Выключив душ, она еще какое-то время постояла, наслаждаясь ощущением чистоты и свежести. Неохотно вышла, плюхнулась на кровать. Впервые за день ее не трясло и не поджаривало, не надо было никуда спешить. Даже кондиционер перестал мешать.
На предплечье шевельнулась сенс-татуировка. Крепко спавшая кобра подняла голову, высунула кончик языка, ритмично покачиваясь.
— Может, все не так уж и плохо, а, подружка? — погладила ее Джей. — Мы и не в такие переделки попадали.
Кобра ответила пристальным взглядом.
Джей вышла из блока вечером. Звезда повисла над горизонтом, едва видная за верхушками ангаров. Коптер по-прежнему грустил на площадке. Закрывались ворота, только что пропустившие очередной патруль.
Сверившись с информ-сетью базы, она направилась к дальнему ангару; оттуда доносились голоса и лязг металла. Жара немного ослабла, но дышать было еще тяжело. От строений пахло горячим пластиком. Губы мгновенно пересохли, и Джей ускорила шаг.
Створки ангара были распахнуты. Посреди залитого ярким светом пространства возвышался кургузый броневик. У поднятых лючков возились два техника, еще один стоял перед офицером, терпеливо выслушивая гневную речь.
— Как вы ставили подпись в акте? Или вы хотите сказать, что приняли машину без проверки? Сгорел двигатель, и если бы не автоматика, рванули бы батареи!..
Наблюдая за выговором, Джей проверила микрокамеры, вшитые в одежду. Сделала несколько панорамных снимков, захватывая темнеющие в углах броневики и ремонтные стенды. Закончив, двинулась к офицеру.
— Лейтенант Блум? Добрый вечер!
Тот с плохо скрытым раздражением обернулся и застыл, увидев гостью. Довольная эффектом, Джей слегка улыбнулась. Неплохое начало.
— Я репортер и с этого дня прикреплена к вашей роте.
— Да, конечно, — невпопад кивнул он, ошарашенно разглядывая ее.
В каком-то смысле лейтенант был хорош, высокий и загорелый, не из тех, что сидят в штабах, но и не похожий на тупого солдафона. Воодушевившись, она пошла в атаку:
— Я бы хотела принять участие в патрулировании. Чем быстрее, тем лучше. Например, завтра.
— Не уверен, что это хорошая идея. Возможно, через пару дней, когда обстановка будет спокойнее…
— Лейтенант! — Джей придвинулась и расправила плечи. Незаметным движением освободила застежку воротника. — Я добилась аккредитации. Получила разрешения. Прошла идиотские инструктажи. И не собираюсь тратить время зря!
— Видите ли… — Он судорожно сглотнул и кивнул, приняв решение. — Хорошо. Выезд завтра в семь утра. Нам еще придется подобрать вам снаряжение, поэтому не вздумайте опаздывать.
Лейтенант вернулся к провинившемуся механику, а Джей неторопливо направилась назад. Заметив раздевающий взгляд одного из техников, она хищно прищурилась.
— Эй, ты, толстобрюхий! Попридержи слюни, а то захлебнешься.
Проснувшись, Джей почувствовала себя совершенно разбитой. Жутко болела голова. Завтрак показался безвкусным. Она вяло поковырялась, съев не больше половины порции. Воздух снаружи уже прогрелся; остывший за ночь пластик тихо потрескивал, предвещая жаркий день.
Когда она вошла в ангар, патрульная команда уже была в сборе. Два десятка солдат стояли вокруг тихо урчащих броневиков, неторопливо экипируясь и проверяя оружие. Ее тут же окликнул лейтенант, быстро подошел, на ходу подтягивая ремни.
— Еще немного, и мы бы уехали без вас, мэм. Давайте быстрее.
Кое-как сдерживая раздражение, она напялила громоздкий бронежилет, надела прохладную каску и плотно прилегающие к лицу очки. Амуниция казалась страшно неудобной, к тому же в ней стало еще жарче.
— Мэм, — подошел к Джей низенький, коренастый солдат. — Меня зовут Лукас, и я отвечаю за вашу безопасность. Пойдемте к машине.
В броневике воняло духотой, машинным маслом и какой-то химией. Дезинфекцией, решила Джей, сморщив носик. В кабину ее не пустили, но через приоткрытый люк она успела разглядеть облезлые кресла и приборную панель, всю в потеках краски и с парой трещин. Новейшие технологии!
На первый взгляд, десантный отсек казался просторным, но, когда в него забрались десять солдат, свободное место куда-то испарилось. Духота усилилась. Даже работающий вовсю кондиционер не справлялся с ней.
— Мы будем двигаться по обычному маршруту, — сообщил Лукас. — Большой круг и много маленьких петелек. И много песка за бортом.
Броневик резко дернулся, быстро набирая скорость. Джей вцепилась в ремни, чуть не стукнулась головой.
— Задался же денек, — зло прошептала она.
Первое время Джей внимательно смотрела в окошко из армированного стекла. Следила за тем, как чередуются одинаково невыразительные холмики, как светлеет бирюзовое небо, как наливается алым звезда.
Под широкими колесами мягко шуршал песок. Чаще всего он был желтоватым, но иногда становился белым или красным, еще реже — зеленым или синим. Когда вдалеке что-то блеснуло, она сразу напряглась.
— Это Труба?
— Нет, мэм, наш маршрут лежит гораздо южнее. Скорее всего, это заброшенная геостанция, их здесь хватает.
Джей вздохнула, вспоминая гигантский трубопровод, тянущийся через полконтинента, от пустынь на экваторе до мегаполисов жилого пояса. С высоты он больше походил на серебряную струну, а не на главную артерию, которая снабжает топливом большинство электростанций планеты.
Мелькание в окне надоело. Перед лицом кружилась вездесущая пыль, пробившаяся сквозь фильтры воздухозаборников.
— Внимание! — повернулся к ней Лукас. — С базы сообщили, что замечен подозрительный объект. Вероятно, нелегалы. Совсем рядом!
Джей прижалась к стеклу. Вскоре вдалеке замаячила серая точка, прыгающая между холмов. Блоха на раскаленной сковородке. В небе — пятнышко крылатого дрона. Она возбужденно проверила микрокамеры, достала голотрекер.
На крыше броневика зажужжали приводы башни. Мощное короткоствольное орудие повернулось, выцеливая пляшущую точку. Джей затаила дыхание, чувствуя, как колотится сердце.
Блоха прыгнула на холм и пропала.
Потянулись секунды, но горизонт оставался чистым.
— Ушли, — выдохнул Лукас. Усмехнулся, поймав ее взгляд. — Их машины не чета нашей колымаге. Двойные турбины, усиленное охлаждение движка.
— И как же вы…
— Просто пугаем, не давая обнаглеть. К югу есть гористая местность. Куча пещер и туннелей. Попробуй выкури оттуда! Нам остается патрулировать и ждать удобного случая. Увы.
Духота постепенно усиливалась. Прошло почти два часа, а броневик по-прежнему рассекал однообразные песчаные просторы. Джей устало привалилась к спинке скамьи и бессмысленно проглядывала отснятые кадры и ролики.
Почувствовав жажду, она достала термофлягу, сделала большой глоток, наслаждаясь прохладой и ароматом тоника. Головная боль отступила на пару минут. Джей была еще не готова признать поражение, но в глубине души уже догадывалась, что и эта, и другие поездки будут пустой тратой времени.
Похрустывающий под колесами песок, безжизненное небо и удушающая жара. Вот и все, что ждет ее во время патрулирования. Долбаная романтика для тех, кто в детстве не наигрался в героев.
Джей раздраженно покосилась на негромко переговаривающихся солдат. Из дальнего угла донесся смешок. Броневик дернулся, и она чуть не прикусила язык.
— И что я надеялась найти здесь?
***
Быстрые ритмы свивались спиралями звука, голограмм и ароматов, наполняя малый зал клуба неповторимой взвесью ощущений.
Устроившись на диване, Джей лениво потягивала коктейль и с улыбкой наблюдала за танцующей подругой. Сцена была окутана светящимися клубами зеленого, фиолетового и красного цвета, яркие всполохи лазерного шоу то и дело прорезали густой туман.
Спрыгнув с возвышения, Лана подбежала к ней и, возбужденно хихикая, вскарабкалась на широкую спинку дивана.
— Ты точно не хочешь потанцевать?
— Извини, — повела рукой Джей. — Нет настроения.
— Расстроилась из-за шефа? — сочувственно протянула подруга.
— Даже не думала. Просто все надоело. Дерьмовые медиа, тупые зрители и поклонники. Даже этот блестящий город. Да провались они пропадом, паршивые болваны!
— Что-то ты совсем расклеилась. Может, тебе нужен новый парень, а? Выбирай, вон их сколько, красавчиков! — расхохоталась Лана.
— Ну их, — отмахнулась Джей. — Только кажутся горячими и крутыми. А на деле — бесчувственные ледышки. Одно хорошо! — приподнялась она, чтобы перекричать взрывную волну музыки. — Что завтра я их уже не увижу! Завтра я буду далеко отсюда!
***
— Эй, очнитесь, мэм! — Чей-то голос резко выдернул ее из мутной дремы обратно в душный отсек. — Мы получили сигнал бедствия!
Двигатель загудел громче. Броневик тряхнуло, потом еще раз, пыль стояла столбом, набиваясь в глаза и рот.
— Опять ваши неуловимые…
— Нет. — Лукас не поддержал ее шутливый тон. — Геологи. Лагерь и буровая станция. Они подверглись нападению жучар.
— Кого-кого еще?
— Туземная живность. Мы их зовем жучарами. Мерзкие твари, хорошо еще, что редко с ними сталкиваемся.
Разговор прервался. Броневик явно увеличил скорость, и теперь их подбрасывало каждые несколько секунд. От тряски голова разболелась еще сильнее, в глазах потемнело. Немедленно очнулся личный автодок — пухлая полоска на руке. Пара неощутимых инъекций, и Джей почувствовала себя немного лучше. По крайней мере, больше ее не тошнило.
Ей показалось, что гонка длилась целую вечность. Когда машина резко затормозила, она попыталась подняться и тут же свалилась обратно на скамью. Закружилась голова.
— Не спешите, — остановил ее Лукас. — Сейчас ребята закончат осмотр, тогда выйдем и мы.
Яркая рубиновая звезда, казалось, хотела испепелить весь мир. Пошатываясь, Джей выбралась из люка. Осторожно шагнула, растерянно глядя по сторонам.
Броневики стояли перед раскуроченным лагерем, настороженно выставив острые рыльца с нарисованными сердечками. На крышах напряженно застыли орудия. Идущий следом Лукас подал ей перчатки, поправил ремни. Она даже не отреагировала, кое-как привыкая к жаре. От горячего воздуха перехватывало дыхание. По всему телу потекли струйки пота. Впрочем,