Он мог рассказывать про сестру бесконечно, потому что бесконечно любил её. Но вот показался дом, в котором находился их подвал. Лис прижал палец к губам — тихо! Потом огляделся по сторонам — нет ли рядом случайных прохожих? И, открыв дверь, быстро нырнул в темноту. За ним последовали Юшка и пёс.
Дом был совсем новым. Его даже не успели заселить, отложив это дело до весны. Так что подвал ещё ничем не заставили. А, главное, он был сухим и чистым.
По меркам беспризорников «Кротовью нору» можно было приравнять к пятизвёздочному отелю. Здесь приятно пахло побелкой и краской. А в одном из отсеков нашлись деревянные ящики, широкий топчан и печь-буржуйка. Наверное, их забыли строители. Когда Лис обнаружил это место, он сразу переселился сюда вместе с сестрой и братом, без сожаления покинув чердак в центре Тэфа, продуваемый всеми ветрами.
Лис и Юшка всегда покидали убежище до рассвета, а возвращались в него после наступления темноты, чтобы никто не обнаружил «Кротовью нору». Ведь взрослые могли отправить их в приют, А беспризорники — поселиться рядом и быстренько сделать новое жилище старым и грязным. Далеко не все из них были аккуратны, как Лис, который тщательно подметал даже мелкую угольную крошку, выпавшую из печи.
— Что-то не вижу света под нашей дверью, — встревоженно сказал Лис.
Он наспех запер вход, пробежал вперёд по коридору и толкнул дверь. Та была на замке. Точно так же, как утром, когда он своими руками её закрыл.
— Неужели Огонёк спит? — удивился Юшка. — Ведь она всегда нас встречает.
— А вдруг заболела? — испугался Лис.
Руки у него затряслись от волнения. Он никак не мог попасть ключом в замочную скважину.
— Дай-ка мне, — Юшка выхватил у брата ключ и быстро открыл дверь.
Внутри было темно. Когда мальчик включил свет, оказалось, что «Кротовья нора» пуста.
— Огонёк! — испуганно позвал Юшка.
— Агнесса! — закричал Лис.
Но им никто не ответил.
Поверь мне!
Когда Огонёк проснулась, за окном было темно.
— Скоро придут Юшка с Лисом, а я ещё печку не затопила! — спохватилась девочка.
Она уже хотела закрыть окно старым пальто и спуститься вниз, но вдруг услышала, что на улице кто-то плачет. Это был даже не плач, а тоненькие подвывания. Отчаянные и безнадёжные, они проникали в самое сердце Огонька. Так глубоко, что делалось больно.
— Бедняжка, — вздохнула девочка, — что же там произошло?
Она приоткрыла окно, высунула нос в щель и задумалась.
Огонёк дала брату честное слово, что никогда не выйдет на улицу одна. И ещё ни разу его не нарушила. Она гуляла только вместе с Лисом и Юшкой, когда те возвращались в «Кротовью нору». Но разве можно усидеть на месте, если кто-то надрывно плачет? К тому же звуки раздавались совсем рядом. Огонёк решила, что быстро поможет неизвестному бедолаге, а потом вернётся обратно. Братья и не заметят её отлучки.
Девочка подтянулась, упёрлась ногами в стену и выбралась на улицу. Затем она поправила юбку, прикрыла за собой створку, чтобы не напустить в подвал холод, и прислушалась. Звуки раздавались возле асфальта, но откуда именно, понять было сложно.
— Эй, кто здесь плачет? — тихо позвала она. — Выходи, я тебя не обижу, честно!
Плач на мгновение прекратился, а затем продолжился.
— Ну же, смелее, — снова крикнула девочка. — Может, я сумею тебе помочь.
— Никто мне теперь не поможет, — отозвался тоненький голосок. — Ох, небо, прости меня…
Огонёк прислушалась и, сделав несколько шагов, свернула за угол.
— Кто-нибудь непременно поможет, — сказала девочка, стараясь, чтобы её голос звучал убедительно. — Например, я. Ты только не прячься.
— Я и не прячусь, — сказал неизвестный совсем рядом.
— Да где же ты? — воскликнула Огонёк.
— Здесь, внизу…
Девочка опустила взгляд и вздрогнула от неожиданности.
На асфальте стояла… игрушка! Человечек ростом не больше подушки — со светлыми волосами, в голубой вязаной кофте и цветастой шапочке.
— Так это просто игрушка, — рассмеялась Огонёк, — А я-то думала… Интересно, заводная или на батарейках? Надо будет отнести Лису, пусть разберёт…
— Ой! — воскликнула кукла. — Нельзя меня разбирать! Я живой!
— Хм, какая необычная, — продолжала рассуждать девочка. — Словно разговаривает со мной. А на самом деле, наверное, сломалась…
— И ничего я не сломался! — звонко возразила игрушка. — Я по правде с тобой говорю! Ну поверь мне!
Огонёк задумчиво нахмурилась. Ей доводилось видеть самые разные технические штучки. Такие, о которых другие дети даже не догадывались. Она привыкла мыслить рационально и могла понять принцип действия любого механизма. Но эта говорящая игрушка оказалась для неё загадкой.
— Хорошо, — девочка улыбнулась: — Расскажи, отчего ты плачешь и как тебе помочь?
Ей казалось, что ответы на такие сложные вопросы невозможно предугадать и заложить в память куклы. Значит, сейчас человечек замолчит или скажет что-нибудь невпопад. Но к удивлению Огонька, он поведал целую историю.
— Понимаешь, — совсем по-настоящему вздохнула игрушка. — Я пришёл в Тэф с другом, большим белым псом породы комондор. Его зовут Орли. Нам нужно отыскать здесь одного человека. Мы весь день бродили по городу. А потом за Орли погнались мальчишки. Он велел мне держаться за ошейник и прыгнул через вон ту стену, — человечек обернулся и махнул рукой на высокий забор, стоявший между двумя домами в проулке. — Но я упал… А перебраться через стену не могу — высоко!
Огонёк присела рядом с человечком и внимательно на него посмотрела.
Он так искренне рассказывал, так забавно крутил пуговицы на своём жилете и ковырял ботинком асфальт, что девочка вдруг поверила — перед ней живое, разумное существо! И потом… Сегодня утром уже произошло одно чудо — дым послушался её фантазий. Так почему кукла не могла ожить и отправиться в Тэф с белым комондором?
— Как бы я хотела тебе помочь, — вздохнула Огонёк.
— Да, я чувствую, — человечек с такой силой кивнул, что едва не упал. — Тогда перекинь меня через эту стену, пожалуйста!
— Но ты разобьёшься! — воскликнула девочка. — И потом… Как ты собираешься искать друга? Тэф большой. Твой пёс наверняка где-нибудь спрятался.
О том, что собаку могли поймать, она решила не говорить.
— Тогда лучше мне разбиться, — тяжело вздохнул человечек и отвернулся.
Плечи его задрожали, и Огонёк поняла, что малыш с трудом сдерживает рыдания. Сердце у девочки окончательно растаяло.
— Послушай, — ласково сказала она, — я тебя одного не брошу. Сейчас мы пойдём к моим братьям. А они наверняка придумают, что делать. Если, конечно, ты не против.
Человечек ничего не ответил. Просто крепко обнял девочку, и она почувствовала, что от его одежды пахнет корицей. Этот аромат сразу напомнил ей далёкие, счастливые времена…
— Вот и хорошо, — сказала Огонёк, кутая малыша в свою старенькую шаль, которую Лис выпросил у одной дамы. — Идём, а то я совсем закоченела…
Человечек оказался совсем лёгким, И девочка понесла его на руках, бережно прижимая к себе.
Вечер удивлений
Орли — а это был именно он — стоял за спиной у братьев и шерстью чувствовал, как в подвале нарастает напряжение. Казалось, ещё чуть-чуть и воздух заискрит, «Что за денёк, — тоскливо подумал комондор, — все исчезают. Сначала мечтатель, потом Летако, а теперь эта девочка со странным именем». Сейчас ему больше всего на свете хотелось притвориться неразумной дворнягой, лечь и зализать раны, чтобы со свежими силами отправиться на поиски пухлика. Но эти мальчики спасли ему жизнь! Разве мог он, благородный пёс древнейшего рода, остаться в стороне от их беды?
Пока братья беспомощно топтались на месте, Орли обошёл помещение и хорошенько обнюхал каждый угол. Ему потребовалась минута, чтобы всё понять.
— Ваша сестра ушла через окно, — сказал пёс. — И не так давно. Думаю, мы успеем её догнать. Я взял след! Идём! Ну?
Он запрыгнул на нижний ящик и кивком пригласил мальчиков за собой.
На мгновение Лис и Юшка оторопели. Никогда прежде им не приходилось встречать говорящих собак. Однако времени на удивление не было. И братья поспешили за комондором.
Все трое добрались до середины лестницы, когда створка окна с грохотом распахнулась, и в подвал опустилась пара стоптанных башмаков. Они беспомощно барахтались в воздухе, явно взывая о помощи. Лис ухватил их и вытянул сестру из окна, словно рыбу из проруби. Щёки её раскраснелись, волосы растрепались, а в глазах сверкали озорные огоньки.
— Какое счастье, живая! — с облегчением выдохнул Лис и, прижав к себе девочку, строго сказал: — Ты была на улице! Совсем одна и без пальто!
Огонёк постаралась сделать вид, что раскаивается, но у неё плохо получалось притворяться.
— Лис, милый, прости! Я всё объясню, — она улыбнулась самой очаровательной своей улыбкой и потёрлась щекой о плечо брата. — Только сначала спустимся вниз и затопим печь, я ужасно замёрзла! Ой, вы привели собаку, вот здорово! Привет, лохматик!
Орли недовольно фыркнул. Знал бы, что эта девчонка обзывается, лапой не пошевелил.
— Сегодня же разберу лестницу! — ворчал Лис. — Зачем мы её строили? Чтобы ты выдала наше убежище и сама попалась?
Продолжая распекать сестру, он засовывал в печь берёзовые полешки, лежавшие в углу, подавал чистую воду Юшке, который промывал псу раны, и щупал ладони Огонька, проверяя, согрелась она или нет. Казалось, в комнате целых два или три Лиса вместо одного.
Наконец, мальчик взялся разводить огонь в печке. Но прежде он достал из кармана пакет с синим порошком и посыпал им поленья.
— Совсем мало осталось, — задумчиво пробормотал Лис, пряча пакетик обратно.
Вскоре пламя загорелось ровно и ярко.
И все собрались вокруг печи. От неё приятно потянуло жаром, и мрачный подвал сразу сделался уютным. Ласковое тепло обволакивало с ног до головы. А на огонь было так приятно смотреть, что не хотелось ни говорить, ни двигаться. Оранжевые языки пламени словно заворожили всех. Юшка забыл про голодный желудок и теперь улыбался своим мыслям. Лис простил сестру. Его напряжённое лицо расслабилось, тревожная морщинка между бровями исчезла, и мальчик стал выглядеть моложе своих двенадцати лет. Хотя ещё полчаса назад любой мог бы поклясться, что ему не меньше пятнадцати. Огонёк качала на руках свою шаль. А Орли стал понемногу засыпать. «Сейчас пять