Вечером 29.12 основные силы 16‑й мд были переброшены от Улан-Эрге к Элисте. Аръегардное прикрытие в Улан-Эрге осуществлял 165‑й мотоциклетный батальон.
Саперный батальон 16‑й мд, который в этот день держал оборону у Долгана против Яшкуля и там получил приказ – переместиться южнее трассы Улан-Эрге – Элиста через Вознесеновку к Элисте, также получил распоряжение – в течение ночи пройти в Троицкое (севернее Элисты) и оттуда оборонять переправы через Яшкуль севернее и восточнее Троицкого. Три туркестанских батальона (пешая группа) также были направлены по дороге южнее Улан-Эрге на Вознесеновку. Там они должны были занять оборону на южном фланге Элистинской позиции. Вечером была оборвана проводная связь с 4‑й танковой армией.
В ночь на 30 декабря части 28‑й армии полукольцом охватили Улан-Эрге. 152‑я осбр в 04:00 провела разведку боем севернее пункта, а южнее села в это же время с немецкими мотоциклистами завязала перестрелку 34‑я гвсд. С северо-востока, из Нюкюна, к Улан-Эрге стремилась 159‑я осбр. В 08:00 Улан-Эрге был взят. Потери советских войск были относительно невелики. Так, в 152‑й осбр погиб один боец, еще 10 были ранены. Бригада захватила две автомашины и ценные 50 бочек с бензином540.
Таким образом, гвардейцы из 107‑го гвсп вернулись в село, с которого началась их пятимесячная борьба за Астрахань. В 10 км южнее дороги, вдоль реки Улан-Зуух, шла 248‑я сд.
30 декабря 2/905 вступил в бой в районе Вознесеновки и остановился. 31 декабря в 09:00 сюда подошли остальные силы полка. Бойцам удалось подбить БТР и взять в плен трех конников Долла541. Артиллеристы 771‑го АП подбили еще два танка и автомашину542.
Андрей Джимбиев вспоминал: «29 декабря командир нашего 902‑го полка Иван Дмитрович Кроха зачитывает приказ, согласно которому Новый 1943 год мы должны встретить в столице Советской Калмыкии городе Элисте. А от Яшкуля до Элисты 100 км… У нас был приказ – окружить Элисту и уничтожить фашистов, а как их уничтожить, когда они на машинах и с автоматами, а мы пешком и с винтовками. Да еще и патронов у нас немного было… По 20 патронов выдали – зря не стрелять. Мы пока Элисту окружали, пока со стороны Дивного заходили – немцы ушли. Причем, они не просто уходили, а еще и скот угоняли. Мы их догнали, скот отобрали, началась стрельба, но немцы быстро скот бросили и уехали на машинах. Мы за ними, но куда там, не догнали. Когда подошли к Элисте, там боев практически не было. Только 4 или 5 немецких танков вышло, нас встречали. Они прикрывали свою пехоту»543.
Бригада Кричмана, в которой оставалось еще 3 КВ, 13 Т-34 и 20 легких танков, пыталась пробиться к Элисте. Однако в 5 км севернее города она подверглась удару четырех Ju-88. Что хуже, навстречу из города вышло 35 немецких танков. Так, во всяком случае, рассказывается в описании боевых действий бригады. Это вынудило Кричмана повернуть обратно к Улан-Эрге и совершить оттуда маневр уже южнее Элисты. Однако в 3 км южнее Вознесенского, наши танкисты встретили немецких коллег. 12 машин Теббе, поддерживаемых артиллерией и пехотой, вступили в бой с советской бригадой. Бой шел четыре часа и стоил немцам пяти подбитых танков и трех орудий544.
Против наших войск стояли остатки сил 60‑го мп и срочно возвращенный с севера 3‑й батальон 156‑го мп.
Герасименко, желавший отнюдь не выдавить немцев из Элисты, а наконец, хоть с третьей попытки, окружить их, отдал приказ Кричману выйти из боя и попробовать перерезать дорогу из Элисты на Дивное чуть западнее. Выйдя из боя, 6‑я гвтбр совершила рывок по проселочным дорогам южнее Вознесеновки, в направлении на Бислюрту545.
К операции против гарнизона Элисты была привлечена также 91‑я сд 51‑й армии, успешно опрокинувшая румын у Сарпинских озер. 30 декабря ей была поставлена задача выйти ко 2 января в Приютное, чтобы не допустить отхода 16‑й мд из Элисты546.
Тем временем по астраханской дороге к столице Калмыкии шли 34‑я гвсд и 152‑я осбр. В воздухе работали Ил-2 из 289‑й ШАД, бомбившие Элисту и Воскресеновку.
Немецкое командование размышляло о переброске остатков 16‑й мд на север, к Котельниково, чтобы прикрыть разрыв между 1‑й и 4‑й танковыми армиями, участвовавшими под руководством Манштейна в операции по деблокаде Сталинграда и 6‑й армии Паулюса. В Калмыкии 16-ю мд должна была сменить дивизия СС «Нордланд», сформированная добровольцами из скандинавских стран.
Однако жизнь внесла свои коррективы. Войска надо было отводить через Маныч и фон Шверин планировал отойти на юго-запад, к переправам в Приютном.
Боевые действия войск 28‑й и 51‑й армий по разгрому Элистинской группировки противника координировал заместитель командующего Сталинградским фронтом генерал-лейтенант Г.Ф. Захаров. Он поставил задачу, овладев Элистой, выдвинуть ударные силы на северо-запад, чтобы соединиться с 51‑й армией и не дать 16‑й мд отойти к Сальску. При этом 34‑я гвсд была должна выступить в направлении Джеджикины, Вознесеновка, Аршаны, Элиста, и, далее, на юго-запад, к Бислюрте. 152‑я осбр шла правее – ей предстояло обойти Элисту с севера и выйти в район Богородского Ростовской области, в 30 км западнее Элисты. 248‑я сд шла по левому флангу армии. К исходу 31 декабря она должна была выйти южнее Элисты в район кургана Три Брата, а затем овладеть Приютным, тем самым, полностью очистив восточный берег Маныча. Танкистам из 6‑й гвтбр в ночь на 31 декабря предстояло перейти реку Яшкуль у Улан-Эрге и, продвигаясь чуть южнее элистинской дороги, выйти в район кургана Хамур, перерезав шоссе Элиста – Приютное.
За 10 дней боев с 21 по 30 декабря:
152‑я осбр взяла одного пленного, уничтожила до 30 солдат противника, захватила танк, 10 пулеметов, два орудия, 3 миномета, 30 велосипедов и 2 мотоцикла. Бригада потеряла 13 человек убитыми, 55 ранеными, автомашину и кухню. 34‑я гвсд ценой 106 погибших и 601 раненого, вывела из строя 290 солдат и офицеров противника, взяла в плен семь человек, уничтожила и повредила 3 танка, 4 орудия и пулемет.
248‑я сд, потеряв 8 бойцов убитыми и 20 ранеными, взяла в плен 5 немцев, вывела из строя еще 45 человек и захватила 4 орудия.
6‑я гвтбр взяла в плен 6 человек, вывела из строя еще 60, уничтожила и повредила 7 танков, 2 орудия, станковый пулемет и захватила 2 склада. При этом бригада потеряла 63 бойца погибшими, 29 ранеными, 11 танков (три разрушены полностью), орудие и трактор547.
По этой сводке потерь, приведенной в журнале боевых действий 28‑й армии, бросаются в глаза ряд моментов. Для начала: относительно низкие потери, не сравнимые с боями под Хулхутой и первым штурмом Яшкуля. Это может объясняться только стремительным отходом 16‑й мд на запад, в соответствии с приказом командования Группы армий. Далее, львиная доля потерь приходится на 34-ю гвсд, которая вынесла на себе основную нагрузку прорыва немецкой линии обороны. Цифры по 248‑й сд свидетельствуют, что эта дивизия вела отвлекающий бой, оттягивая на себя часть сил 16‑й мд на южном крыле линии Тобрук. Потери 152‑й осбр, скорее всего, относятся к бою под Нюкюном, который был взят ценой относительно малых жертв, если вспомнить неудачную и кровопролитную операцию Кричмана 26 декабря. Еще одной частью, наряду с 34‑й гвсд, вынесшей на себе основную тяжесть прорыва немецкой обороны, стала бригада Кричмана, особенно пострадавшая в упомянутом бою у Нюкюна и в ходе столкновения с немецкими танками под Улан-Эрге.
Настал день освобождения Элисты. Погодные условия были неблагоприятны. Похолодало, что в условиях степных ветров создавало субъективное ощущение сильного мороза. Шел мокрый снег. В степи развезло дороги. Замполит 107‑го гвсп А.А. Скрипчук вспоминал: «Погода стояла прескверная. Происходило словно по расписанию: оттепель, мокрый снег, а затем морозный ветер, от которого мокрая одежда превращалась в панцирь. И вот вдобавок ко всему этому все три дня548 с большими перебоями в части доставляли питьевую воду. Из-за ее отсутствия не дымились кухни. Всех нас – и здоровых, и раненых – одолевала жажда. Бойцам приходилось питаться всухомятку – ломоть хлеба или сухарь да селедка».
152‑я осбр выдвинулась по астраханской дороге и стояла всего в 6 км от города. 107‑й гвсп с боем взял Вознесеновку. Остатки гарнизона отступили из горящего села на юго-запад. Вслед за гвардейцами сюда последовали другие части 28‑й армии. В 12:00 через село проследовала правая колонна бригады Кричмана, сопровождаемая мотобатальоном 152‑й осбр, а в 14:30 – 248‑я сд. Они направились на юго-запад. Тем временем 103‑й гвсп и 105‑й гвсп завязали бой на восточной окраине Элисты, действуя в 8 км юго-западнее Дженжина, сюда же к 15:00 подоспела 159‑я осбр. Далеко на востоке, через Хулхуту и Утту, маршировали 98‑я осбр и 99‑я осбр.
Здесь-то едва не обморозил ноги будущий председатель Астраханского Совета ветеранов Александр Кузнецов. По случаю зимы ему и другим бойцам 52‑й осбр вместо ботинок выдали валенки, однако результат оказался не лучше: «я шел, обутый в валенки. А впереди нас прошли наши танкисты и 34‑я гвардейская дивизия, всю дорогу замесили до сырости. Мои валенки пропитались влагой и, когда я стал их снимать и чувствую, что портянки примерзли к валенкам, и я не могу вынуть ногу. Попросил своего друга Сашку помочь. Тот стучал – стучал разными предметами по валенкам, но потом, все-таки, снял их с моих ног. После того как развернул промерзшие портянки, он мне говорит: «Саша, у тебя ноги-то белые!» Он выскочил из дома с котелком, вернулся с полным снега и давай мне ноги оттирать»549.
Элисту оборонял сборный отряд: часть сил 16‑й мд, румынский батальон и туркестанцы, которых поддерживали примерно 15–20 танков и САУ из сильно потрепанного 116‑го тбат. В 15:10 фон Шверин запросил у командования группы армий «А» разрешения уйти на Приютное. Он получил его уже через час550.
В 23:00 в Элисту ворвались автоматчики стрелковой роты гвардии младшего сержанта Дегтяренко из 34‑й гвсд, а за ними – кавалеристы Отдельного калмыцкого разведэскадрона (бывшие воины 110‑й ОККД). 1 января к 09:00 в городе стихли последние перестрелки.