Через месяц умерла бабушка. К тому времени мне исполнилось три года, и родители планировали покинуть Землю, чтобы найти нам новый безопасный дом. Дедушка спросил тогда, может ли полететь с нами — ведь у него не осталось больше никого во всей вселенной. И папа смилостивился. С тех пор дедушка жил с нами, но они с папой так и не наладили отношения.
После часа приготовлений, родители погрузили сумки в грузовик.
— Я должен остаться, — сообщил дедушка. — Присмотреть за домом — на случай, если его решат ограбить.
— Ограбить? — всплеснула руками мама. — И что же, по-твоему, у нас можно украсть?
— Просто он не хочет ехать в грузовике в Шаббат, — объяснил ей папа. Потом повернулся к дедушке: — Нет ничего страшного в том, чтобы воспользоваться автомобилем, если от этого зависят наши жизни. Талмуд отдельно разъясняет это для таких упрямых стариков, как ты.
— До чего я дожил… Собственный сын цитирует мне святые тексты, — сказал дедушка. Но в грузовик залез.
Мы ехали в тишине — очень долго, как мне показалось. Растения вдоль дороги выглядели жалкими карикатурами на земные деревья. Коричневый цвет их коры и зелёный цвет их листьев были лишь тенями настоящих земных цветов, которые я помнила. Похоже, но совсем не то. То же можно сказать про нашу жизнь на Денеб-7 — Семёрке, как зовут её колонисты.
Наконец мы съехали с дороги и спрятали грузовик в кустах. Мы взяли сумки и остаток пути шли пешком через лес. Ночь была безоблачная, а луны Семёрки давали достаточно света.
Хижина оказалась маленькой и пыльной, зато в ней было сухо. Деревянные стены и крыша выдержали испытание временем.
Родители распаковали сумки, и мы, устроившись на скамейке перед хижиной, наблюдали за приземлением ещё десятков и десятков падающих звёзд. Они казались красивыми и совсем не страшными. Страшно мне стало, когда я посмотрела на окаменевшее лицо мамы, на её руки, крепко удерживающие Сару, на папу, закусившего губу.
К моменту нашего пробуждения утром субботы силы Олигархии захватили два из трёх городов Семёрки. Стрельба не прекращалась и в небольших посёлках. Родители не позволили мне смотреть репортажи; сказали, я слишком юна, чтобы видеть, как умирают люди.
Днём посыпались сообщения о тяжёлых боях на военной базе рядом с нашим посёлком и о том, что Союз начал контратаку по всему сектору.
К вечеру информационный поток иссяк. Мы продолжали проверять, но планетарная сеть рухнула. Нас по-настоящему отрезало от мира.
Я провела выходные, играя с Ави, изучая заросли вокруг хижины, лазая по деревьям и собирая местные фрукты, которые выглядели как миниатюрные груши, а вкусом напоминали огурец. Мама волновалась, но папа заверил её, что нам не стоит бояться ядовитых растений или опасных животных. Семёрка была скучным и кротким миром — именно поэтому мы когда-то и решили перебраться именно сюда.
Несколько раз я слышала отдалённый грохот, но не знала, звуки ли это стрельбы или грома. Война была слишком далека и нереальна. Я ждала: вот-вот папа объявит, что всё закончилось, и мы вернёмся домой к прежней жизни, а происходящее запомнится всего лишь как странные каникулы.
В понедельник прибыли беженцы.
Около дюжины, в основном — молодые мужчины и женщины в изорванной грязной одежде. Были среди них и раненные с кровавыми повязками; у одного сломана нога и наложена шина — идти ему помогали товарищи. У некоторых было оружие.
— Вы ещё кто такие? — вперёд выступил мужчина лет тридцати. Его лицо и шея были исцарапаны, точно на него напал безумный кот.
Мой отец и чужак настороженно смотрели друг на друга.
— Мы Шейнсоны, из посёлка, — сказал папа.
— Это хижина моего дяди, — сказал чужак. — Вам здесь не место.
— Майк Пирсон был моим другом.
— Ну, а я вас не знаю. Так что советую убираться. И поскорее, — чужак положил руку на кобуру с пистолетом, как бы подчёркивая серьёзность своих слов.
Папа сделал шаг назад и поднял ладони.
— Будем благоразумны. У меня здесь трое маленьких детей. Вы действительно готовы их выгнать? Мы ведь можем помочь друг другу. Моя жена обработает и перебинтует ваши раны.
Чужак задумался на несколько секунд, а потом нахмурился ещё сильнее.
— Сейчас не время для благоразумия, — сказал он. — Здесь едва хватит места для моих людей, мы не можем позволить себе быть милосердными. Вы должны уйти.
Беженцы мрачно наблюдали, как мои родители выносят вещи из хижины.
Пока мы с мамой и дедушкой паковали сумки, папа приставил к стене табуретку, чтобы добраться до охотничьего ружья, которое когда-то повесил там Пирсон.
— Ты что творишь? — спросил дедушка. — Те парни явно в курсе, как использовать оружие, а ты едва ли знаешь, какой стороной эта штука стреляет. Это форменное самоубийство.
Папа потянул ружьё.
— Я не собираюсь с ними драться. Мне нужно оружие для защиты. Кто знает, с чем мы столкнёмся в пути?
— А что, по-твоему, они подумают, когда ты выйдешь из хижины с ружьём? К тому же, здесь нет патронов. Без него будет лучше.
Папе не понравилось сказанное, но он слез с табуретки и помог нам с вещами.
Когда мы вытащили рюкзаки из дома, племянник Пирсона сказал:
— Еду оставьте. Наши запасы на исходе, — он неловко переступил с ноги на ногу и добавил: — Возьмите с собой немного. Для детей.
— Погодите, — сказал папа, делая шаг вперёд. — Одно дело выставить нас вон. Но будь я проклят, если позволю вам украсть нашу еду.
Трое чужаков тотчас вскинули оружие. Они не сказали ни слова, но их дикие, голодные взгляды были очень красноречивы.
— А что там, в большом мире? — спросил дедушка. Не знаю, пытался ли он разрядить обстановку или ему действительно был важен ответ на этот вопрос.
— Всё плохо, — отозвалась одна из женщин. — Вам бы лучше держаться подальше от главных дорог. Легионеры запросто стреляют в гражданских.
— Наши на подходе, — сказала другая женщина. — Нужно продержаться всего несколько дней.
Когда мы уходили, беженцы смотрели на нас с сочувствием, но никто больше не заговорил и не предложил остаться.
Грузовик был там, где мы его бросили, но уже без аккумулятора. Кто-то украл его, чтобы продолжить собственное путешествие.
Папа ударил кулаком в борт грузовика.
— Пришла беда… — он замолчал. — Ладно. Придётся прогуляться.
— Куда мы пойдём? — спросила я.
— Домой.
— Я думала, дома опасно…
Папа вздохнул.
— Безопасных мест не осталось, зайка. Придётся быть осторожными и надеяться, что бои идут где-то в другом месте.
— Мы можем разбить лагерь, — сказала я, подумав.
— У нас нет снаряжения. И лес — не лучшее место для младенца. Да и для четырёхлетки, если уж на то пошло.
— До посёлка минимум пять часов пешком, — сказала мама.
— Ничего не поделаешь. Будем делать остановки. Сколько там до заката? Шесть? Семь часов?
— Около того, — сказал дедушка. — Всё равно нам некуда торопиться.
Мы взяли воду и скромные запасы еды, которые нам позволили унести из хижины, заперли остальные вещи в грузовике и двинулись вниз по дороге.
***
Через три часа я впервые в жизни увидела мертвеца.
Мы держались обочины. Ноги мои гудели, несмотря на частые остановки. Каждый дедушкин шаг сопровождался хрипом. Мама несла Сару в слинге на груди. Ави путешествовал на отцовских плечах.
Грунтовая дорога вилась вверх по холму. После очередного поворота мы увидели его. Это был солдат Союза, он сидел, оперевшись о дерево, и смотрел в пустоту блестящими, лишёнными жизни глазами. Насекомые роились вокруг его обнажённых рук и головы.
Мама ахнула, а я обняла её и уткнулась лицом в её бок. Несмотря на крутой подъём, папа ускорил шаг, так что и нам пришлось ускориться. Ави вертелся на его плечах, чтобы получше всё рассмотреть; на солдата он уставился с таким интересом, как если бы тот был всего лишь мёртвой птицей.
Дедушка принялся что-то бормотать. Сначала я подумала, что он снова жалуется, но прислушавшись, поняла, что он читает Кадиш. Дедушка молился за душу несчастного солдата.
Сражение произошло на вершине холма. Чем выше мы поднимались, тем больше тел видели. В основном это были солдаты в зелёной форме Союза. Немногочисленные мертвецы в камуфляже цветов Олигархии (серый, белый и светло-зелёный) были доказательством, что наши получили от сил вторжения хоть какую-то плату за свои жизни.
Папа поднял винтовку, лежавшую рядом с одним из павших солдат. Я хотела последовать его примеру и тоже потянулась за оружием, но тотчас получила за эту инициативу подзатыльник от мамы. Дедушка нахмурился, глядя на оружие в отцовских руках, но ничего не сказал.
Мы добрались до вершины холма. Мертвецов на противоположном склоне было ещё больше. А среди них, словно какое-то механическое пугало, возвышался экзоскелет Олигархии — механизированная боевая единица высотой в восемь футов. Броня была обуглена с одной стороны, а неподалёку, лицом вниз, лежало тело оператора.
Ави, который до этого момента держался очень хорошо, хватило одного взгляда на человекоподобную машину, чтобы зарыдать.
Папа спустил Ави на землю, давая маме возможность его успокоить, а сам тем временем подошёл к экзоскелету и остановился прямо напротив. Человек и машина смотрели друг на друга на поле боя. Потом отец приблизился вплотную, чтобы изучить внутреннюю электронику машины.
Мы тоже подошли ближе.
— Что ты задумал, Давид? — спросила мама. Ави продолжал хныкать, прячась от автоматона за маминой юбкой.
— Эта штука кажется вполне сохранной, — ответил папа, не оборачиваясь. — Они сняли оператора удачным выстрелом, но электронику не задели. Я работал с прототипами таких экзоскелетов ещё на Земле. Думаю, смогу заставить его двигаться.
Дедушка скрестил руки на груди.
— Здесь и так опасно. А если напялить на себя эту штуку — будет в десять раз хуже. Ты нарываешься на неприятности.
Папа оставил панель, с которой возился, повернулся к дедушке; сделал шаг, так что они оказались лицом к лицу.