лся раздосадованный горностай. – Это просто ужасно! Конечно, вы не виноваты, хотя мало мне симпатичны. Во всем виновата Сибил! Она же обещала мне! Теперь все что-то обещают. Это нехорошо. Вообще-то я не уверен, что так уж хотел связаться с особой королевских кровей. Не знаю, что бы я делал, оказавшись ее супругом!
Сердце Вруна отчаянно билось. Если этот разговор дойдет до Сибил, он погиб!
– Может, вам уйти в монастырь? – предложил он, пытаясь все обратить в шутку.
Монахини нахмурились.
В это мгновение раздался чей-то крик, и карета резко остановилась. Врун прилип к окну и увидел двух леммингов в масках и с пистолетами в лапах. Они развязно похаживали возле кареты.
– Грабители с большой дороги, – пояснил он монахиням. – Не волнуйтесь!
Те дружно завизжали.
– Эй вы! – крикнул в окно Врун. – Здесь шеф полиции города Туманного! Советую вам…
Раздался выстрел, и пуля застряла в каретной дверце.
– Это на Поднебесном, да? – закричал один из грабителей. – Горностай, да? Деньги или печень! Предупреждаю, я меткий стрелок! Следующей пулей я отстрелю твои бакенбарды!
Пассажиры стали покидать карету. Бизнесмен откровенно дрожал, а три монахини взахлеб рыдали. Вруна же так потрясла беседа с женихом-бизнесменом, что он не успел по-настоящему испугаться разбойников. Его настолько терзали душевные муки, что он даже не следил, куда ставит лапы. В итоге, вывалившись из кареты, он наступил на собственный хвост, поскользнулся и, налетев на двух грабителей, опрокинул обоих. Охранник моментально соскочил с козел и разоружил их. Вместе с бизнесменом они связали разбойников, а Врун бросился утешать рыдающих монахинь.
– Молодец! – промолвил бизнесмен, прижимая лапу к нагрудному карману, словно удерживая готовое выпрыгнуть сердце. – Вы спасли нас всех! У меня в жилетном кармане хранятся несколько крупных бриллиантов. Попади они в лапы этих воров, я был бы разорен! Как мне вознаградить вас, мой друг? Может быть, вы примете в знак благодарности чек на приличную сумму?
– Нет, благодарю, но прошу вас не упоминать имя принцессы Сибил! – ответил Врун. – Наша помолвка официально не объявлена. В конце концов, она может выбрать вас, поскольку еще не сказала мне твердого «да»! Вы же знаете прекрасный пол… они никак не могут решиться на что-то конкретное! Они говорят «да» и тому и другому, надеясь, что жизнь сама сделает за них выбор!
– Как вы правы, как правы!.. – пробормотал бизнесмен. – Я никому ничего не скажу… ничего. Будем надеяться, что победит лучший из нас.
Врун облегченно вздохнул:
– Благодарю вас!
Карета остановилась возле ближайшей гостиницы, где в нее села новая пассажирка. Когда карета снова тронулась, она многозначительно взглянула на Вруна, кивнула ему и подмигнула. Врун удивился. Кто она такая? Ему казалось, что он видел ее и раньше, но где? В ее неуклюжих движениях и грузной фигуре было что-то до боли знакомое!
Вдруг его осенило.
– Констебль Бабабой, а что вы тут делаете? – спросил он.
21
Неустрашимые охотники на вампиров вышли из лесу. Перед ними высился замок, мрачное здание с зубчатыми стенами и множеством острых шпилей над круглыми башенками. В сгущающемся мраке, в полной тишине, окутанное зеленью, оно внушало страх. Плакса чуть было не лишился чувств с перепугу. Двое из троих оставшихся испытывали примерно то же самое, но старались не показывать виду. Только Нюх был спокоен и уверен.
– Позвоним в колокольчик и посмотрим, что будет! – предложил он.
Дверь открылась со скрипом и стоном. На пороге стоял пожилой горностай. Сощурившись, он пристально рассматривал гостей.
– Ласки? Что вам нужно? – спросил он.
– Граф Рянстикот?
– Да, он самый.
Нюх не видел причин скрывать свое имя.
– Меня зовут Остронюх Серебряк. Я из города Туманного, что на Поднебесном. А это мои спутники: Бриония Живорез, Грязнуля и Плакса. Мы хотели бы поговорить с вами по важному делу, касающемуся полевок-вампиров…
– Живорез? Любопытная фамилия! – Горностай сощурился еще больше, пока его глаза не превратились в две узкие щелочки. – Говорите, полевки-вампиры? А при чем тут я? Наслушались этих тупоголовых деревенщин? У них головы забиты старыми поверьями и баснями! Не слушайте их!
– Правда? Но нам сказали, что вы очень многое знаете о вампирах, а мы нуждаемся в вашем совете!
– Многое знаю? Пожалуй, да. Однако вы должны понять, что вампиры – потусторонние создания, – добавил он.
– Если вы так говорите…
– Да, говорю!
Граф уставился в сгущающиеся сумерки.
– Послушайте, а где вы собираетесь остановиться? В местной гостинице? Там, в «Потрошеном кролике» вам обо мне наговорят всякой чепухи! Лучше оставайтесь здесь. Единственная проблема – я не держу слуг. Живу в полном одиночестве. Так что вам придется довольствоваться тем, что есть. Можете воспользоваться кухней. Я уже поужинал. Когда поедите, приходите ко мне в Главный зал.
Граф провел их в замок, такой же неприглядный внутри, как и снаружи. Плакса оробел.
– Я бы лучше пошел в гостиницу! Пропустил бы кружечку-другую грушевого нектара. Не беспокойтесь, граф, я не буду слушать там никаких историй! Я вообще никогда никого не слушаю, правда, Грязнуля? А на обратном пути вы прихватите меня с собой, ладно?
И Плакса зашагал обратно, углубляясь в лес. Поднявшийся ветер всколыхнул верхушки деревьев. Плакса уже предвкушал гостеприимную встречу в «Потрошеном кролике», хотя не очень представлял, где его найти.
– Смотри не заблудись! – прозвучал вдогонку голос графа. – А в этом лесу то и дело пропадают туристы!
Как раз в этот миг в чаще раздался вой какого-то зверя.
– А ведь я действительно мог бы заблудиться! – тотчас вернувшись, объявил Плакса.
Граф провел гостей в кухню. Он был худ, сутул и сед. И все же, несмотря на годы, в нем чувствовалась большая сила. Энергичная походка, уверенные движения. Да и глаза его были полны молодого огня.
– Вот кухня. Вам придется самим разжечь огонь в плите, дрова лежат в углу, а спички в этом ящике. Из еды у меня имеются только турнепс и картофель. Мяса, боюсь, никакого нет. Вскоре увидимся.
Ласки занялись приготовлением похлебки из турнепса и картофеля.
– Заметьте, друзья, дрова затянуты паутиной, – сказал Нюх. – Плита совершенно холодная, а в топке никаких следов пепла. Чисто как в аптеке! Готов поклясться, кухней давным-давно никто не пользовался!
– Ну и что? – спросил Плакса.
– Турнепс и картофель чуть ли не позапрошлогодние, – заметила Бриония.
– Ну и что? – повторил Плакса.
– Ты же знаешь, вампиры не едят и не пьют! – ответила Бриония. – А кто-нибудь заметил в замке хоть одно зеркало? Я – нет.
– О чем вы толкуете? При чем тут зеркала? – воскликнул Плакса.
– Вообще-то ни при чем, – пробуя суп, ответил Нюх. – Просто мы наблюдаем, но пока не делаем никаких выводов. Пожалуйста, не волнуйся.
Плакса старался не волноваться, но внутренний голос буквально кричал ему: «Беги!»
Поев, ласки взяли подсвечники с зажженными свечами и отправились искать графа. Они нашли его в зале, где стояли длинный стол, несколько удобных кресел и уютно рокотал камин. Языки пламени плясали на щитах и мечах, украшающих стены. На латунных карнизах висели длинные шторы. С высокого потолка свисала огромная люстра с горящими свечами.
– В наших краях нет такой роскоши, как газ, – объяснил граф. – Как и этой новомодной ерунды, которую пропускают по проволоке… как там ее?
– Электричество, – подсказала Бриония.
– Да, именно. У нас в горах часто бывают грозы. Я всю жизнь боялся молнии, а теперь, насколько я понимаю, ее делают искусственно и вскоре она войдет в дома простых смертных. Невероятно… совершенно невероятно. Что плохого в старых добрых свечах? А?
Граф сидел в огромном кресле у камина, и гости, придвинув кресла, присоединились к нему.
– Значит, вы охотитесь за вампирами, – пробормотал граф. – А вы захватили с собой молотки и колья?
– Да нет, – ответил Нюх. – Мы просто хотим найти источник этой чумы и понять, зачем вампиры появились в Туманном.
– Откуда вы знаете, что они не доморощенные?
– Мы нашли корабли, на которых их привезли.
– Ах, вот оно что! И вы уверены, что это вампиры? Я всегда с некоторым скептицизмом относился к легендам о них. Здесь, в горах, звери ведут мирную жизнь, а орды охотников за вампирами сваливаются как снег на голову и нарушают спокойствие. Я не упрекаю вас, но, по-моему, все это выдумки.
– Это не выдумки. Мы знаем о вампирах не понаслышке, – заявил Нюх.
– Ну, если вы так говорите, мне остается вам верить. Но, думаю, скоро вы убедитесь, что все это шутка. Меж тем вы мои гости. Я вам выделил четыре комнаты. Когда захотите спать, я вам их покажу. Вероятно, утром мы сможем побеседовать, а сейчас я немного утомился. Возраст, знаете ли, дает себя знать!
Сказав это, граф с проворством юнца соскочил с кресла и провел гостей по большой лестнице к спальням на втором этаже.
– Знаете, ведь ласки и горностаи когда-то пили кровь, – зачем-то заметил он, прежде чем уйти.
– Да, пили, – ответил Нюх. – Обычно кровь кроликов. Кое-кто и сейчас пьет. Но от этого они не делаются бессмертными.
Граф щелкнул зубами и пожал плечами.
Все комнаты примыкали друг к другу. Плакса отправился в свою и тут же выскочил обратно.
– Здесь нет замка или засова на двери, – прохрипел он. – Ужасная развалюха-кровать с пологом на четырех столбиках и грязные, почти истлевшие шторы. Есть таз для умывания и кувшин, но воды нет. И повсюду пыль.
– Засунь ножку стула в дверную ручку и спокойно спи, – посоветовал Нюх.
Плакса шаркающей походкой засеменил к Грязнуле.
– Я пойду с тобой, – заявил он. – Одному мне не заснуть.
– Как хочешь, Плаксик, – весело ответил Грязнуля. – Ты же знаешь, я никогда не возражаю против твоей компании!
– Да, кстати. – Нюх расстегнул рюкзак и вынул оттуда четыре связки чеснока. – Повесьте их возле окон и около двери: не повредит.