ли ожидал. По крайней мере, хочется в это верить. Иначе – не видать своего тела и целую вечность мучиться с сопляком, которого сам и создал. Эх, знал бы, что так обернется, отправлял бы сюда больше женщин. Потому что молодому, здоровому мужику без баб никак нельзя. Досадное упущение.
Зашипела отодвигающаяся дверь, и в кабинет ворвался Януш с мегафоном, открыл рот, но Артюхов указал на дверь:
– К Маузеру. Пусть он договаривается.
Януш вытаращился на него, понял, что перед ним Артюхов, а не понятный и привычный Игарт, и исчез за дверью. Пришлось вернуться к ворону.
Враги занимали боевые позиции: одни укладывались за деревьями, другие готовились бежать к заводу. Командование собралось в кружок – обсуждало план операции. Долетали отдельные звуки, слов было не разобрать, но приближаться к бойцам Игнат не рисковал – вдруг опять откроют огонь? Сейчас самое время для переговоров, потому что неловкое движение – и начнется бойня, расстроит все планы. Надо сказать об этом Маузеру. Вдруг до вояки не дойдет?
Но, когда он вышел, тот уже вовсю вещал, даже, скорее, заканчивал речь:
– …предлагаю не начинать кровопролитие. Завод больше не контролируется черными, его захватили мы, группировка «Воля».
Вот хитрый черт, он уже и название придумал. Или на ходу сочинил?
Сев у порога, Артюхов решил посмотреть, какой эффект речь произвела на врагов.
Один из начальников, бритый наголо питекантроп, с остервенением стучал себя по голове. Лица второго видно не было. Раскинув руки, он чуть отклонился назад. Третий скрестил руки на груди и нервно топал правой ногой. Четвертый плюнул и притулился к дереву. Были слышны обрывки фраз: