— Говорит гунни генерала Зеда. Первая стадия превращения успешно завершена, приступаю ко второй.
К его облегчению, тут же в ответ долетело несколько мыслей восхищения и одобрения. Кто-то сообщил последние новости — подавляющая часть гунни погибла, остальные либо все еще ожидали носителя, либо только что внедрились в объект. Зед был одним из немногих, кто заметно продвинулся. Впрочем, рассказывали еще об одном гунни из рядовых — в свой последний доклад тот находился уже на завершающей стадии превращения и теперь, видимо, должен был захватить второго землянина.
Вместо гордости за собрата Зед ощутил беспокойство — гунни рядового воина смог добиться большего, чем гунни генерала. Так быть не должно. Это неправильно. Да, это хорошо для миссии, но так быть не должно.
В раздражении Зед стал бегать по комнате. Сделав три круга вдоль прозрачной стены, он с удивлением понял, что тело аборигена его слушается. Добрый знак! Выходит, что поглощение идет легко, без осложнений. Настроение мгновенно улучшилось. Да и стоило ли огорчаться из-за успехов какого-то рядового, когда у Зеда были все шансы обойти удачливого соплеменника. Нужно только завершить текущую трансформацию и найти более крупного носителя в ближайшее время — и тогда через два цикла Зед сможет захватить того землянина, что его подобрал, а следующим шагом — и второго, что был покрупнее. Набранный материал позволит сформировать кокон для вызревания спор, и можно будет переходить к завершающей стадии.
Зед ощутил сладкое предвкушение — он вернется на Гунним героем! Его хозяин, генерал Зед, признает в нем равного себе. Маленький гунни будет уже не частью чьего-то организма, а равноценным членом общества. Сможет иметь своих гунни. Его подвиг прославят, о нем станут рассказывать как о том самом, кто захватил Землю.
— Пушистик! Позволь тебе представить Дэнни — хомячка моей подруги Тани. — Сверху нависли два землянина — один незнакомый, второй — прежний, с теплыми ладонями. Он-то и опустил рядом с Зедом другое существо. То сразу же принялось обнюхивать Зеда, а он стал изучать объект. Это, конечно, было не совсем то, на что он рассчитывал, мечтая о следующем носителе, но вполне приемлемо. Поглотив жертву, он наберет вес в два раза больше и в следующий раз сможет поймать что-то покрупнее.
— Смотри, Таня, они знакомятся! Правда, прелесть? Я же говорила, что они подружатся!
Незнакомый землянин постучал по прозрачной стенке:
— Привет, Пушистик! Не обижай там моего Дэнни, ладно? В понедельник я его заберу.
Он еще раз постучал и отвернулся.
— Спасибо тебе, Жень, а то мы уезжаем на все выходные, его совсем не с кем оставить.
— Ну что ты, мы же теперь подруги! Правда, классно, что наши хомячки тоже подружились? Может, погуляем, пока ты не уехала?
Большие земляне ушли, и Зед остался со своей новой поживой наедине. Надо бы пользоваться моментом, но до завершения трансформации еще далеко. Он, как мог, ускорил процесс ферментации, и с боков осыпалась рыжая шерсть.
* * *
— Ой, ой, ой! Пушистик, что с тобой? — Землянин тыкал в лысые податливые бока Зеда. — Ты заболел? Но как же так? Я ведь тебя кормила и друга привела. Почему тебе плохо?
Гунни чувствовал себя прекрасно. Тело носителя стремительно приближалось к желеобразному состоянию. Насмерть перепуганный метаморфозой соседа хомяк забился в противоположный угол аквариума, закопавшись в обрывки газет. Ничего-ничего, Зед знал, что тот рано или поздно захочет пить или есть и будет вынужден проползти мимо гунни к кормушке. А в тесном аквариуме дотянуться усиками до жертвы очень просто.
Большой землянин наконец перестал тормошить Зеда.
— Наверное, у тебя осенняя линька. Я помню, дедушкины кролики однажды тоже меняли шкурку. Правда, они не были лысыми… Но у хомячков, видать, все по-другому. Спокойной ночи! Надеюсь, завтра тебе станет легче.
* * *
За ночь трансформация завершилась. Вместо плешивого хомяка в углу аквариума теперь лежала гладкая блестящая желеобразная масса, готовая для слияния со вторым организмом, который пока оставался в противоположном углу, не сделав за ночь ни одной попытки пробраться к кормушке.
— Доброе утро, Дэнни! Как ты глубоко закопался, озорник, так сразу тебя и не найти. А где мой Пушистик? Тоже где-то прячется? Пушистик! Ну где же ты?
Землянин обшарил все вокруг, коснулся Зеда:
— Ой, что это? Фу, что за сопля? Фу, я прямо рукой туда. Гадость!
— Женя, что ты там кричишь? У тебя все в порядке?
— Да, мам!
— Собирайся, мы едем к бабушке. И не задерживайся, папа уже подогнал машину!
Землянин еще немного пошарил рукой вокруг Зеда, бормоча:
— Ну куда же ты делся? Неужели сбежал? Мама меня убьет!
— Женя?
— Иду!
Землянин убежал, а сосед по аквариуму вдруг рванул к кормушке. Бдительный Зед стрельнул в него прозрачными жгутиками, крепко вцепился в упругую плоть и стал сокращать усики, подтаскивая трепыхающуюся жертву поближе. Через минуту все было кончено — черно-белый хомяк лежал на боку, слабо подергивая конечностями, а в его распахнутую пасть неторопливо вползала желеобразная масса.
* * *
— Женя, помой руки!
— Хорошо, мам! Я только гляну, как там Пушистик. И Дэнни.
Проверив аквариум и по-прежнему не найдя там питомца, землянин стал искать по всему помещению — становясь на колени и заглядывая под предметы:
— Пушистик! Пу-шис-тик! Куда же ты забрался?
Он искал довольно долго, а Зед наблюдал за ним своими новыми глазами. Еще пара таких тел, и можно будет поглотить этого землянина.
Поиски пропавшего хомяка продолжались все выходные. Землянин навалил кучу газеты поверх гунни и каждый раз, как в комнату кто-то входил, предупреждал, что хомячки спят и беспокоить их нельзя. Зед переваривал недавнего соседа, впитывая в себя весь его небольшой жизненный опыт, и размышлял, что делать, если пополнения не будет. Хотя почему его не должно быть, местные прекрасно заботятся о комфорте своего питомца. Наверняка через день или два принесут ему кого-то еще.
К концу второго дня началось облысение — тело избавлялось от ненужных частей. Чтобы ускорить процесс, гунни пожертвовал еще и зубами. До конца трансформации оставались считаные часы. Землянину пора было обеспечить Зеда новым соседом. Но вместо этого абориген стал громко кричать:
— Дэнни? Дэнни! Что с тобой? Какой ужас — ты совсем лысый! Ты заболел? Ты заразился от Пушистика? Завтра приедет Таня, что я ей скажу?! Мама! Мамочка! У меня Дэнни заболел!
Через несколько минут тело Зеда опустили в шуршащий пакет и куда-то понесли.
— Женя, дочка, ты только не плачь! Мы сейчас отвезем его к врачу. Все будет хорошо!
— Мамочка, прости, я плохая хозяйка! У меня пропал Пушистик! И он тоже… был… такой лысый… Может, он умер? И Дэнни… тоже умрет?
— Ох, дочка! Что же ты раньше не сказала? Ладно, давай пока разбираться с Дэнни. А когда вернемся домой, поищем твоего Пушистика.
Пакет с Зедом трясли и тормошили, потом выложили его мягкое тело на твердую поверхность в круг яркого света.
Перед ним был еще один крупный землянин, а за его спиной в решетчатых комнатах сидели аборигены, которые могли стать следующими носителями. Прекрасно подошел бы вон тот, с порывистыми движениями и крупными, почти вылезающими из орбит глазами. Или тот, что нервно дергает длинным пушистым хвостом.
— Вот, доктор. Не знаем, что произошло. Дочка говорит, у второго хомяка были те же симптомы.
— Кхм… кхм… А где второй?
— Сбежал.
— Плохо. Если это заразно, девочка может оказаться больна. Да и вы. Руками трогали?
— Д-да. Когда в пакет перекладывала.
— Понятно. Странно он у вас выглядит. Словно уже умер. А, нет, лапки еще двигаются!
— Его можно спасти?
— Не думаю. Выглядит он, прямо скажем, неважно.
— Доктор, сделайте хоть что-то. У меня в приемной дочка. Такой стресс для ребенка!
— Ну что я могу сделать? Разве что прописать антибиотики. У меня сейчас операция. Сами сделаете инъекцию?
Свет погас, тело Зеда погрузили в прежний пакет и снова куда-то потащили. Плохо, очень плохо! Гунни видел, как удаляется от идеальных для следующей стадии объектов, и досадовал. Зеда уносили, и он никак не мог этому помешать. Как и ускорить процесс, чтобы немедленно захватить новую жертву. Ферментация и так шла в максимальном темпе.
— Женя, дочка, мы едем домой.
— А Дэнни?
— Для Дэнни мы сейчас купим лекарства.
— А поможет?
— Будем надеяться.
— Хоть бы помогло!
Снова тормошили и встряхивали. Пока не положили в прежний аквариум. Опять? Гунни негодовал — что за новости, верните меня к глазастику и хвосту! Метаморфоза вот-вот завершится, нужен новый носитель! И срочно! Генерал Зед должен быть в числе первых!
На связь он не выходил уже долгое время — не хотел рапортовать о том, что второй объект оказался идентичным первому. Гордиться тут было нечем. К тому же останавливал страх, что тот прыткий рядовой добился бо́льших успехов. Зед не хотел этого слышать. Он решил, что выйдет на связь, когда захватит объект покрупнее. На что надеяться теперь, когда он снова оказался в изоляции?
— Мама, он не шевелится! Вот он по дороге еще дергал лапкой, а теперь перестал.
В бок Зеда ткнули чем-то твердым.
— Ох, дочка, боюсь, Дэнни умер.
— Но как же так? Мы ему и лекарство уже купили!
— Прости, дочка, не успели.
Послышались громкие всхлипы, и на какое-то время Зеда оставили в покое. К тому мигу, как его мягкое одутловатое тело вынули из аквариума и положили в ворох шуршащей бумаги, хомяк больше напоминал студень.
— Нужно его выбросить. Аквариум, наверное, тоже. Не надо, Женя, не ходи, я сама. Будь здесь. Я вернусь, и мы с тобой вместе поищем Пушистика, хорошо?
Очередное путешествие было коротким. Интересно, куда его принесли? Температура тут гораздо ниже, чем в аквариуме, а колючий ветер проникал даже под слои газеты, в которую завернули Зеда. Он вспомнил, как чуть не замерз в свою первую ночь на Земле, и оцепенел от догадки: эти аборигены оказались не так просты, они поняли, что маленький гунни опасен, и решили убить его. Что же делать? Тело хомяка больше не могло передвигаться, финальная стадия вот-вот завершится, и недвижимый желеобразный сгусток окажется беспомощным перед суровым климатом Земли. Гунни генерала Зеда погибнет. Все, что он сделал ради покорения планеты, ради прославления хозяина и своей свободы, было зря!