Бумбач ужаснулся:
– Но я не могу без мяса с жареной картошкой! Я не могу отказаться от пудинга со сливками! Это невозможно! Я умру. Точно умру.
– Ничего вы не умрете! – огрызнулась Бриония, как всегда, когда кто-то пренебрегал ее добрым советом. – Возможно, немного помучаетесь, но не умрете!
Бумбач решительно замотал головой.
– Я ем то же самое, что и Флоретта! Мы питаемся совершенно одинаково!
– Это правда, – подтвердила Флоретта. – И все же, как видите, я худая, а он полный.
– Ну и ну! – удивился Плакса.
Карета громыхала по проселочным дорогам. Большая часть пути шла по темным, густым хвойным лесам, казавшимся бесконечными. Глядя на эти чащи, Плакса думал, что же они таят? Наверное, в них полно всяких чудовищ. Он поделился своими мыслями с Грязнулей.
– Да, ты прав, Плакса. Полагаю, тут все кишит ими. В этих лесах есть что-то трагическое. То и дело натыкаешься на красные шапочки, брошенные съеденными девочками! На земле ржавеют топоры дровосеков. Бродят котята, потерявшие свои марципановые домики. Тебе ведь не особенно хочется погулять по этому лесу? А, Плакса?
Городки, которые они проезжали, были такими же мрачными.
Однажды в пути Плаксе потребовалось прогуляться в кусты.
– Остановите карету! – попросил он, когда стало уже невмоготу. – Мне нужно в кустики!
Кучер немедленно остановил мышей. Охранник же решил, что на них кто-то напал, и пульнул в лес из своего короткоствольного ружья. Выстрел так напугал Плаксу, что он даже расхотел останавливаться. В конце концов, с недоразумением разобрались и Плаксу выпустили из кареты. Он был очень стеснительным, поэтому для того, чтобы облегчиться, зашел поглубже в лес. Однако, закончив свое дело, он огляделся и запаниковал, а потом громко заорал:
– Эй! Нюх! Бриония! Грязнуля! Где вы?
Ответом ему была зловещая тишина. Все деревья казались похожими друг на друга. Он вслушивался, ища ответа, но ничего не услышал. Посмотрев на землю, он не нашел своих следов, под лапами был сплошной ковер из коричневых хвойных иголок. Плакса отправился в том направлении, откуда, как ему казалось, он пришел.
Прошагав минут двадцать, он понял, что идет явно не туда, и быстро зашагал обратно. По пути он заметил несколько земляных гнезд и лисьих нор, которых раньше не видел.
– Ааааааа! – завыл он. – Я погиб!
Он знал, что лес практически бесконечен. Его площадь достигала нескольких тысяч квадратных километров. Пройдя мимо скелета барсука, он совершенно потерял самообладание и разрыдался. Вернее, разрыдался, а потом потерял самообладание.
– Грязнуля! – выл он. – Это Грязнуля во всем виноват!
Когда Плакса уже потерял надежду, он выбрался на лесную полянку, посередине которой стоял пень. На пне сидело и поедало бутерброд животное, какого Плакса никогда прежде не видывал. К пню был прислонен острый топор. Плаксе это очень не понравилось. Может быть, это и было орудие труда, но, вполне вероятно, и оружие. Кто его знает?
Животное подняло глаза. Странным в нем были только уши, свисающие до задних лап, а в остальном это был обычный крыс. Острый нос, торчащие вперед зубы, длинный голый розовый хвост. Крыс Плакса не любил, ни заморских, ни своих, но все же осторожно приблизился к зверьку.
– Здравствуйте, вы говорите на языке Поднебесного?
– Может быть, говорю, а может быть, и нет, – дожевывая бутерброд, ответил крыс.
– Очевидно, говорите.
– Когда-то я служил в торговом флоте. Говорю на нескольких языках. Что вы продаете? Часы с кукушкой? У меня их сто штук. Кожаные штаны? Я их не ношу. Ксилофоны? Я не умею на них играть.
– Я ничего не продаю. Я заблудился. Вы не можете показать мне дорогу из лесу? – ноющим голосом спросил Плакса.
– Ничего не продаешь? – пошевелил ушами крыс. – Тогда о чем мне с тобой говорить?
– Нет, нет… пожалуйста! Я заблудился. Здесь поблизости есть какая-нибудь хижина? Я устал, хочу пить и есть. У меня есть деньги, я заплачу. – Плакса показал крысу кошелек.
Крыс поднял топор, и Плакса сделал два шага назад.
Крыс сердито посмотрел на него.
– Да не собираюсь я тебя убивать! Я не из тех зверей, которые рубят первую встречную голову. Ты просишь показать тебе дорогу из лесу? Какую дорогу? Ты можешь идти в любую сторону и выйти, но куда ты выйдешь, это уже другой вопрос. Куда вообще тебе нужно? На север, на юг, на восток или на запад?
– На юг, – пробормотал несчастный Плакса.
– Ничем не могу помочь, – закинув топор на плечо, отрезал крыс. – Я знаю только три направления.
– Тогда ты должен знать и четвертое! – вскричал Плакса.
– Не должен, – твердо ответил крыс. – Если хочешь есть и пить, идем. Конечно, это обойдется тебе в кругленькую сумму.
Он тронулся в путь.
Плакса последовал за ним. Он понимал: чтобы получить помощь, придется наладить добрые отношения с этим зверьком.
– Меня зовут Плакса, – догнав крыса и стараясь идти с ним в ногу, представился он. – А тебя?
– Карл Криббелиг.
– Гм, а чем ты занимаешься?
Крыс показал на топор:
– Я дровосек. Рублю деревья.
– Здесь вас не беспокоят полевки-вампиры?
Криббелиг остановился и уставился на Плаксу:
– Кто?
– Полевки-вампиры.
– Юг? – вскричал дровосек. – Это туда! – Он указал лапой. – Сгинь, охотник на вампиров!
– Ах, значит, ты все же знаешь это направление? – с сарказмом спросил Плакса. – Что ж, спасибо! – И жалобно добавил: – Я умру, да?
– Нет, – ответил крыс. – Ты будешь жить вечно… Если не повернешь назад и не уберешься на свой Поднебесный!
– Ты просто хочешь меня напугать.
– И, судя по всему, мне это удалось.
Крыс исчез за деревьями. Плакса пожал плечами и пошел в указанном направлении. В конце концов он вышел к своим друзьям.
– Где ты пропадал? – воскликнул Грязнуля. – Мы тебя обыскались и уже собирались двигаться к следующей заставе, чтобы организовать поисковую партию.
– Я хочу домой, – захныкал Плакса. – Я встретил крыса, который сказал, что я никогда не умру.
– Тебе повезло, – ответила Бриония.
– Ты не понимаешь! Мы все не умрем! – мелодраматическим тоном вскричал Плакса. – Мы все будем жить вечно!
– Да что происходит с этим дурнем? – засмеялся Грязнуля.
Звери затолкнули Плаксу в карету и двинулись дальше по темной лесной дороге.
12
Карета дребезжала по большой дороге. Наконец они подъехали к придорожной гостинице, где остановились на ночлег. Плакса с Грязнулей, как всегда, поселились в одном номере. После того как путешественники распаковали чемоданы, они собрались в гостиной перед рокочущим камином.
– Так что же на самом деле произошло в лесу? – спросил Нюх Плаксу.
– Я… э… я встретил крыса по имени Карл.
– И что же сказал тебе этот Карл?
– Он сказал, что я стану бессмертным.
Нюх удовлетворенно кивнул:
– Если здесь, в центре страны, знают о вампирах, мы определенно на правильном пути! Молодец, Плакса! Не хотелось бы охотиться за химерами!
Перед Плаксой поставили полную кружку грушевого нектара, и он собирался сделать глоток. В этот момент хозяин гостиницы что-то крикнул и звери всей гурьбой устремились в погреб. На лестнице поднялась паника.
– Что происходит? – воскликнул Нюх.
– Быстро вниз! – скомандовала Флоретта. – Сюда идут лисы-оборотни! Понимаете, лисы-оборотни!
Нюх, Бумбач, Бриония, Грязнуля, Флоретта и, наконец, Плакса спустились по ступенькам погреба. Хозяин гостиницы запер изнутри толстую дверь. Звери расселись по бочкам и бочонкам и стали прислушиваться. Местные смотрели в потолок погреба, туда, где предположительно уже рыскали лисы-оборотни. Атмосфера была напряженной.
– Что все это значит? – спросил Плакса. – Какие-такие лисы-оборотни?
– На самом деле это означает «человек». Оборотень – это человек-волк. Человек, который обычно в полнолуние превращается в волка. Эти фантастичные существа ночью выходят на поиски крови своих жертв. А тут вместо волков орудуют лисы, которые превращаются в людей-кровососов, блуждающих в ночи и стремящихся утолить свою ужасную, ненасытную жажду. Им лучше не попадаться на глаза. Это не хрупкие вампиры, которые мягко впиваются в горло. Они разрывают тебе грудь и сосут кровь прямо из сердца. И если тебя укусит оборотень, ты станешь таким же, как он!
– Лисой-оборотнем?
– В твоем случае – лаской-оборотнем.
Плакса недоверчиво хмыкнул в ответ.
Через некоторое время хозяин гостиницы, стоявший прижав ухо к огромной дубовой двери погреба, кивнул, давая знать об отбое тревоги. Лемминги, поднимаясь в гостиную, о чем-то болтали.
– Эй! Кто-то выпил весь нектар из кружек! – громко крикнул Плакса, когда все расселись по своим местам.
Действительно, все кружки были опустошены.
– Ничего, – миролюбиво произнес Бумбач. – Сейчас я принесу еще!
Дородный лемминг вновь наполнил кружки, но только все поднесли их к губам, раздался голос хозяина:
– Крысы-оборотни! Крысы-оборотни!
Снова бегство обратно в погреб, снова томительное ожидание, снова отбой и снова пустые кружки на столах!
– Что-то здесь не то, – с прищуром глядя на пустую кружку, произнес Плакса.
На этот раз кружки наполнила Бриония, но не успели посетители поднести их к губам, как снова раздался знакомый крик:
– Горностаи-оборотни! Горностаи-оборотни!
Звери опять бросились в погреб. Менялось лишь название налетчиков, но их природа осталась прежней: оборотни.
Плакса спустился в погреб вместе со всеми, но крайне неохотно. Теперь он был уверен: пока все сидят в погребе, кто-то из служанок сливает нектар из кружек обратно в бочки!
Разумеется, вернувшись в гостиную, все нашли свои кружки пустыми.
«С меня хватит! Больше я в погреб не полезу!» – решил Плакса.
Через несколько минут раздалось:
– Ласки-оборотни! Ласки-оборотни!
Звери снова кинулись в погреб, а Плакса, немного отстав, спрятался за стойку, на которую их охранник положил свое ружье. Если кто-то начнет опустошать кружки, он пульнет в воздух, чтобы напугать злоумышленников! Таков был его план.