Пираты высыпали на палубу. Засверкали на солнце палаши и сабли. Разъяренные крысы сбились в стаю. Их было так много, что чудилось, палуба вдруг ожила, превратившись в сплошную серую массу.
Размахивая палашом, капитан ворвался в центр стаи. И тут же на него накинулась добрая дюжина крыс! Они вцеплялись в него острыми зубами, оставляя на шкуре глубокие укусы. Одноглазый и Железный Коготь ринулись на помощь Корноухому.
Кис-Ки-Сэй виртуозно размахивал сразу двумя мечами. Они мелькали с бешеной скоростью, защищая своего хозяина и значительно сокращая ряды противника.
Громила орудовал кулаками. Огромной лапищей он отдирал от себя крыс и по одной выбрасывал в море.
Весельчак подхватывал серых врагов на лету, собирая в кулак крысиные хвостики, словно стебли цветов, в его левой лапке красовался букет из тридцати розовых «стебельков»! Их хозяева нелепо болтались в воздухе, норовя цапнуть Весельчака за ногу.
Архивариус палил из мушкета по корме, кишащей захватчиками.
– Так их! – кричал Джонни Воробушек, сидя на рее грот-мачты. – Давай, Громила! И ты, Железный Коготь!
Крысы вновь и вновь бросались в атаку. Пираты вопили. Мушкеты гремели. Судно заволокло клубами черного дыма.
Когда Дженифыр открыла глаза, бой был в самом разгаре. Противная крысиная морда нависла над ней, обнажив клыки.
– Ой! – закричала малышка.
– Джен! – окликнул ее Корноухий. – Пригнись!
Огромный нож с золотой рукояткой просвистел где-то рядом, проткнув крысе ухо. Она взвизгнула и метнулась за борт. Ее раненые товарищи последовали за ней.
– Крысы бегут с корабля! – прокричал Корноухий.
И этот крик провозгласил победу «Ночного кошмара».
Пираты подбрасывали вверх шляпы:
– Крысы бегут с корабля!!! Крысы бегут с корабля! Победа! Победа!
Глава двенадцатаяЗолото для победителей
Воздух разрезал звук десяти одновременно брошенных «кошек». Фрегат был пойман на железные крюки, словно гигантская рыба.
– На абордаж! – взревел Корноухий, занося над головой блестящий палаш. Зубы главаря пиратов сверкнули в яростном оскале.
Железный Коготь, Кис-Ки-Сэй и Громила лихо перепрыгнули оба борта и оказались на палубе фрегата. Малышу Джонни пришлось аккуратно перебираться по натянутому между судами канату.
– Джен, ты идешь? – обернулся он.
Дженифыр вздрогнула. Она стояла на палубе «Ночного кошмара», и сцены сражения все еще мелькали перед ее глазами.
– А-а-апчхи! – Пороховой дым щекотал ноздри. – Я… я сейчас. Только сниму это ужасное платье!
Некогда белое платье было безнадежно испорчено и походило на обсыпанную копотью тряпку.
– Сразу видно – девчонка! – снисходительно заметил Джонни.
Собственными разорванными штанами и черной от дыма рубахой он мог только гордиться. Как-никак, а битва с крысами – его самое первое сражение! Жаль только, ранений – раз-два, и обчелся. Капитану Корноухому досталось куда больше. Вон даже на щеке красуется свеженькая царапина. А сколько, должно быть, на капитане шрамов! Джонни завистливо вздохнул.
Лейтенант фрегата вышел навстречу пиратам. В знак полной капитуляции он протянул Корноухому шпагу эфесом вперед.
– Где капитан?! – рявкнул победитель.
– Капитан покинул корабль. – Лейтенант, оставленный Крысисом Дважды Старшим один на один с пиратами, чуть не падал от страха, но мужественно старался держаться. – Он пошел на это, чтобы избежать позора. Капитан никогда бы не сдался в плен таким негодяям, как вы!
– Негодяям?! – Корноухий неожиданно рассмеялся. – Ребята, он назвал нас негодяями! Слышали? Отважный малый!.. А насчет капитана – не удивил, приятель! Крысы первыми бегут с корабля. Известный факт. Ну, раз ты говоришь, что остался за главного, показывай, где тут у вас сокровища.
Побледневший лейтенант замер и молчал, словно прокусил себе язык. Корноухому пришлось помахать палашом перед его мордой:
– Ты чего, оглох? Я спрашиваю, где казна? Драгоценности? Слитки?
– Эт-того я не могу сказать. Простите меня, сэр пират. Служба!
Корноухий хмыкнул:
– Служба, говоришь? Ну что ж, мне нравится, как ты говоришь с победителем! За это я оставлю тебя в живых. А за сокровища ты не беспокойся. Мы их сами найдем! Правда, ребятки?
Громила и Железный Коготь захохотали, а Кис-Ки-Сэй мелко-мелко затряс головой в знак согласия и, казалось, слегка улыбнулся.
Джонни Воробушек сиял от счастья! Первое сражение! И какое удачное! Ноги не стояли на месте. Он мечтал скорее обследовать корабль, найти сокровища и первым сообщить о своей находке капитану.
На крысиный фрегат Дженифыр перебралась сама. Малышка совсем не боялась. Побежденные крысы вели себя смирно.
– Нашел! Капитан, я нашел! Сокровища! – возвестил откуда-то снизу бас Громилы.
Огорченный Воробушек, а за ним и Дженифыр помчались в трюм фрегата.
Капитан Корноухий и его телохранитель стояли у железной решетки, отделявшей их от несметных сокровищ. Сияющая груда золотых слитков находилась так близко! И тем не менее была недоступна. За решеткой стоял огромный черный пес. Он тяжело дышал, не сводя с пиратов взгляда. Желтые клыки угрожающе торчали из чудовищной пасти, а с высунутого языка капала слюна.
– Какая гадость, – в ужасе проговорила Джен. – Уж лучше попасть к кошкоедам, чем в эту глотку!
– Да уж, – согласился Железный Коготь. – С ними хотя бы договориться можно. А этот сожрет и не поморщится… Ну что, пальнем?
– А ну отставить! – приказал Корноухий. – Служба у него такая!!! Пальбы не будет. Придется что-то придумать. Ведь золото наше. Наше, и точка! И никакой лающий мешок нам теперь не помеха! Правда?
– А он и не лает, капитан, – заметил Воробушек. – Как только откроем дверь, сразу – раз! – и пополам.
Победители приуныли. В том, что пес настроен серьезно, сомнений не возникало. Золото манило, звало и кричало: «Заберите меня!» – но открыть дверь казалось самоубийством.
– Я, кажется, придумал! – вдруг воскликнул Воробушек.
Правда, он не был уверен, что идея сработает. Но с другой стороны, не останавливаться же на полдороге?!
– Мне нужен какой-нибудь ящик. И чтоб открывался с двух сторон.
Железный Коготь презрительно скривил губы:
– Ящик? На корабле?
– А может, бочка? – пришла на помощь Дженифыр.
– Да, думаю, бочка подойдет, – воодушевился Воробушек. – Нужно посадить кого-нибудь внутрь и поставить бочку у входа. Мы откроем дверь, псина ринется в бочку, тут-то мы и сделаем финт хвостами: захлопнем пса с двух сторон, закатав, как огурчик!
– Соображаешь, парнишка! – уважительно заметил Корноухий. – Ладно, Громила, кати сюда бочку!
Пират мгновенно скрылся. Джонни просто светился от счастья: сам Корноухий его похвалил! Капитан пиратов! Вот бы действительно все удалось! Наверное, в целом Кошачьем море не нашлось бы никого счастливей!
Огромную бочку Громила прикатил так легко, словно та была сделана из перьев. Морда пирата была перепачкана и растянута в довольной улыбке.
– Там было валенье, – объяснил Громила. – Целая бочка валенья! Плишлось все слопать. Вку-у-усно!
Железный Коготь легко выбил днище.
– Кто смелый? – Капитан обвел пиратов взглядом.
– Я! Я готов рискнуть своей жизнью, – выскочил вперед Джонни Воробушек.
– Наверное, я тоже, – добавила Джен.
– Отлично! – Неожиданно Железный Коготь взял командование на себя. – Девчонка залезает внутрь, парнишка держит днище, а по моей команде захлопывает ловушку. И золотишко – наше!
– Не думаю, что горстка золота стоит чьей-то жизни, – задумчиво произнес Корноухий.
Пираты удивленно переглянулись.
– Капитан! – обиженно пробормотал Железный Коготь. – Я много лет служу вам верой и правдой. Но сегодня вы меня удивили. Горстка золота? Горстка? Да это же настоящая золотая гора! Никогда еще чья-то никчемная жизнь не могла нас остановить.
– Все получится, – заверила Корноухого Джен. – Правда-правда. Я совсем не боюсь. Ну ничуточки!
Малышка отважно забралась в бочку. Ее сердечко колотилось так, как, наверное, не колотилось ни разу в жизни. Остаться один на один с истекающей слюной псиной?! В кромешной тьме бочки из-под варенья? Но бояться было поздно. Не пройдет и секунды, как все кончится. И потом, рядом – Джонни. И Корноухий. Все получится. Точно получится! Должно!
Сначала Дженифыр услышала тяжелое дыхание пса, затем – неприятный скрежет. Видимо, пираты открыли дверь. Миг – и перед Джен возникла перекошенная собачья морда. Пес недовольно зарычал и уже приготовился лязгнуть зубами. От ужаса у Джен задрожали коленки, но она взяла себя в лапы и лихо выскочила из бочки. Сзади раздался хлопок – ловушка захлопнулась.
Джен обернулась. Громила и Железный Коготь крепко держали бочку с двух сторон.
– Ура! Получилось! – завопил Джонни. – У нас получилось! Золото наше, капитан!
Капитан Корноухий стоял у самой решетки и внимательно разглядывал Дженифыр.
– Ты цела? Эта псина не успела тебя укусить? – Он оглядел ее уши и хвост. И только убедившись, что Джен в порядке и на ней нет ни одной царапины, потрепал малышку за ухом: – Ах ты, маленькая храбрая девчонка!
Затем Корноухий вновь принял грозный вид и отчаянно заорал на своих подчиненных:
– Чего вы глазеете?! Грузите золото в шлюпки!!! А завтра прогуляемся до ближайших островов! – И уже тише добавил: – А тебе, Джонни Воробушек, капитан Корноухий выражает особую благодарность. Ты самый хитрый мальчишка из всех, кого я когда-нибудь знал. Я прочу тебе великое будущее!
Глава тринадцатаяЗаговор
Нагруженные золотом шлюпки качались у борта «Ночного кошмара». Солнце скатилось в море, а усталые, но довольные пираты зализывали раны. Всех клонило в сон, и из гамаков в кубрике то и дело раздавался храп.
Ночью Джонни Воробушка разбудил горячий шепот:
– Надо захватить корабль. Так долго продолжаться не может! Корноухий снова заберет всю добычу, а нам оставит лишь несколько жалких монет!