– Воды или нектара?
Ход его мыслей прервал официант, по ободранному пиджаку которого и по белому полотенцу, висевшему у него на передней лапе, так и скакали блохи.
– Нектара, разумеется! – огрызнулся мэр. – Зачем же пить воду?
– Как будет угодно господам, – ответил официант. По существующим правилам он не должен был отвечать клиентам, а только кивнуть и выполнить заказ. – Должен предупредить, что нектар разъедает печень, а еще от него бывает понос. А здесь, знаете, только один туалет. Клиенты часто выстраиваются в длинные очереди и беспокойно ерзают! В этом проблема всех элитарных клубов! Славное общество, но здание старое, а туалет еще старее, да еще снаружи. Мой совет – пейте воду! Ничто так не подкрепляет силы, как стакан чистой ключевой воды!
Мэр от ярости выпучил глаза.
– Когда мне понадобится твой совет, я тебя позову! – огрызнулся он. – Неси кувшин нектара!
– Как вам угодно, мой господин. Печень-то не моя! А вы, господа? Вы тоже сглупите и последуете за этим господином в могилу раньше времени?
Лемминги беспомощно уставились на мэра.
– Как тебя зовут? – пророкотал мэр. – Я хочу знать твое имя! Тебя немедленно уволят!
– Не думаю, мой господин, – ухмыльнулся ласка. – Я здесь временный работник. Меня взяли из-за нехватки персонала, вызванной прокатившейся по стране эпидемией гриппа. Впрочем, можете попытаться! Не смею вас за это упрекнуть. Ах да, кувшин нектара! А как насчет обеда? Вкусного салатика? Зелень очень полезна! Добавляет железа в кровь. Нет? Хорошо, только не горячитесь, как бы не стало плохо с сердцем!
Он отскочил от стола, что-то шепча себе под нос и кивнув сидевшей неподалеку престарелой даме-горностаю, отчего глаза у той налились кровью. В двери кухни он повернулся и крикнул через весь зал:
– Ах да, меня зовут Грязнулей! Вы ведь это хотели знать, да? Грязнуля, потому что я таков по натуре. Приятного аппетита!
С этими словами он юркнул в дымную кухню.
4
Начальник порта позвонил Нюху и сообщил, что в порт Туманного прибыло еще одно судно с кладбищенской землей. На его борту снова никого не оказалось.
– Ни души на судне, – посетовал он. – Его принесло течением, и оно ударилось об один из причалов.
– Спасибо, господин начальник, – ответил Нюх.
Он повесил трубку и принялся посасывать чубук. Бриония сидела у окна и смотрела на туман, окутывающий город. Время от времени из него проглядывало какое-нибудь здание, например Национальная галерея, где было представлено множество портретов горностаев, написанных горностаями, и только одно изображение ласки на картине «Крестьянский танец» кисти Багля.
Внезапно Нюх наклонился вперед и стремительно извлек трубку изо рта. Любой другой мог подумать, что у него сердечный приступ, но Брионию не проведешь! Это была классическая поза Нюха под названием «Эврика!».
– Эврика! – действительно воскликнул он. – Я нашел ответ! Мы имеем дело с вампирами!
– С вампирами? – приглушенным голосом переспросила Бриония. – Ты хочешь сказать, они прибыли к нам из Слаттленда?
– Да… из этого района Трансильвладии. Это традиционное прибежище вампиров. И кто-то хочет наводнить Поднебесный вампирами. Теперь все становится на свои места. Из бедного горностая высосали кровь. Гробы заполнены кладбищенской землей. Передай мне вот эту книгу, на полке, рядом с тобой! Нет, другую – в черном кожаном переплете. Да, эту.
Он внимательно читал примерно в течение часа, затем с шумом захлопнул книгу.
– Похоже, все зависит от того, какого вида эти вампиры. Хуже всего вампиры – летучие мыши. Впрочем, вряд ли они могли бы пересечь Кобальтовое море. Может быть, это вампиры-лемминги, что не много лучше, потому что они чертовски хитры.
Это тоже, по счастью, мало правдоподобно, потому что в Трансильвладии поднялся бы шум, если бы добрая половина граждан уехала в гробах. Это не осталось бы незамеченным. Однако, возможно, это вампиры-мыши или вампиры-полевки, глупые создания, обычно действующие по чьему-либо приказу. Но пропажа стада мышей или полевок тоже не могла бы остаться незамеченной! Дай мне, пожалуйста, телефон, Бриония, я хочу позвонить шефу Вруну. – Он набрал номер.
– Алло, сержант Слива слушает!
– Могу я поговорить с шефом Вруном?
– А кто его спрашивает?
– Достопочтенный Остронюх Серебряк.
Наступила долгая пауза, в трубке послышался приглушенный шепот. Затем кто-то прочистил горло:
– Однолюб Врун, шеф полиции.
– Добрый день, шеф. Нас интересует судьба тела горностая с колотой раной на горле, которое мы с госпожой Живорез принесли вчера вечером в полицейский участок.
– Горностая? – взволнованно воскликнул Врун. – А горностай-то ожил! Примерно без четверти час он открыл глаза, соскочил со стола в морге и попытался вонзить зубы мне в горло!
– Надеюсь, вы… вы этого не допустили?
– Разумеется, не допустил! Пока я боролся с ним, трое констеблей старались оттащить его от меня. В конце концов, им это удалось, и они вытолкали его на улицу. Как раз всходило солнце. Еще не спустившись с лестницы, он прямо у нас на глазах превратился в пыль! Невероятно! Потрясающе! Только кучка пепла или пыли! – Наступила пауза, во время которой шеф, по-видимому, снова представил себе этот странный феномен, затем он спросил: – Что вы думаете по этому поводу, Серебряк?
– Я полагаю, после укуса он сам превратился в вампира. Так что вы счастливо отделались, шеф! Если бы он вас укусил, вы тоже могли бы стать живым трупом.
– Вампир? – На другом конце линии раздалось бульканье. – Он… он не так уж сильно укусил меня! Только за кончик хвоста.
– Он не задел клыками кровеносные сосуды?
– Н-не думаю.
– Что ж, шеф, можете считать, что вам повезло. Если почувствуете желание отведать крови, постарайтесь преодолеть его. Пока, надеюсь, ничего? Никаких внезапных порывов?
– Я… мне действительно захотелось на завтрак кровяной колбасы…
– Это могут быть первые признаки. – Услышав всхлипывания на другом конце провода, Нюх пожалел полицейского. – Впрочем, наверное, результат бы уже сказался! – успокоил он Вруна. – Благодарю за информацию, шеф.
Нюх рассказал Брионии обо всем случившемся.
– Послушай, я только что вспомнил, что в городе гостит делегация из Трансильвладии. Они с мэром обсуждают, кажется, поставку древесины…
– Надеюсь, они не вырубят все свои леса!
– Я тоже надеюсь. Во всяком случае, сегодня мэр представит делегацию королеве. Пожалуй, я тоже съезжу к ней. В последнюю нашу встречу королева сказала, что я могу приходить к ней в любое удобное для меня время.
– У нее тогда все лицо было вымазано кремом!
– Да, но это не делает приглашение менее искренним. Ты хочешь пойти со мной?
– Обязательно. Надену свое лучшее платье.
Дружная парочка перешла Истминстерский мост. Поднимающийся туман еще окутывал стоящие на воде баржи. Слабое, мертвенно-бледное солнце безуспешно пыталось пробиться сквозь дымку. На окраинах дымили фабричные трубы, а небо над морем окрашивалось в желтоватый цвет. Бриония и Нюх увидели, как на башню Звенящего Роджера поднимают новый колокол, которому предстояло отбивать время.
На мосту было довольно пусто. Несколько человек виднелись на звериной стороне, отдельные животные с риском для жизни двигались по человеческой, но вообще люди и звери предпочитали держаться подальше друг от друга. Одни были слишком большими и неуклюжими, другие слишком маленькими и юркими. Смешиваться им не следовало.
После выполнения всех формальностей, Нюха с Брионией впустили во дворец. Им сказали, что королева их ждет, но предупредили, что она дает аудиенцию леммингам, прибывшим из-за границы.
Все это было в новинку, потому что королева стала «публичной фигурой» только последние несколько месяцев. До недавнего времени все считали ее тетенькой средних лет, сидящей у окна дворца и машущей платочком проезжающим каретам. Но на самом деле это, оказалось, был автомат. Дядя настоящей королевы решил, что хотя ей всего шесть лет, она вполне может показываться на публике и принимать посетителей – иностранных послов и тому подобных.
Как всегда, кроме посетителей, крошку окружали кошки, пользуясь своим правом смотреть на королеву.
– Здравствуйте, ласки, – с любопытством глядя на гостей, сказала монархиня. – Мы как раз пьем чай. Не хотите ли присоединиться?
– С радостью, ваше величество, – хором ответили Нюх с Брионией.
Они уселись на паркетном полу рядом с угрюмым мэром Недоумом, державшим в лапах пустую фарфоровую чашечку на блюдце. Трое леммингов тоже держали пустые чашки. Неподалеку стоял кукольный домик, под завязку забитый мебелью, а возле него восседало несколько кукол.
Королева с серьезным видом наполнила воображаемую чашку из кукольного чайника и протянула ее Нюху. Тот сделал вид, что пробует чай. Бриония последовала его примеру.
– Замечательно! – причмокнув губами, похвалила она.
– Превосходный чай, ваше величество! – восхитился Нюх. – Наверное, из Индокитая?
Королева в восторге захлопала в ладоши.
– Ну, да, конечно! – произнесла она тоном вдовствующей герцогини. – Именно оттуда. Я так рада, что вы пришли! Почему-то эти горностаи и лемминги не пьют чая. Они только смотрят на него.
Нахмурившись, королева взглянула на Толстопуза Недоума, который наконец догадался, что это детская игра, и тотчас же сделал вид, будто тоже наслаждается заморским напитком. Лемминги же, никак не могли сообразить, что происходит, и пребывали из-за этого в полном смущении. Моргая, они смотрели в свои пустые чашки, словно ожидая, что сейчас по мановению волшебной палочки в них появится настоящий чай!
– Ваше величество, позвольте сказать несколько слов мэру? – попросил Нюх.
– Да, да, конечно!
Нюх повернулся к мэру:
– Мэр Недоум, не могли бы вы спросить ваших гостей, не знают ли они, зачем на Поднебесный из Трансильвладии прислали вампиров?
Мэр, похоже, возмутился, но выражение морд гостей поразительно изменилось. Лемминги пришли в неописуемый ужас.