Он посмотрел в зеркало на свои уши. Они стали как будто немного длиннее. А может быть, зеркало кривое? Нет, нет, не надо поддаваться этой навязчивой идее! Не следует терять разума!
Мэр встал, чтобы пойти в уборную. Проходя мимо большого зеркала в прихожей, он вдруг ощутил потребность побоксировать со своим отражением. Он поднял лапы и пару раз ударил зеркального Толстопуза, который в то же самое время нанес два довольно сильных ответных удара.
«Забавно, – подумал он. – Забавно боксировать с самим собой!»
Погодите! Но ведь только зайцы весной боксируют друг с другом?!
И почему он скачет по коридору зигзагом?
Мэр выпучил глаза, догадавшись, что произошло. – Сибил! – пронзительно закричал он. – Я превращаюсь в зайца!
28
Как только судно отошло от причала, Нюх, Бриония, Плакса и Грязнуля осторожно принялись его обыскивать. Конечно, пришлось делать это тайком, иначе капитан запретил бы им всякие поиски. Наконец Грязнуля обнаружил на полубаке ящик и побежал за Нюхом.
– Есть, – доложил он. – Завален старыми парусами, несомненно, кто-то решил спрятать его.
– Отлично, – сказал Нюх. – Думаю, не следует поднимать шум и вырывать у вампира зубы. Мы имеем дело с одним из самых страшных чудовищ на свете. Нужно вонзить осиновый кол ему в сердце. По счастью, мне хватило прозорливости засунуть в чемодан молоток и кол. А ты позови остальных двоих. Встречаемся на полубаке.
Грязнуля ушел, а Нюх отправился за «инструментами».
Трое ласок уже ждали его в темноте полубака. Там валялись тросы, негодные паруса и прочее морское снаряжение. Четверо собрались вокруг ящика. Нюх приказал:
– Грязнуля и Плакса, быстро поднимайте крышку! Бриония, точно направь кол, чтобы я мог стукнуть по нему молотком. Ты лучше всех нас знаешь, где в груди находится сердце. Второго удара не будет, поэтому действуй быстро и аккуратно. Когда откроем крышку, сохраняйте спокойствие! От света, пусть даже такого слабого, он мгновенно проснется и откроет глаза. Что бы он ни делал, не смотрите в них. Вампиры – искусные гипнотизеры. Ну что, есть вопросы?
– Да, а можно позвать на помощь кого-нибудь из команды? – захныкал Плакса. – Матросы, они такие здоровенные. Мне кажется, я не смогу поднять крышку.
Грязнуля подтолкнул друга:
– Ну и забавник же ты, Плаксик! Даже в этот ответственный момент шутить изволишь!
Плакса промолчал, но душа его негодовала.
– Ну что, готовы? – поднимая молоток, спросил Нюх.
– Готовы, – ответила Бриония.
– Раз, два, три! – скомандовал Грязнуля, и они с Плаксой подняли крышку ящика.
Бриония вонзила острие кола туда, где должно быть сердце, если под землей действительно находился Рянстикот. Нюх ударил молотком по колу. Тот с легкостью и глубоко вошел в землю, наполнявшую ящик.
Никаких вампиров в ящике не было.
– Пожалуй, нас опять перехитрили, – сказал Нюх.
Плакса, напуганный до безумия, не в силах ясно соображать, спросил, в чем дело.
– Да нет тут никаких вампиров, – объяснил Грязнуля.
– Думаешь, он на другом корабле, Нюх? – спросила Бриония.
– Вполне возможно. Вероятно, он пустил нас по ложному следу. Теперь все, что с нами было, кажется вполне логичным. Мы слишком легко выяснили название судна, не так ли? Я был бы очень удивлен, если он не остался в Слаттленде или не сел на другое судно. Тем не менее нужно продолжить поиски хотя бы затем, чтобы убедиться, что ящик с кладбищенской землей у нас на борту только один.
Они снова разбрелись и еще раз тщательно обыскали судно. Бриония обыскала спасательные шлюпки, Грязнуля подружился с судовым механиком и прошел машинное отделение, Плакса притворился стюардом и заглянул во все каюты. Нюх побывал во всех служебных помещениях – на камбузе, в матросских гальюнах и в трюмах. Все безуспешно. Больше ящиков на судне не было.
– Думаю, теперь можно немного расслабиться, – сказал Нюх за обедом. – Предлагаю всем насладиться путешествием, насколько это возможно, хотя, судя по облакам, надвигается шторм. – Он махнул лапой с вилкой в сторону иллюминатора.
И действительно, через несколько минут налетел шквал. Тарелки, вилки и ложки заскользили по скатерти, и только высокий ободок корабельного стола не позволил им упасть. Вспыхнула молния, загрохотал гром. Хлынул дождь. Волны становились больше, и белая пена уже текла по палубам. Офицеры прервали обед и, выскочив из-за столов, заняли свои места. Матросы засновали по палубе.
Когда шторм утих, ласки собрались в кают-компании, чтобы поиграть в алтейку. К ним начали присоединяться и остальные пассажиры. Вошел капитан, вид его был мрачен.
– Что-то случилось? – спросил Нюх.
Капитан вздохнул:
– Беда, после шторма мы недосчитались нескольких моряков.
– Их смыло волной? – спросил Грязнуля.
– Никто не видел, что произошло, – ответил капитан. – После шторма я выстроил команду и увидел, что семерых не хватает.
– Мне нет необходимости спрашивать, в порядке ли вещей такое, – сказал Нюх. – Конечно нет. Очень странно. Может быть, их действительно смыло волной?
– Вполне возможно, – ответил капитан. – А теперь, простите, у меня работа…
– Семь, – пробормотал Нюх. – Курс нашего судна лежит вокруг Поднебесного, и рейс займет больше времени, чем обычно. Если быть точным, мы должны прибыть в порт назначения через неделю. Семь куниц-моряков, семь дней. Вы понимаете меня?
Бриония кивнула:
– Вампир каждый день будет уничтожать по одному!
– Нужно снова самым тщательным образом обыскать судно, – поднимаясь из-за стола, произнес Нюх. – Он все-таки здесь!
Неутомимые путешественники снова принялись прочесывать судно. В одном из трюмов ласки нашли шестерых связанных куниц-моряков, с кляпами во рту, но те ничего утешительного не рассказали.
– На меня кто-то напал сзади, ударил по голове – и я тотчас потерял сознание, – говорил каждый.
Седьмого моряка так и не нашли. Несомненно, его обескровленное тело уже лежит где-то на дне океана.
– Не понимаю, – задумчиво произнесла Бриония. – Почему вампир взял одного моряка? Он оставил в живых всех остальных, чтобы брать их одного за другим, когда будет голоден?
– Я тоже об этом подумал, – согласился Нюх. Помолчав, он добавил: – Когда ему понадобится, он снова выйдет на охоту, вот увидите. Теперь обязательно нужно проследить, не выходит ли кто-нибудь из пассажиров из своей каюты только ночью. Рянстикот может оказаться одним из них. Я с самого начала об этом подумал и наблюдал за пассажирами, но не хотел в эту слежку вовлекать вас. Это могло стать слишком заметным. – Нюх представил, как Плакса пристально разглядывает каждого пассажира с расстояния трех сантиметров. – Я не увидел ничего, что подтвердило бы мои подозрения, но я ведь мог пропустить какие-то мелочи. По-моему, всем сейчас нужно быть настороже. Это относится, конечно, и к команде. Но все должно делаться незаметно.
– Понятно, хозяин, – сказал Грязнуля.
Увы, наблюдение ничего не дало, а вот матросы и пассажиры начали исчезать один за другим. В конце концов судно бросило якорь в маленькой бухте на юго-западе Поднебесного. Когда на борту никого не осталось, Нюх, трое ласок и капитан сантиметр за сантиметром осмотрели все судно, но не нашли ничего подозрительного.
Внезапно порывом ветра у Плаксы сорвало шляпу. Она застряла в такелаже, между двумя реями. Взглянув туда, Нюх щелкнул когтями.
– Ну конечно! – кивнув, воскликнул он. – Воронье гнездо!
Капитан схватился за голову:
– Почему, ну почему я об этом не подумал сразу?
– Дело в том, что мы, куньи, очень редко смотрим на небо, звезды, солнце или луну, – сказал Нюх. – Нам ближе земля, ее запахи привлекают наши носы. У нас нет привычки смотреть вверх.
– Неужели матросы ни разу за рейс не поднимались туда? – спросил Грязнуля.
– Да, они забирались на мачту, но в вороньем гнезде им делать нечего. Оно предназначено для того, чтобы лучше разглядеть незнакомую землю или неизвестное судно. Но у моего корабля постоянный маршрут, он уже тысячу раз проходил этим путем, поэтому не было никакой необходимости взбираться на воронье гнездо! Ну, посмотрим…
Разумеется, бочка вороньего гнезда была доверху заполнена кладбищенской землей с ее специфическим запахом. Со всей очевидностью Рянстикот проводил здесь большую часть времени и только ночью спускался на палубу в поисках очередной жертвы. Обескровленных зверьков он просто сбрасывал в море, не желая во время путешествия приобретать соперников. Его жертвы, еще не успев стать настоящими вампирами, просто тонули в океане или становились добычей хищных рыб.
– Боюсь, и в этот раз граф Рянстикот перехитрил нас! Но мы поймаем его, вот увидите. Остронюха Серебряка ему все равно не одолеть! – резюмировал Нюх.
– Пусть и не надеется! – поддержал Серебряка Грязнуля.
– Это уж точно! – свирепо прорычал Плакса.
– Простите меня, друзья, – сказал куница-капитан. – Мне следовало послушаться вас в начале рейса. А теперь это чудовище свободно разгуливает по берегам Поднебесного! Кошмар! При одной мысли об этом охватывает ужас.
Нюх утешил его, сказав, что и сам не так давно не верил в существование вампиров, так что капитану не в чем себя винить. Но сейчас им срочно нужно ехать в Туманный. Нюх осведомился, где находится ближайшая железнодорожная станция, и все четверо направились туда.
29
С тех пор как Баламут отправился в путешествие по Клангалангу, он, казалось, прошел все круги ада, но теперь приближался к своей цели, Тараваку. Вдали виднелась высокая гора вулканического происхождения со сверкающей снеговой шапкой. У подножия этого чуда природы раскинулся густой лес, из чащи которого в безветренную голубизну неба вертикально поднималась змейка дыма.
– Это чей-то лагерь? – спросил Баламут.
– Это деревня, – пояснил Ракки-Такки, с некоторых пор начавший носить расписной тюрбан. – Это мои родные места, и здесь ты найдешь двух своих профессоров.