Газету дернули. Потом еще раз. Кто-то резкими порывистыми движениями щипал ее с разных сторон, пытаясь добраться до содержимого. С каждым оторванным от упаковки слоем Зеду становилось все холоднее. Когда слоев не осталось, в бок ударило что-то твердое.
— Курлык? — спросил землянин.
Зед с восторгом понял, что удача все еще на его стороне. Надо только чуть-чуть подождать, метаморфоза скоро завершится, и тогда…
— Кыш, кыш, мусорщики! Не смейте трогать Дэнни!
Над Зедом склонился хорошо знакомый землянин.
— Держись, хомячок, мы спасем тебя! Мама, я нашла его, иди сюда!
— Только руками не трогай! Ох, Женя, что мы делаем?
— Мы его вылечим. Скорее, делай укол!
— Не знаю, как ты меня уговорила…
В безволосый студенистый бок Зеда ткнулось что-то холодное и острое, оно впрыснуло в него едкую жидкость. Та принялась быстро и безжалостно рушить клеточные барьеры, стремительно уничтожая генный материал и память генерала Зеда, убивая его маленькую копию.
Он в последний раз вышел на связь и услышал, как рапортует тот самый рядовой: «Еще один землянин наш!»
А на далеком Гунниме прославленный генерал Зед вдруг ощутил щемящую пустоту в том месте, где раньше у него был маленький гунни, его единственный шанс на вечную славу.
Черный зверь (Владимир Марышев)
Блэк пришел, когда оранжевый солнечный диск почти добрался до зенита. Впрочем, тогда еще Димка не знал, что это Блэк.
День выдался что надо — теплый, но не жаркий. Хотя солнце Пеллы могло калить немилосердно, сегодня оно куталось в полупрозрачную облачную кисею, выглядывая оттуда лишь на минуту-другую. «Дзумм! Дзумм!» — звенели зависшие высоко над головой веерокрылы. «Бу-бу-бу!» — натужно гудели летящие строем шмелевидки. Брюшко каждой раздувалось от собранного нектара, и все вместе они напоминали нить янтарных бусин.
В огороде поспевали овощи. Между грядок неспешно продвигались трудяги агророботы, похожие на больших гусениц. Раскинув в обе стороны длинные тонкие манипуляторы, они методично выдергивали сорняки.
Димка забрел на край огорода и, облюбовав пятачок рядом с капустной грядкой, увлеченно ковырял в земле лопатой. Его забавляла игра с Проволочным Монстром.
Это звучное имя придумал папа. Но не сразу. Первую оранжевую струнку он высмотрел год назад, когда киберы перекапывали участок, и очень удивился. Что за явление? Заблудившийся корешок? Так ведь уважающий себя корень не крутится, не вертится, а возлежит в почве неподвижно и с достоинством! Длинный-предлинный червяк? Опять мимо: ни головы, ни каких-либо внутренних органов у этого существа найти не удалось.
Та струнка ползла, ползла, да и уползла в неизвестном направлении. Лишь пару недель спустя совсем на другом участке удалось обнаружить сразу две оранжевые жилки. После этого Димка с папой стали находить струнки во всех уголках хутора. Их число постоянно множилось, и если поначалу они даже не соприкасались друг с другом, то со временем стали сплетаться в сеть.
— Чудо-юдо какое-то! — однажды вырвалось у папы. — Настоящий Проволочный Монстр!
Так и прижилось…
Димка вонзил лопату поглубже. Ему хотелось поддеть частичку Монстра, вытащить на поверхность и хотя бы разглядеть как следует. Но композитное лезвие только заскрежетало, будто в самом деле наткнулось на проволоку. Мгновение спустя струнки расплелись и, уходя от контакта, вильнули вглубь и в стороны.
Эта уловка Монстра срабатывала всегда, и кто-нибудь другой давно отказался бы от попыток его перехитрить. Однако Димке игра пока еще не наскучила. Он приготовился копнуть еще раз, но тут позади кто-то громко фыркнул, и затылок обдало горячее дыхание.
От неожиданности Димка крепко, как в единственную спасительницу, вцепился в лопату, сиганул через ямку и только тогда развернулся. А развернувшись, обмер.
Перед ним стоял диковинный зверь — огромный, на добрых полметра выше Димки, и черный, как ночь. Он переступал с лапы на лапу, и при каждом движении под гладкой, лоснящейся шерстью волнами перекатывались мускулы. Зверь не походил ни на одного из обитателей Пеллы, но телосложением и цветом шкуры напоминал земную пантеру, а высокими треугольными ушами и удлиненной мордой — собаку.
Конечно, Димка знал и тех и других только по голозаписям, которые обожал просматривать, и часто грезил о собственной собаке, пусть даже маленькой. Вот только закон запрещал ввозить на Пеллу животных с других планет: кто-то посчитал, что они могут размножиться и навредить уникальной местной фауне, как уже не раз бывало на Земле. Давно ходили слухи, что жесткое правило вот-вот отменят, но они все не подтверждались.
Димка стоял ни жив ни мертв. Что делать? Задать стрекача? Выставить, как оружие, перед собой лопату? Заорать во все горло в надежде, что у хищника заложит уши, а папа поспешит на помощь? Пока мысли скакали в голове, зверь обмахивался хвостом и словно решал, сожрать добычу сразу или оставить на ужин. Наконец он шагнул вперед, раскрыл пасть, обнажив жутковатые клыки, и вдруг облизал Димкино лицо длинным влажным языком.
Димка выронил лопату и сел, где стоял.
— Мррау! — явно наслаждаясь произведенным эффектом, пророкотал зверь. Потом опустился на брюхо, замер в царственной позе сфинкса, но вскоре насторожил уши и резко повернул голову к дому. Точнее — к крыльцу, с которого только что буквально скатился папа. Димка смотрел, как он бежит — с искаженным лицом, сжимая в руке пульсатор, и сознавал, что сейчас произойдет что-то ужасное, несправедливое, но не мог заставить себя пошевелиться. Наконец, выйдя из оцепенения, вскочил и отчаянно замахал руками:
— Стой! Не надо! Не стреляй!
Папа пробежал еще немного и остановился.
— Как ты?.. — отрывисто спросил он, хватая ртом воздух. — Цел?
— Пап, все нормально.
— Он… этот… он тебя держит?
— Да нет, что ты! Он добрый… ты не поверишь… он меня лизнул!
— Дима, об этом потом. Ты можешь уйти от него?
— Сейчас попробую.
Димка сделал шаг, другой — и покосился на зверя. Ему подумалось, что тот сейчас глухо заворчит, встанет и загородит путь.
Ничего.
— Молодец, — прошептал Димка, у которого, несмотря на всю браваду, тряслись поджилки. Он ускорил шаг — и вскоре очутился в крепких папиных объятьях.
— Уф-ф… — выдохнул папа спустя полминуты. — Напугал ты меня, я думал — сердце разорвется. Мало нам тумкута, так еще одна зверюга пожаловала. И тоже хищная.
— Да ладно тебе, — запротестовал Димка, высвобождаясь из объятий. — Ну сам посмотри! Тумкут страшный, противный, а Блэк — хороший.
— Блэк? — удивленно поднял брови папа. — Почему Блэк?
— Ну… потому что черный. Это я сам только что придумал. Здорово, правда?
— Хорошо, пусть будет Блэк. Только ты давай ступай к себе. Мало ли что…
Папа взял сына за руку и потянул к дому. Димка не противился, но где-то на полпути оглянулся.
— Моя лопата…
— Я ее заберу.
— А он?..
— Вот что, Дима. — Папа понизил голос, словно опасаясь, что зверь его услышит. — Мы не знаем, кто это. И как он здесь оказался — тоже. Ему неоткуда было взяться, понимаешь? Я попытаюсь это выяснить, а ты, уж извини, пока побудешь в доме. Идет?
— Вот так всегда, — вздохнул Димка. — Как только что-нибудь интересное…
С виртуального экрана смотрел вечно хмурый староста поселка.
— Ну что, Алексей? — спросил он, поздоровавшись. — Как там твой тумкут? Не ушел?
— На месте, — уныло, в тон ему, ответил папа. — Все так же ходит кругами.
— Примеривается, гад… Может, помощь нужна?
— Да нет, силовая защита пока держит. Надоест же ему когда-нибудь?
— Силовая защита… — буркнул староста. — Да это ж смех один! Знаю я твой генератор — еле тянет. Жил бы ты вместе со всеми — и проблем бы не было. Так нет — отделиться ему захотелось! Хутор захотелось! А на черта?
— Да вот, — развел руками папа, — пришла такая блажь…
— Именно что блажь! Ну ладно, мне болтать некогда. Если что, вызывай. Пока!
Экран свернулся, сжался в точку, но продолжал гореть другой — обзорный. Рядом с ним сидел Димка и завороженно смотрел, как за периметром, от одного эмиттера силового поля к другому, разгуливает кошмарная тварь.
Если Блэк был просто очень большим зверем, то тумкут — подлинным гигантом. Называя его противным, Димка ничуть не погрешил против истины.
Покатая спина, из-за чего туловище выглядело сильно скошенным назад. Огромная голова с торчащими в стороны воронками ушей. Отвратительная морда с постоянно оскаленной пастью. Длинные изогнутые когти, похожие на крючья…
Эта туша, покрытая серой, свисающей, как грязные сосульки, шерстью, казалась неповоротливой. Но впечатление было обманчивым. По наблюдениям биологов, тумкуты, несмотря на свою массу, умели делать стремительные рывки, довольно резво преследовать жертву, вставать на дыбы и даже совершать кульбиты. Крупнейшие хищники Пеллы встречались редко, охотились в основном на быкозлов и до сих пор близко к поселениям землян не подбирались.
Почему этот тумкут поступил иначе? По мнению папы, на его охотничьем участке просто-напросто не осталось достойной добычи. Зверь начал обходить окрестности, набрел на хутор, увидел людей. Потыкался в силовой барьер и убрался восвояси. Но голод не тетка! Он заставлял тумкута возвращаться снова и снова, а теперь обходы периметра стали регулярными. Видимо, хищник твердо решил дождаться своего часа…
Димка оторвал взгляд от экрана.
— Пап, — сказал он, — ты ведь хотел разузнать про Блэка?
— О-хо-хо… — Папа потер подбородок. — Хотеть-то хотел, да только тут пока что сплошной знак вопроса. Я ведь тебе говорил, что взяться ему было неоткуда. Разве что пробив периметр, но уж об этом-то мы бы точно знали.
— А камеры? Они же должны были увидеть?..
— Увидели… как он выходит из-за склада агророботов. Словно все время там лежал. Но ведь не лежал же? Я еще поднял материалы по всем экспедициям — нигде ни одного упоминания о таком звере.