— И что теперь?
— Что, что… Разбираться надо. А пока не разберусь, ты из дома ни ногой. Понял?
— Угу…
Димка долго ворочался с боку на бок. Сон ни в какую не шел.
Вдруг вспомнилась мама, погибшая три года назад. Она была врачом, а в отдаленном поселении по какой-то причине взорвался генератор, все разворотило, требовалась срочная помощь, включая медицинскую. На беду, из трех флаеров исправным оказался только один, и туда набилось пассажиров в полтора раза больше нормы. Папа отговаривал маму лететь, кричал, что это безумие, а она его успокаивала, уверяла, что все обойдется.
Где-то на середине пути перегруженный флаер разбился…
После этого папа долгое время был сам не свой: натыкался на людей, никого не узнавал. А потом заявил, что не может жить в поселке и хочет вести хозяйство вдвоем с сыном. Его пытались переубедить, но безуспешно. В конце концов выделили все необходимое и отвязались.
Стоило Димке подумать о маме, как у него задрожали губы и предательски защипало глаза. Чтобы не разреветься, он откинул одеяло, соскочил с кровати и подошел к окну.
Черный зверь был тут, буквально в паре метров от стены. Он лежал, положив голову на лапы, и в его шерсть, облитую лунным светом, хотелось уткнуться лицом.
— Блэк… — прошептал Димка. — Пришел, умница. Ой, да ты же, наверное, голодный!
Решение пришло быстро. Первым делом Димка натянул шорты и рубашку. Стараясь ступать неслышно, направился к холодильнику, достал оттуда несколько баночек с синтетическим мясом, паштетом и бульоном. Затем скользнул к входной двери. Папа думал, что заблокировал ее как следует, и не догадывался, что у сына есть одна наноштучка, «читающая» несложные коды.
Почуяв его, Блэк поднял голову. Не настороженно, а легко, неуловимым движением, словно дождавшись приятеля, который ненадолго отлучился.
— Привет… — поздоровался Димка.
— Мррау! — пророкотал Блэк, но заметно тише, чем в прошлый раз. Видно, с поправкой на ночное время.
Димка расставил перед ним баночки и по очереди открыл их.
— Ну, давай. Что ты любишь?
Угощение Блэка не заинтересовало, он даже не стал его обнюхивать.
— Вот как… — вздохнул Димка. — Извини, больше ничего нет.
«Да ладно, — беззвучно, одним выражением морды, отозвался Блэк и свернулся калачиком — точнее, огромным калачом. — Ничего и не надо. Давай-ка пристраивайся рядом!»
— Идет, — согласился Димка, забираясь в центр калача и прижимаясь к теплому Блэкову животу. Минуту спустя он крепко спал.
Все произошло внезапно. Тумкут на экране привычно брел вдоль невидимой стены, время от времени поддавая ее плечом, словно проверяя на прочность. А потом отошел, повернулся, остервенело ринулся вперед — и вдруг оказался внутри периметра.
— Черт! — крикнул папа и, схватив пульсатор, выскочил из дома. Следом за ним на крыльцо выбежал Димка.
— Ты куда?! — еще страшнее заорал папа. — А ну, назад!
Пробить силовой барьер непросто. После удара такой силы любому живому существу должно было не поздоровиться, но тумкут всего лишь плюхнулся на брюхо. Несколько секунд он обалдело мотал головой, потом рывком поднялся и как ни в чем не бывало устремился к дому.
Димка развернул экран до максимума, словно собрался запрыгнуть туда и вмешаться в ход поединка. Он видел, как папа вскинул пульсатор и ослепительная белая молния ужалила тумкута в грудь. Зверь вздрогнул, но продолжил бег. Папа выстрелил еще раз — и снова попал.
Однако тумкута и это не остановило. Похоже, чтобы поразить его, требовалось знать спрятанные где-то глубоко жизненные точки.
— Папа! — закричал Димка, сжимаясь от страха в комок. И тут же увидел, как из-за края экрана вымахнуло длинное черное тело.
Заметив врага, тумкут с протяжным ревом встал на дыбы. Но лучше бы этого не делал: Блэк добрался до него в несколько прыжков и, взвившись в воздух, опрокинул на спину.
Звери сплелись в мохнатый черно-серый клубок. Блэк был раза в два меньше противника, но, похоже, настолько же проворнее. Тумкут извивался, махал лапами, пытаясь поддеть его крючьями когтей, однако пантеропес ловко уворачивался и раз за разом рвал врагу зубами то грудь, то горло, то брюхо.
Тумкут ревел, и Блэк не отставал. Из его пасти вырывалось уже не добродушное «мррау» — это были устрашающие вопли, способные, казалось, разбудить мертвого. Оглушенный этими звуками папа по шажку отступал назад. Он явно не знал, что ему делать, и то опускал оружие, то вскидывал вновь.
Тем временем битва близилась к концу. Должно быть, Блэк хорошо знал жизненные точки противника, потому что в какой-то момент рев тумкута сменился хрипом. Гигантский клубок уже еле ворочался. Наконец он замер, а потом распался.
Блэк встряхнулся, несколько раз прогнул спину (при этом в его черной шерсти вспыхивали искры), затем обошел кругом неподвижную серую тушу. Видно, хотел убедиться, что его враг уже никогда не встанет.
Забыв про папин запрет, Димка выскочил наружу, слетел с крыльца и успел застать невероятное.
Блэк задрал голову, пророкотал победное «мррау» и на какое-то время, словно позируя, застыл в горделивой позе. Потом раздался негромкий, совсем не страшный хлопок, и на месте, где только что красовался пантеропес, вспухло большое клубящееся облако. Но не черное, а празднично-яркое, словно состоящее из мириад живых разноцветных капелек. Примерно минуту капельки сновали в воздухе наперегонки — и вдруг, как по команде, радужным дождем пролились в траву. Еще несколько секунд из нее слышался странный шорох. Затем все стихло.
Димка, нахохлившись, сидел перед тарелкой и бесцельно вертел в пальцах вилку.
— Да съешь ты что-нибудь! — не выдержал папа. — Сколько можно киснуть?
— Не хочется, — буркнул Димка, отодвигая еду. — Пап, ну как же так… с Блэком? Ты что-нибудь понимаешь?
— Пока только догадываюсь. — Папа взял нетронутую тарелку, вздохнул и отправил ее содержимое в утилизатор. — Блэк появился внезапно, не пересекая периметр. Так?
— Ну…
— Словно из-под земли?
— М-м-м… — неопределенно промычал Димка.
— А что у нас под землей?
— Ничего. Разве что этот… Проволочный Монстр.
— Вот! — Папа важно поднял указательный палец. — Представь себе гриб. В земле у него грибница, из которой в нужное время вырастает плодовое тело с ножкой и шляпкой. Теперь предположим, что Проволочный Монстр — тоже грибница, только очень большая. Залетела на хутор одна спора, проросла — и пошло-поехало…
— Пап, ты же про Блэка хотел?
— Погоди, дойдет и до Блэка. Допустим, Монстру понравилось у нас, как нигде больше. Землю постоянно обрабатывают, поливают, удобряют. А может, мы и сами на него влияем. К примеру, подумаем о чем-нибудь, а ему это как подкормка.
Димка вытаращил глаза:
— Правда?..
— Не знаю. Но думаю, он усвоил: с людьми ему хорошо, без людей — плохо. Тут появляется тумкут, и Монстр понимает: не сегодня завтра людям конец.
— Как понимает? Он что, разумный?
— Не обязательно. Животные охотятся, спасаются от хищников, обучаются всяким штукам, не имея разума. Главное — Монстр увидел угрозу своей безбедной жизни. И так же, как грибница создает плодовое тело, он создал Блэка, чтобы эту угрозу устранить. А когда Блэк стал не нужен… — Папа осекся.
— Блэк нужен! — звенящим от обиды голосом выкрикнул Димка. — Очень нужен!
Он вскочил и, чувствуя, как вновь нестерпимо щиплет глаза, бросился в свою комнату.
Ему опять не спалось. Несколько раз он вставал и вглядывался в окно, прижимаясь лбом к прохладному стеклу. Но чудо не желало повторяться.
— Все равно не поверю, — упрямо прошептал Димка. И потянулся за одеждой.
Пару минут спустя он стоял на том самом месте, где впервые повстречал Блэка. Над головой матово светилась большая белая луна, справа от нее скромно пристроилась малая голубоватая. В вышине звенели ночные веерокрылы. В отличие от дневных, они кричали не «дзумм», а «зирри-зинь».
— Блэк, — сказал Димка, — я знаю, что ты меня слышишь. — У него дрогнул голос, и, перед тем как продолжить, пришлось сделать паузу. — Возвращайся, тебе будет хорошо. Я обещаю.
Он закрыл глаза, вытянул перед собой руку и стал ждать, когда ее обдаст горячее дыхание Блэка.
Мясо (Роман Арилин)
Натужно загудели носовые двигатели, и дирижабль начал резко снижаться, одновременно разворачиваясь с креном влево. Яркая синева в обзорном иллюминаторе сменилась на вязкую муть облаков. По узкому проходу между креслами покатилась пустая банка, оставляя след из тягучих капель. К запаху немытых тел и тревоги добавился химический душок алководорослей.
Корнеев вытянул затекшие за три часа полета ноги и уперся во что-то упругое и живое под сиденьем впереди себя. Раздалось угрожающее шипение и приглушенная ругань на смеси корейского, японского и русского. Может быть, в сумке была последняя живая змея из Японии?
Облака закончились, и внизу, по правому борту, показалось побережье Таймыра. Аккуратные зеленые квадраты перерезали узкие ленты дорог с черными точками машин. Бесконечные поля суперпшеницы, фасоли и гибридной сои раскинулись в лоскутное одеяло, исчезающее в мутной полосе у самого горизонта.
Сидящий рядом седой мужчина, по виду японец, заулыбался и радостно ткнул рукой в иллюминатор:
— Ke tsu… Я там работа!
Корнеев равнодушно кивнул, не желая продолжать разговор. От перепада давления и резкого снижения заложило уши и немного мутило. Дирижабль взял еще левее, и внизу заиграла солнечными бликами стальная синева Карского моря. Сквозь утренний туман угадывалась ощетинившаяся антеннами, башнями управления и оранжевыми стыковочными мачтами черная громада плавучего хаба «Надежда-28».
***
Дверь открылась с громким хлопком, и внутрь салона ворвался морской воздух. Рубашка тут же стала влажной и прилипла к спине. Корнеев бросился к выходу, прижимая к груди небольшую сумку с вещами и разрубая плечами пробку из пассажиров с бесконечными баулами и упирающимися детьми. Он первый сбежал вниз по трапу, оказавшись посреди муравейника. Все и вся вокруг него двигалось. Внизу, сквозь решетчатые фермы, проглядывала баржа, с которой что-то разгружали и одновременно загружали несколькими лентами-конвейерами. Сбоку, на вынесенной посадочной площадке, садились и взлетали непрерывным потоком транспортные дроны. Одни сбрасывали прямоугольные блоки в жерло приемника, другие ту