– Не важно, – отозвалась Джен. Она помнила, что обещала Корноухому не делиться своими наблюдениями с командой. – Мы просто поспорили с господином капитаном, что он… что он не сможет захватить корабль… и вообще – там нет никакой добычи, вот!
Все, кто находился в это время поблизости, дружно схватились за животы, согнувшись пополам от смеха.
– Там? Нет добычи? Вот это номер!!! – стонали они. – Ты что? Только родилась? Свалилась с луны? Никогда селедки не ела? Да что ты знаешь о нашем капитане?
– Что смеетесь? – фыркнула Джен. – Что? Чего я не знаю о капитане?
Железный Коготь взял себя в лапы и, отдышавшись, заговорщически прошептал:
– Корноухий – капитан-легенда! Он усом чует добычу!
– И этот ус не ошибается НИКОГДА! – добавил Одноглазый.
– Чего стоим? Чего смотрим? Ждем, когда эти крысы первыми нападут на нас? – Корноухий торжественно сошел с мостика. – Согнать всех в трюм! Чтоб ни одной морды на палубе не было видно!
Удивленное молчание было ему ответом.
– Нет, сегодня определенно что-то не то с погодой, – сердито пробормотал капитан себе под нос. – Плохая слышимость или у всей команды грязные уши? Может, стоит их искупать? Я сказал: СОГНАТЬ ВСЕХ В ТРЮМ!!!
От его крика повязка Одноглазого сползла с морды, а шляпу Железного Когтя сдуло с головы. Дженифыр крепко-накрепко зажмурила глаза, а Джонни разочарованно протянул:
– Ну во-о-от. Значит, битвы не будет?
– Будет. Будет, малыш, – ласково сказал главарь пиратов. – Только сначала будет небольшая хитрость, чтобы этот фрегатик не потопил нас раньше времени. Я задумал чудесную штуку, мой друг, поверь мне! Мы притворимся обычным судном, на которое пало неизвестное, но страшное проклятие.
– А рулевой? Как же без рулевого? – не унимался черный кот. – Они сразу поймут, кто мы такие! И пустят нас ко дну!
Капитан Корноухий загадочно ухмыльнулся и взглянул на Джен. От этого взгляда по ее шкурке пробежал холодок.
– Тебе, девочка, доверяется стоять у штурвала и вести «Ночной кошмар» в бой против крысиного фрегата!
– Но… – растерялась Дженифыр, не зная, как отказаться от столь сомнительной чести. – Я… я не умею управлять кораблем!
– Какая разница! Пусть корабль швыряет, как обезумевшую от голода блоху. Главное – не отходи от штурвала.
– Вы хотите использовать меня, чтобы напасть на них?! Но я не сделаю этого! Я не буду сражаться! И не хочу никого грабить!!!
Она, как всегда, фыркнула и хотела было гордо удалиться в каюту, однако Корноухий преградил ей путь:
– Милое дитя! У тебя нет выбора. Видишь ли, я ведь запросто могу вышвырнуть кого-нибудь за борт!
– Ну и пожалуйста! – не унималась Джен. Предложение капитана казалось ей диким: чтобы она, воспитанная кошечка, причинила кому-то зло?! Да ни за что на свете! – Вышвыривайте на здоровье! Думаете, я испугаюсь?
– Нет. – Капитан широко и беззлобно улыбнулся. – За себя – нет. Но я говорил вовсе не о тебе. Что ты скажешь, если я, например, прикажу вышвырнуть за борт твоего приятеля?
Дженифыр оторопела.
– Вы не сделаете этого! Вы не посмеете…
– Да ладно! Не сделаю? Я?! Эй, Железный Коготь!..
Верный телохранитель ловко подцепил не ожидавшего такого поворота событий Джонни за шкирку. Воробушек повис в воздухе.
– Ваша взяла, капитан! – сдалась Дженифыр, мстительно сощурив свои прекрасные зеленые глазки и уперев лапки в бока. – Но запомните: вы поступили нечестно!
Она развернулась и направилась к штурвалу. Довольный собой, капитан крикнул ей вслед:
– А я никогда не поступал честно! И вообще, я хитрый, злой и коварный! Поняла? Все, Железный Коготь, отпусти моего друга!
Выкарабкавшийся живым и невредимым из когтей пирата, Джонни сердито запыхтел:
– Никогда! Вы слышите, никогда не делайте так больше! Вы… Вы же мой герой, мой кумир! Как вы могли?!
– Да ладно тебе, Воробушек. Просто надо было проучить твою подружку. Хочешь, я доверю тебе спустить флаг? Так сказать, в качестве вознаграждения?
Джонни Воробушка не пришлось просить дважды. Мгновенно забыв все обиды, он просиял как медный таз и со скоростью молнии подлетел к мачте. Спустить пиратский флаг! Перед боем! Такая удача выпадает нечасто. Что может быть лучше? Только поднять его над собственным судном.
А малышка Джен, вцепившись в штурвал, хмуро глядела перед собой. Туда, откуда к «Ночному кошмару» и собственной гибели приближался военный фрегат.
Корноухий подкрался к ней незаметно. Встав за спиной, он крепко прижал ее ладони к штурвалу своими огромными обветренными лапищами.
– Держи курс ровнее. Пусти их поближе. – Капитан говорил на удивление тихо и почти нежно. – И не думай, будто я заставляю тебя совершать преступление. У нас нет другого кусочка суши в Кошачьем море, кроме этой палубы. У меня и у тебя. «Ночной кошмар» – это наша с тобой земля. Плавучее королевство. И с этого момента любое судно на горизонте – твой личный враг, который может лишить тебя единственной драгоценности – «Ночного кошмара»!
Глава десятаяКорабль с привидением
Капитан военного фрегата Крысис Дважды Старший недоуменно внимал невнятным речам стоящего на вахте лейтенанта:
– Это про́клятый корабль, капитан! Клянусь! Собственными глазами видел! На корабле – при-ви-де-ние!!!
Крысис Дважды Старший взглянул на флаг с изображением королевы Елизаветы Двести тридцать седьмой. В глазах капитана сквозила просьба о снисхождении. Лейтенант совсем молоденький, что с него взять! Наслушался морских баек – вот ему и мерещится! А может, укачало…
– Дай мне подзорную трубу! Я тебе докажу, что привидений не существует…
Трясущейся лапкой вахтенный протянул капитану подзорную трубу.
Увидев большой торговый корабль, орудийные люки которого были закрыты, Крысис Дважды Старший справедливо решил, что опасностью здесь и не пахнет.
Капитан фрегата уверенно настроил резкость… и подпрыгнул от неожиданности! Лейтенантик прав! На сто процентов!!!
Крысис был готов поклясться своим длинным хвостом: у штурвала стояло не что иное, как самое настоящее привидение!
– Моя королева! – воскликнул он. – Этого не может быть!!!
То, что он увидел, не укладывалось в его голове.
Кошечка-призрак замерла, сурово глядя вдаль. Ветер трепал ее шерсть и белые одежды. И ни одного кота на палубе! Ни-ко-го.
Разумеется, капитан Крысис Дважды Старший верил в привидения. Как верил в существование Кракена и морских дьяволов.
Ему своими глазами доводилось видеть и зеленоватые огоньки на верхушках мачт, предупреждающие о штормах. И даже матросов, успешно высвистывающих попутный ветер. Морские приметы не были для него пустым звуком.
Однако он поборол охвативший его суеверный ужас и отдал приказ, достойный бравого капитана военного фрегата. Лучшего во флоте королевы Елизаветы Двести тридцать седьмой!!!
– Лейтенант, стреляй!!! Предупредительный выстрел! Готовь абордажную команду! А еще… – Крысис Дважды Старший надул щеки, и они стали розовыми от натуги. Противным тоненьким голоском он заверещал: – Прекрати на меня таращиться!!! Можно подумать, ты никогда не видел обычного привидения!!!
…А Дженифыр все так же стояла, широко расставив лапы и крепко вцепившись в штурвал. Волны швыряли «Ночной кошмар» из стороны в сторону, и она из последних сил старалась удержать ходившее ходуном колесо.
«Если крысы узнают, кто мы такие, то потопят нас, как котят, – продолжал звучать в голове малышки тихий, но твердый голос капитана Корноухого. – Некоторых схватят и посадят в клетку, чтобы привезти трофей королеве. Те, кому повезет больше, отправятся на дно. Но это пустяк по сравнению с тем, что сделают с „Ночным кошмаром”. Они зажгут факелы. Покидая корабль, бросят их к бочкам с порохом… Ты когда-нибудь видела, как горит корабль?! Как вспыхивают паруса, в одно мгновение превращаясь в пепел? Как пылающие мачты с треском падают в море? Как, все еще качаясь на волнах, судно вдруг начинает крениться, оттого что огонь прогрыз его изнутри? А потом и вовсе уходит под воду, оставляя после себя лишь обугленные доски?.. Ты не видела. Ты не знаешь. Надеюсь, не узнаешь никогда, каково это, когда гибнет ТВОЙ корабль… Ведь ты не допустишь этого, малышка?»
Все, что рассказал ей главарь пиратов, Дженифыр нарисовала в своем воображении. Там, впереди, в далекой дымке алел корабль – точная копия «Ночного кошмара». Дженифыр проговорила одними губами:
– Я сделаю все, чтобы этого не случилось!
– Капитан! Смотрите, смотрите! – кричал тем временем лейтенант Крысису Дважды Старшему. – Она насылает на нас проклятие!
– Ка-ка-какая глупость! – Капитан фрегата едва справился с напавшим от страха заиканием и запищал: – Пли-и-и!..
…В воображении Дженифыр горящий корабль начал разваливаться. С треском рухнула грот-мачта.
– Только не бойся, девочка! И крепче держи штурвал! – сидя в трюме, шептал Корноухий, надеясь, что Джен каким-то чудесным образом услышит его.
Будь он на месте капитана фрегата, то непременно за первым совершил бы еще один залп – замедлить ход корабля и облегчить высадку абордажной команды.
И второй выстрел не заставил себя ждать. Сверкнуло пламя. «Ночной кошмар» дернулся, как раненое существо. Нос крысиного фрегата ткнулся в борт пиратского судна. Джен выпустила из лап штурвал, упала на нагретые солнцем доски и потеряла сознание.
Глава одиннадцатаяЖестокая битва
Приготовившись к прыжку, крысы замерли на вантах и реях. Потеряв управление, «Ночной кошмар» неожиданно взял вправо, становясь к фрегату левым бортом. Секундное замешательство – и они прыгнули. Тысяча огромных серых крыс!
– Огонь! – взревел капитан пиратов.
Орудийные люки «Ночного кошмара» мгновенно распахнулись. Последовал залп из бортовых пушек. Поврежденный крысиный фрегат отбросило назад.
Расстояние между судами с каждой секундой увеличивалось. Кое-кто из команды фрегата успел вцепиться в канаты «Ночного кошмара». Большинство же с противным писком, раскинув лапы, полетело в воду. Только самые сильные, самые ловкие добрались до цели. Не такой уж заброшенной оказалась эта посудина!