Как водится в таких случаях, ни одна дельная мысль не торопилась посетить голову госпожи Пышус. А время убегало быстрее, чем облака в хорошую ветреную погоду. Нужно было срочно придумать, как отыскать Летако с Орли и поднять Августа с крыльца, чтобы отправить его в Тэф. Не ехать же самой в город — пухлики могли затосковать рядом с Августом. Кроме того, госпожа Пышус не умела водить, а идти пешком было слишком далеко.
Матуче уже приготовилась сделать то, чего никогда себе не позволяла — крепко ткнуть в плечо любимого мужа, чтобы привести его в чувство. Она сжала пальцы в твёрдый кулачок, занесла руку… Да так и замерла. По бескрайней синеве летели облачные фигуры: сначала двух взрослых и троих детей, затем двух мальчиков и девочки. Все они были похожи между собой и, казалось, изображают разные эпизоды одной истории.
Пытаясь понять, откуда именно появляются облачные фигуры, Августа отбежала к забору. И раскрыла от удивления рот. Ещё бы! Ведь они получались прямо из дыма, который вылетал из трубы её собственного дома!
Заметив удивлённый взгляд Матуче, мастера посмотрели на небо и тоже замерли от восторга и радости. Ведь самое большое счастье для всякого пухлика — красивое облако. А эти фигуры были просто великолепны!
— Август, — шёпотом позвала Матуче, словно боялась, что её голос спугнёт летящие силуэты. — Август, ты только посмотри!
Но господина Пышуса волновали лишь самые приземлённые вещи. Например, носок его ботинка, в котором отражалось небо и…
Директор Август подскочил со ступеньки и отбросил в сторону трость, на которую только что опирался, как на свою последнюю надежду.
— Клянусь небом, дорогая, это же сигнусы! — воскликнул он и, подпрыгнув, прищёлкнул каблуками в воздухе.
— Сигнусы — облака-сигналы, которые сообщают о чём-то. То есть, посылают сообщения, — пояснил Минивиту всезнайка Сириус. — Помню, как мы отправили одному художнику облака в форме палитры и кисти, чтобы он не опускал руки и продолжал творить…
— Кто-то фантазирует, глядя на наш завод из Тэфа. Прямо сейчас, в эту самую минуту! — продолжал радоваться директор. — Какая сила мысли! Какой полёт фантазии! Я никогда не видел, чтобы облака получались на таком расстоянии от мечтателя! Да ещё без облачных дрожжей! Надо сейчас же мчаться в город, чтобы отыскать того, кто их сотворил… Представьте себе, какое чудо он совершит, когда окажется здесь! Да и потом — вместе с мечтателем могут найтись и наши беглецы!
Он радостно засмеялся, подхватил жену на руки и закружил её по двору. Вместе с ним засмеялись пухлики, а потом начали прыгать и скакать. Тополиный пух у них внутри снова расправился, тяжесть как рукой сняло.
— Недаром говорят: «Чаще смотри на небо, а не под ноги — и будут твои мысли ясные и лёгкие», — сказал директор, воздев кверху палец. — Ну всё, я полетел!
Господин Пышус поцеловал жену, подхватил саквояж с тростью и поспешил в гараж, где стоял его белый автомобиль, начищенный до блеска.
— Я найду их! Слышите? Небо свидетель, непременно найду — и мечтателя, и Летако с Орли! — сказал директор, выезжая на дорогу. — Или я не Август Пышус!
Матуче закрыла ворота и задвинула щеколду.
— Лёгкой дороги, родной, — прошептала она вслед мужу, а обернувшись к пухликам, весело улыбнулась: — Ну и кто хочет отведать кокосовой стружки?
— Мы! — обрадовались человечки и наперегонки побежали на кухню.
— Чур, самому быстрому — двойную порцию! — на ходу выкрикнул Опакус, оттесняя в сторону толстяка Флокуса.
— Ишь ты, — усмехнулась госпожа Пышус.
На душе у неё стало легко и радостно. Ведь теперь можно было не сомневаться — скоро дела наладятся и в небо снова полетят облака. К Рождеству или чуть раньше. Матуче даже не представляла, как сильно она ошибается…
Обман ради спасения
Лис и Юшка за день продрогли до костей и теперь возвращались в «Кротовью нору». Сегодня им удалось заработать всего лишь пакет пшённой крупы. Важная дама, нагрузившая их покупками словно вьючных лошадей, оказалась настоящей жадиной. К тому же она жила далеко от площади, где проходила ярмарка, и очень медленно ходила. Поэтому, когда братья вернулись обратно, народ уже разошёлся, хотя мальчики торопились изо всех сил.
— Не горюй, Юшка! Пшённая каша очень вкусная! — весело сказал Лис. — А какая полезная!
— Угу, — отозвался Юшка и изобразил на лице подобие улыбки.
Он не хотел огорчать брата кислым видом, но в животе у него гудел от голода бесконечный паровозный гудок, поэтому улыбнуться по-настоящему не было сил.
— Ну чего ты грустный такой? — Лис тряхнул брата за рукав. — Каша с лепёшками — это почти пир горой! Вспомни, как было в начале.
И Юшка вспомнил, что когда они втроём только начинали беспризорную жизнь, то часто ложились спать, выпив лишь кипятка на ночь. Чтобы кишки не склеились. Это потом брат придумал ходить на рынок и подносить тяжёлые сумки дамам и старушкам до дома. За услугу они всегда получали награду. Следом за ними и остальные беспризорники взялись за это дело. И с некоторых пор на рынке стало не протолкнуться от конкурентов. Но брат всегда умудрялся нравиться взрослым своими великосветскими манерами. Одна сдержанная полуулыбка, вежливый кивок головой, вдумчивый взгляд, и вот уже какая-нибудь старушка машет ему рукой, чтобы всучить свою корзинку на зависть остальным мальчишкам. За умение втираться в доверие он получил от беспризорников прозвище Лис. А потом и Юшка с сестрой стали его так называть.
Юшка всегда держался за спиной брата. При незнакомых он краснел, заикался и мог испортить благоприятное впечатление так же легко, как Лис — втереться в доверие, Но зато Юшка отлично работал кулаками. И это не раз их выручало. Ведь среди беспризорников были и те, кто силой хотел прогнать хитроумного конкурента с рынка.
— Ладно, идём скорее, — Юшка подтянул штаны и утёр нос рукавом, заслужив укоризненный взгляд брата. — Огонёк уже наверняка волнуется!
Они зашагали быстрее. Слякоть под ногами подмёрзла и теперь хрустела, как леденцовая корка. А на небе снова засверкали звёзды.
Лис и Юшка завернули с главной улицы в переулок. До «Кротовьей норы» оставалась пара кварталов. И вдруг братья увидели беспризорников — впереди, прямо у них на пути. Они возились с чем-то у самой земли.
Лис отреагировал с быстротой молнии. Он толкнул брата к стене дома и сам притаился рядом, слившись с тенью.
— Это же те шустряки, что пришли сегодня к господину Кору раньше нас, — прошептал Юшка.
Лис тяжело вздохнул. После утренней стычки ему не очень-то хотелось встречаться с ними лицом к лицу — каждый из мальчишек был на голову выше него.
— Давай-ка мы их обойдём, — прошептал старший брат, осторожно отступая назад, но Юшка застыл на месте.
Он вдруг увидел между серыми тенями беспризорников огромного пса.
Юшка понял, что мальчишки сумели заарканить собаку, а теперь пытаются перевязать ей морду, чтоб не кусалась. Пёс защищался из последних сил. Храбрость, с какой он сражался, вызывала у Юшки восхищение.
— Смотри, у них собака! Сейчас они скрутят её и отволокут на бойню, — взволнованно прошептал мальчик. — Там за каждого пса деньги дают. А из животных потом… мыло делают.
Лис нахмурился. Он знал, что по закону беспризорников нельзя вырывать добычу из рук. Да и связываться с шайкой ему не хотелось. Если с ним случится беда, Огонёк и Юшка останутся одни. А этого он не мог допустить. Но с другой стороны — пёс ещё не совсем попался…
— Стой и молчи, — приказал Лис.
Юшка с презрением покосился на брата.
— Совсем ты без сердца? — прошептал он. — Мы должны…
— Я сказал, стой и молчи! — сурово перебил Лис и нырнул в подворотню.
Через несколько мгновений с соседней улицы раздался звонкий голос:
— Крысы, в норы Кошки идут!
Это был сигнал для беспризорников о том, что рядом появились стражи порядка. Поэтому мальчишки тотчас бросили пса и убежали.
— Быстро, пока эти болваны не сообразили, что к чему! — рядом с Юшкой возник запыхавшийся брат.
Ребята подбежали к псу и увидели, что передние лапы у него запутались в сети, а на шее — проволока. Похоже, беспризорникам пришлось здорово постараться, чтобы его поймать.
— Спокойно, мы друзья, — сказал Юшка, протягивая псу ладонь. — Доверься нам!
Тот глухо зарычал, но сразу притих. Пока Юшка гладил собаку, Лис аккуратно разрезал проволоку перочинным ножом, который всегда носил в кармане.
— Бежим отсюда, — скомандовал Лис. — Те парни могут вернуться!
— Идём с нами, — позвал пса Юшка, — Иначе тебя снова поймают!
И собака послушно потрусила следом, словно поняла мальчика.
— Кормить его чем будешь? — поинтересовался Лис.
— Поделюсь своей лепёшкой, — ответил довольный Юшка.
Он уже полюбил пса всем сердцем и готов был отдать ему последний кусок хлеба.
— Смотри сам, — Лис равнодушно пожал плечами.
Но, сказать по правде, тоже обрадовался собаке. «У Огонька теперь будет друг и защитник», — подумал мальчик и с тревогой огляделся по сторонам — не покажутся ли четверо долговязых мальчишек, которых он так легко надул. Лис накрепко их запомнил. И чтобы не рисковать, повёл брата и собаку в подвал самым коротким путём.
К счастью, больше никто им не встретился. Жители окраины Тэфа, где расположилась «Кротовья нора», засыпали вместе с солнцем, сразу после заката. А беспризорники не особо жаловали эти места, потому как здесь нечем было поживиться.
— Сейчас мы тебя познакомим с сестрой, — радостно сообщил псу Юшка. — Знаешь, она какая! Умная, добрая! И готовит почти как мама, хотя ей всего девять лет!
— Ну хватит, — оборвал Лис брата.
Он не любил вспоминать маму. А неугомонный Юшка продолжал:
— Ещё Огонёк здорово поёт. И никогда, никогда не обижается. Это у неё тоже от нашей… — он хотел сказать «От нашей мамы», но осёкся. Впрочем, ему было, что рассказать: — А какая у нас Огонёк рукодельница! Один раз она умудрилась сплести корзинку из старых газет! Представляешь, собака? Мы потом обменяли её на отличный пирог!