«Новый ландшафт приносил новые впечатления. Вокруг было множество ящериц и змей диной от 1,5 до 3 метров, про которых никто не знал, были ли они ядовитыми. Позже стал известен случай успешной обработки укуса ядовитой маленькой песочной гадюки. Верблюды в качестве тягловой силы, степные орлы, и расстояния, расстояния», – отмечали немцы107.
В двухстах километрах севернее показались румыны. Под Водином, западнее Дербеты, мотоциклисты лейтенанта Готлиба из 165‑го мотоциклетного батальона установили с румынами контакт. Чуть позже силами 9‑й кд полковника Раду Корне румыны займут линию обороны вдоль Сарпинских озер. Корне считался в румынской армии специалистом маневренной войны, участвовал в прорыве советской линии обороны в Северной Бессарабии и операции «Охота на дроф» по захвату Керченского полуострова. Впрочем, заметной роли в астраханской кампании часть Корне не сыграла.
156‑й мп выдвинул свои подразделения севернее астраханской дороги, прикрывая лагерь в Хулхуте. 1‑й батальон оборонялся на участке Шарнуд‑мечеть, 2‑й батальон – восточнее Жаркова, 2‑я рота в Чилгире и 11‑я рота в Омн-Керульчи. 1‑му батальону был придан так называемый «калмыцкий эскадрон».
28 августа в 11:00 советская авиация обнаружила до 50 машин с танками, продвигавшихся из Трудолюбия в направлении на Солодники. Обеспокоившийся штаб Юго-Восточного фронта распорядился командованию 57‑й армии прикрыть возможные пункты форсирования Волги в районах Райгорода, Ушаковки, Солодников, Каменного Яра и Вязовки, и переподчинил армейцам все отряды Военно-Волжской флотилии, расположенные в этой местности108. В этот же день немцы с боем заняли Малые Дербеты и Тундутово.
Румыны в степи
Поскольку до Астрахани было очень далеко, Щербак обратился с просьбой о поддержке продовольствием и горючим к стоявшей правее него 91‑й сд 51‑й армии. Помощь была оказана, причем на постоянной основе.
Кроме курсантов, в этих местах находились остатки 115‑й Кабардино-балкарской кавдивизии (115‑й КБКД), опиравшийся на Цаган-Нур. 30 августа на окраине Кетченеров ее бойцы из засады напали на немецкую колонну. Им удалось поджечь головную машину с офицерами и вывести из строя три грузовика с пехотой. Пехота залегла в степи, и дождавшись помощи, вынудила кавалеристов отойти109.
Войска активно ставили минные заграждения. Только в дефиле между оз. Сарпа – оз. Цаца – Барманцаком было поставлено до 5000 противотанковых мин110. С этой целью сюда был командирован специальный отряд из 57‑й армии.
Кроме того, в тылу противника на озере восточнее Жаркова советские саперы взорвали одну дамбу, после чего пригодный для прохода машин ручей покрылся водой высотой более метра. Возникла угроза дальнейшего разлива. Из-за этого передовой группе 156‑го моторизованного полка пришлось отойти к Шарнуду. Саперы – теперь уже немецкие – расширили место подрыва так, чтобы создать протяженное препятствие перед новыми позициями обоих батальонов 156‑го мп.
30 августа части 156‑го мп были атакованы: 7‑я рота под Баханой и 5‑я рота под Сертином.
Для атаки было выбрано раннее утро. Вначале – в полночь – атаке подверглась 7‑я рота, но в условиях кромешной тьмы перестрелка продолжалась всего полчаса. В 03:45 советская пехоты была обнаружена в 800 метрах от позиций орудий и окопов 5‑й роты.
Артиллерист Эрнст Шверер описывал события так: «Около 4:00 позади нас еще раз начался ад. Русские подобрались к нескольким метрам к машинам. Мы удерживаем наш «еж» огнем пушек, пулеметов и винтовок. По нашим орудийным передкам, оставленным в середине «ежа» и хорошо видным из-за высоких силуэтов машин, ведется мощный обстрел. Тут уже начинается хаос. Вспомогательная прислуга разбегается. На помощь приходит пехота. Наши пушки стоят очень удобно и могут стрелять прямой наводкой по толпам противника. Это сразу же помогает. Русские еще продолжают стрелять, но наши снаряды и огонь пехоты делают свое дело. Великолепные зенитные автоматы стреляют как сумасшедшие. Наши рикошеты делают хорошую работу. Русских разрывает на части от попадания снарядов. Постепенно все поле боя приходит в движение. Русские замирают. Взвод 5‑й роты атакует с фланга. Теперь русские отступают, сил у них больше нет. Фейерверк как никогда раньше. Русские гибнут как мошкара. Зенитки движутся вперед и скашивают их. Там не остается ничего живого. 5:00. Русских больше нет. Роты охотятся за их остатками, пока не прогоняют окончательно. Наши потери: тяжело ранен обер-ефрейтор Кнопф и получил царапины унтер-офицер Эрлевайн. Больше ничего. У пехоты двое убитых. Мы удивляемся, почему так мало. На перевязочном пункте примерно 15 раненых»111.
По немецким отчетам, артиллерией было выпущено 110 снарядов, были захвачены грузовик с оружием и боеприпасами, трофеем также стало 76‑мм орудие, а еще два ПТО были уничтожены.
31 августа группа вооруженных калмыцких конников поддержала огнем бой 1‑го батальона 156‑го мп с советским отрядом, численность которого немцы оценили в 40–50 человек.
Оборона 156‑го мп стабилизировалась на линии Шарнут-Мошеен-вост. Жарков. Северным крылом полк фактически страховал румын (Шарбун расположен в 30 км южнее железнодорожной станции Октябрьской, ближе к Садовому). Кроме того, 2‑я рота полка стояла в Чилгире, закрывая дорогу из Юсты на Элисту. Между ними в Омн Керюлчи, пункте примерно в 80 км севернее Улан-Эрге, заняла позиции 11‑я рота.
Взятое у Хулхуты и Сарпы в качестве трофеев советское оружие было использовано для усиления 146‑го ап. Трофейным оружием были оснащены: одна батарея (4 орудия) 120‑мм тяжелых полевых гаубиц, одна батарея (4 орудия) 76‑мм пушек, один взвод (4–6 единиц) советских 120‑мм минометов и один взвод (4 единицы) 45‑мм советских ПТО112.
Тем временем война шла и далеко за линией фронта.
Бомбардировкам подвергалась сама Астрахань. Первый авиаудар город пережил в ночь на 28 июня. Он длился более двух часов. Самолеты сбрасывали бомбы на переправу у Солянки и железнодорожную станцию. Пострадали и жилые кварталы. В ходе бомбежки были разрушены 19 кирпичных и четыре деревянных дома, во многих местах вышли из строя линии электропередач и водопровод. При этом действия немецких пилотов корректировались с земли: горожане наблюдали, как в воздух выстреливаются ракеты, направляющие самолеты на цель. Прямо во время бомбежки, оперативно сработавшие сотрудники НКВД, и задержали двух сигнальщиков. Ими оказались два красноармейца, попавшие в плен в 1941 году, и вместе с еще тремя агентами заброшенные на Нижнюю Волгу113.
Первый секретарь Сталинградского обкома ВКП(б) Алексей Семенович Чуянов получил письмо от первого секретаря Астраханского окружкома В.А. Голышева: «Нас тут бомбят и разносят к чертям собачьим. В городе пожары. Деревяшки горят. Два часа без передыху садили по переправам. Водопровод не действует. Сидим без света. Но нефтехранилища уцелели, хотя нефтяные ямы – они сверху, как зеркала».
Зато при очередном налете 12 июля наши офицеры направили германских пилотов в сторону от искомых целей, выстрелив из ракетниц в направление степи.
22 июля были отмечены первые факты минирования волжского фарватера. К 1 августа в фарватер была сброшена 231 мина. Траление и передвижение судов были организованы из рук вон плохо, а скорее всего, вовсе не организованы, и только на неделю с 25 июля по 3 августа от авианалетов и мин погибло 48 судов, в том числе 4 пассажирских парохода, 2 грузовых парохода, 26 сухогрузов и 16 драгоценных нефтеналивных барж. После такого успеха немцы переключились на Сталинград, резко сократив минные поставки: 74 мины в августе и 37 в сентябре-ноябре.
Помимо сбрасывания мин в фарватер, немцы активно прибегали к бомбежкам судов. 29 июля у села Соленое Займище было уничтожено несколько барж, буксировавшихся пароходом «Коллективизация». При этом осколками был убит механик Ф.С. Востриков. 30 июля недалеко от Владимировки (Ахтубинск) одинокий Не-111 атаковал пароходы «Вячеслав Молотов» и «Михаил Калинин». С помощью противотанковых ружей (!) находившиеся на борту пароходов бойцы смогли сбить бомбардировщик114.
Столкнувшееся с кризисом на Волге советское руководство пусть с запозданием, но начало принимать решительные меры. На суда было установлено 64 зенитных орудия и 239 зенитных пулемета. На все суда был назначены комиссары. Из местных жителей было сформировано 430 минных постов, представлявших собой импровизированные патрули на весельных лодках, фиксировавшие минные поставки и помогавшие в навигации. Это было небезопасное мероприятие. Немецкие пилоты расстреливали весельные лодки из пулеметов.
2 августа впервые был атакован пароход на Каспии. 21 августа в результате атаки немецких бомбардировщиков у Черного Яра115 было потоплено пять нефтебарж. Одновременно с этим в 40 км южнее была разрушена переправа у с. Никольского. Здесь были разбиты причалы и потоплены несколько паромов, погибло большое число людей и скот.
15 августа четыре самолета Luftwaffe отбомбились по станции Улан-Хол, сбросив до 80 бомб и разрушив несколько звеньев дороги. Пострадали люди. Одновременно три бомбардировщика нанесли удар по Зензелям и подожгли 6 цистерн с нефтью.
23 августа на высоте 1000 метров над Астраханью пролетел двухмоторный самолет. Зенитчики открыли по нему огонь, но не смогли добиться попадания116. В этот же день у Енотаевки бойцы НКВД пленили трех немецких парашютистов.
В ночь на 26 августа бомбардировщики Luftwaffe совершили налет на важный железнодорожный узел Верхний Баскунчак. В поселке возник пожар, были повреждены железнодорожные пути и депо. Героический поступок совершил начальник депо Паринов, который прицепил неразорвавшуюся бомбу тросом и оттащил ее паровозом из поселка в степь.
26 августа у поселка Трусово в воздухе загорелся наш истребитель. Летчик выбросился с парашютом, а машина разбилась