— Банально, только вот не следовало сына вмешивать, — я чувствовал, как кровь приливает к лицу.
— А я и не вмешивал. Я даже не знал, когда выпадет возможность. Просто жизнь шла своим чередом. Агенты ультимитов. Ты работал на их поле. Торговал артефактами. Стал большой птицей. Тебя заметили. Я начал рассматривать варианты. Ты возникал, где хотел и когда хотел, порой не объявлялся декадами. Пришлось собирать слухи. Сколько бреда я наслушался! Что в молодости ты с горсткой парней рассеял Веселую Армаду. Что состоял фаворитом королевы Кайлин Жестокой. Ну, и прочая чушь… Никто и никогда не мог достоверно описать твою рожу. Ты был то косоглазым, то с родимым пятном на пол-лица. А ты… Вот ты какой… Интересно, знали ли колдуны? Если бы не те пещеры с дикарями и гребаный стержень, я бы взял его на встречу с их кораблем… Что мне теперь сказать матери?
Первый позыв заставил меня вздрогнуть.
— Маму твою… жалко.
— Эй! А кто он тебе? Сын, племяш? Или вообще гомо… гомунк… о! Гомунлюс! Я слышал, чародейская техника способна создавать людей вместо бабского чрева. Я б, конечно, не стал совать член в шестеренки. Но кто ж тебя-то знает? Вот что лучше послушай. Эта штуковина, — Касим достает стержень из-за пояса. Карта… и одновременно наживка. Ты заглотил ее целиком! И, несмотря на все свои предосторожности, проиграл.
Я согнулся, коснулся лбом горячей корабельной обшивки.
— Не советовал бы доверять ультимитам, Касим.
Громила у транслятора прекратил свою возню и присоединился к группе.
— Босс, пятиминутная готовность.
Главарь кивнул и продолжил, брезгливо глядя на мои конвульсии:
— Брось, Тень. Я рассчитывал найти в руинах что-то особенное, бонусом к тебе. И у меня получилось. Мы передали ультимитам образ колдуньи, она их чертовски заинтересовала. Они не станут рисковать ее здоровьем… Да проблюйся уже! Хватит сдерживаться. Полегчает.
Я и не собирался сдерживаться. Вскинул голову и открыл рот.
— А!
Рубиновый луч вырвался наружу, запечатлев на роже Касима изумленную гримасу. Короткое движение шеей — и еще три головы покатились следом по искореженному остову звездного лайнера. Я сделал последнее усилие. Вся в слюне и желудочным соке, оставляя железный привкус на языке, у меня изо рта вывалилась механическая гусеница. И уже через мгновение я массировал свободные запястья. Поднял многоножку, протер о штаны Касима.
— Кризалис.
Гусеница собрала ножки. Ее поверхность затвердела.
— Монокль наведения.
Оболочка треснула. Пластинки начали перемещения, и через пару мгновений у меня в руке была маска для правой половины лица с окуляром вместо глазницы. Я положил инструмент на лицо. Маска голодно присосалась к коже.
«Синхронизация с нейронным интерфейсом… Установлена связь с орудием 1. Внимание! Цель обнаружена! Челнок класса Благодетель. Время контакта 30 секунд. Рекомендация: открыть огонь немедленно».
— Ты хорошая замена очкам, но не спеши.
Поднимая в воздух ржавчину и песок, завывая ионными двигателями, он завис надо мной в полной уверенности своей неуязвимости. Серебристый Голиаф. А в моем распоряжении находилась праща.
— Теперь пора.
Синее пламя объяло Благодетель. Шаровой разряд, рожденный среди обломков Долины Плача, настиг брюхо исполина. Разорвал щиты и сжег подсистемы.
***
В шахту я спускался во мраке. Что-то, наконец, просыпалось во мне. Что-то, давно забытое и, в то же время, естественно присущее. Как после первого пробуждения…
Тогда я полз на коленках, а вокруг плясал песок и свистел ветер. И вдруг среди свиста я услышал ее. Слабо, едва различимо. Но уже спустя минуту достаточно, чтобы выбрать направление…
В этот раз я погружался в чернейший омут. И тем явственней был свет далеко в глубине. Словно монетка на дне колодца. Он манил меня. Рос вместе с песней. Затем вдруг рассыпался горстью сверкающих блесток, и я понял, что на самом деле источник не один. Множество. Узор. Улей или, вернее… «Арго» — прочитал я на борту, прежде чем материнский корабль принял меня в свое лоно. Доставил на ярус святилища и любезно открыл путь к Алтарю.
Восемь присосок вдоль позвоночника от затылка до крестца, по четыре на каждую руку и ногу, еще пара на висках. Внутри аквариума ее удерживали пояс и магнитные оковы на запястьях и лодыжках. Свернувшись в позу зародыша, Идея спала в малиновой плаценте. Я разбудил ее.
— Неавторизованный пользователь! — она распахнула лиловые, из одной сплошной радужки, глаза. — Идентифицирован как тон Гармонии, ля верхней октавы. Доступ запрещен. У вас 10 секунд, чтобы покинуть святилище. В случае неподчинения будут задействованы защитные алгоритмы Алтаря!
Я не двигался, просто смотрел на ее муки.
— Я пришел за тобой, — сказал я.
— Внутренняя ошибка! Получен неавторизованный информационный пакет. Начинаю процесс извлечения Путеводителя, фаза 1.
На дне аквариума открылась диафрагма, и жидкость начала стремительно убывать.
— Внимание! Процесс ремонта не завершен. Извлечение путеводителя приведет к полной остановке ремонтных работ!
Я увидел краешек ее сознания. Текущие годы ее глазами. Девочку, блуждающую в вечном лабиринте иллюзий, личностей и памяти. Беспечного Себя, Мэри и других. И то, как из аквариума вытаскивали дряхлое безволосое тело, и как Идея заняла его место.
— Они… их недостаточно! Но наши тела повреждены. Мое особенно, я не могу воспро… Ты должен найти новые. Снова.
В стене аквариума открылся проем. Я подошел к Идее и подхватил ее на руки. Зал загудел сиренами, засиял мигающим алым.
— Еще немного, и не смогу обходить внутренние блоки… — Идея взглянула на меня осмысленно и улыбнулась. — Поэтому знай. Они хотят покинуть планету. Два, три поколения, но… есть альтернатива. На второй луне. Ты должен уйти, чтобы излечить эту землю. Когда будешь готов. И убить меня сейчас. Пока я не стала твоим врагом.
Я знал. Я положил свои ладони ей на лоб и подбородок и коротким движением сломал шею. На полу вспыхнула линяя указателей «к спас-шлюпке». Я не люблю вспоминать подробности побега, но долгие годы они помимо воли возвращаются ко мне во снах или мимолетных видениях прерывистыми кадрами-вспышками. Старт шлюпки по резервной кишке. Открытый купол. Горящие преследователи. Молнии Мэри. Ее факел и падение в черном дыму. Стена песчаной бури с севера.
***
Несмотря на все таланты, Касим оставался всего лишь человеком. Инар — уже не совсем, но был слишком занят манящей целью. Это не судьба и не везение. Просто факт. Они не засекли мой корвет, который тащился на автопилоте в сотне кликов от каравана. А в последний момент сделал рывок и скрытно припарковался среди обломков. Ядро руин с предыдущей экспедиции хранило заряд на один выстрел критической для щитов Благодетеля мощности. Самопальное орудие разрушилось после залпа вместе со стариком-корветом. И пусть.
Аварийная система питания не позволила челноку грохнуться на дюны, однако щиты отключились. Я реквизировал у парней Касима пару импульсников по штуке в руку, пальнул из левого подствольным м-захватом вверх, и струна подтянула меня к зияющей дыре в корпусе.
По пути к рубке я встретил несколько дезориентированных фа и соль, да с десяток съехавших с катушек андроидов. Методично, не пропуская мелочей, я уничтожил всех. На мостике меня ждала ля. Девчонка владела телекинезом, оторвала мне левую руку по локоть, пока я делал боковой кувырок. Она не была ровней. Не думала в бою, не укрывалась, не смещалась. Точным выстрелом с правой я прожег ее грудь.
Монитор состояния фиксировал некритичные повреждения корпуса и разрыв связи с диспетчером Оазиса. Я забарабанил по клавишам пульта и отодвинул соединение на неопределенный срок. Прошелся до медблока. Пристрочил на место руки протез-манипулятор. А когда вернулся за пульт, ожило главное ядро, и я получил носитель в полное распоряжение.
Я спустил питающие рукава, дотянул их до святилища, подсоединил к саркофагу через резервные разъемы. Консоль милостиво разрешила мне отключить саркофаг от центральной системы. С легким шипением капсула высвободилась из реликтовых пут и приняла вид тележки, парящей в полуметре над полом. Я схватился за край и толкнул ее вперед. Перешел на бег. Отдышался, только когда створки грузового отсека закрылись под нами, и я реактивировал щиты Благодетеля.
— Летим навстречу буре.
После всех этих лет я знал, что мне нужно. Я не повторю ошибки. Буду действовать размеренно, методично — по правилам. Не стану бить слабыми руками стекло капсулы. Не разгрызу молочными зубами предохранительный контур. Не подвергну нас обоих опасности.
Мне снилось это тысячу раз.
Я смотрю, как конденсат стекает по стеклу саркофага.
Термостат мигает зеленым. 31.1, 31.2… Числа заставляют мое сердце биться чаще.
«Запуск кровеносной системы. Ревитализация сосудов. Запуск дыхательной системы». 34.9, 35.0… Я волнуюсь. Моя живая ладонь начинает дрожать.
«Регистрация электрической активности мозга». Она уже видит сны.
«Ревитализация мышечной ткани. Восстановление эпидермиса». 36.5, 36,6… «Иммунизация». Белый туман наполняет камеру саркофага.
«Процесс завершен. По вашей команде система начнет финальную проверку».
— Начать! — я уже не могу сдерживать охватившее меня предвкушение.
«Дыхательная активность… в норме».
«Пульс… 60 ударов в минуту. Кровообращение в норме».
Мне снилось это тысячу раз, и, наконец, случилось наяву.
Из основания саркофага выползла игла и уколола ее ступню. Нога качнулась. «Рефлексы в норме. Разбудить объект по завершении процедуры?»
— Нет необходимости.
Крышка саркофага отъехала. «Расконсервация завершена».
Я взял со столика шприц с акселератором и ввел ей в вену. Заворожено наблюдал, как набухают ее соски и увлажняется промежность.
Я бы мог сделать это и иначе, однако почему я должен отказывать себе в удовольствии? И ей в ее сне.
Зерна прорастают… стоит дать им время.