Попадавшие в плен немцы вносили скорее сумятицу, чем ясность. Так, Отто Пауль из 1-го батальона 156-го мп, взятый во время ночного рейда разведчиков через колючую проволоку на хулхутинские высоты, сообщил, что в Хулхуте стоят 60 танков из 116-го тбат, а в Яшкуле, оказывается, расположился полк дивизии СС «Великая Германия». Остальная часть дивизии якобы находилась западнее. Скорее всего, Отто Пауль вдохновенно врал, стремясь запутать своих врагов и запугать их возможностями и силой германской армии.[269] Другой пленный, захваченный гвардейцами чуть раньше, в ходе вылазки 8 ноября, указал, что в Хулхуте стоят 60-й мп, 146-й ап, саперная рота 75-го сапбата, 32 танка, две зенитные установки, 4 FW-189, 4 Me-109, 270 автомашин.[270]
К началу операции 28-я армия располагала 47.891 бойцом, 1196 орудиями и минометами, 80 танками.[271] Половина артиллерии была подтянута к Хулхуте: 34-я гвсд располагала 88 орудиями и 165 минометами, 248-я сд — 45 орудиями и 128 минометами, 152-я осбр — 26 орудиями и 74 минометами.[272]
19 ноября в 15.00 начали выдвижение на передовую части 34-й гвсд, в 17.00-899-й сп, а в 20.00-152-я осбр и 6-я гвтбр. В небе, как обычно, появились бомбардировщики. 4 Ил-2 в сопровождении четверки «яков» совершили удар по Утте, четыре других Ил-2 по Сянцику и три Ил-2 по Хулхуте. На базу не вернулся самолет Бухарова, а Ил-2 Фролова совершил вынужденную посадку.[273]
Марш завершился в 03.30. Утром началось сражение.[274] В воздух поднялись зеленые ракеты, а на танках бригады Кричмана были размещены белые флажки с целью избежать столкновений между машинами.
103-й гвсд выдвинулся на местность в 6 км севернее Хулхуты, и развернулся фронтом на юг. Передовой отряд полка был выдвинут на зимовья колхоза им. 1 мая, чтобы обезопасить часть от возможного удара с тыла, севера. 105-й гвсп, действовавший южнее элистинской дороги, занял зимовья колхоза им. Канукова, развернувшись фронтом на север, а его 1-й батальон вышел на западные скаты высот, расположенных в 3 км восточнее Хулхуты.
В 23.00 бригада Кричмана и мотострелковый батальон 152-й осбр прошли отметку 7.5 и выдвинулись на Сянцик. В 02.30 остальная часть 152-й осбр заняла высоты 3.8 и 2.5. 2-му осбат предстояло выйти к Сянцику, 3-й занимал южные скаты отметки 6.4 и зимовье колхоза им. 2-й пятилетки, а 4-й выдвинулся к зимовью колхоза им. Куйбышева.[275]
В воздух было поднято около 15-ти самолетов: четверка Ил-2 под прикрытием одного Як-1 штурмовала Утту, еще 4 Ил-2 работали над Сянциком, два звена (три и две машины Ил-2) действовали непосредственно на Хулхуту. Василий Пальмов, ставший командиром эскадрильи, так описывал ход событий: «Как назло, облачность становится ниже, прямо над нами свисают рваные лохмотья облаков. Высота полета — 400 метров, навстречу мчится голая осенняя степь. Где же злополучная высотка? За спиной ощущаю мощь всей группы «илов». В каждом из них летчик ждет моей команды, следит за моим самолетом. Доворот влево. Ага, вот она! Зенитки открывают заградительный огонь, маневрировать некогда, глаза ищут цель. Снимаю оружие с предохранителя, включаю сбрасыватели бомб и эрэсов. На пологом пикировании веду огонь реактивными снарядами, сбрасываю бомбы. Всматриваться в разрывы некогда, почти рядом земля, мой маневр повторяют остальные штурмовики. Не задеть бы нашу пехоту, которая окружила высоту и ждет команды на атаку. Развернувшись, делаем повторный заход, ныряем прямо из-под облаков. Видно, как вздыбилась высота, как бомбы и снаряды разворотили траншеи, обнажили бревна блиндажей. Хорошо! Теперь еще раз пройтись эрэсами, ударить из пушек. Справа, слева и впереди мелькают красные шары зенитных снарядов «эрликонов». Самолет Пальмова получил повреждение правого крыла и мотора, что вынудило летчика уйти в Астрахань.[276]
В общей сложности за день было сброшено 38 ФАБ-100, 82 АО-20, выпущено 26 РС, 360 снарядов и 630 патронов ШКАС. Из-за потерь и технических поломок авиапарк армии сократился до символических размеров: шесть ИЛ-2 в 232-м ШАП, 5 Ил-2 в 806-м ШАП и 4 «як-1» в 148-м ИАП.[277]
Совершив 70-километровый марш, танкисты Кричмана к 04.00 сосредоточились на рубеже развертывания. В 06.00 двумя колоннами, с юго-запада и востока, они атаковали батальон 60-го мп, занимавший Сянцик. Облепившие машины десантники спрыгнули на грунт и вступили в бой. После трехчасового боя немцы дрогнули и отошли на запад.[278]
Погода стояла туманная, шел мелкий дождь. Видимость снизилась до нескольких десятков метров. Пополудни появились танкисты капитана Теббеса из 116-го тбат на 18-ти танках. За ними следовала мотопехота из 60-го мп, стремившая освободить из блокады оказавшийся в кольце 156-й мп. Батальон Теббеса атаковал с нескольких сторон: северо-запада, запада и юго-запада. Его поддерживала артиллерия. Командир 152-го осбр Алексеенко держался из последних сил. Он направил в штаб армии донесение, в котором указал: «патроны и гранаты, боеприпасы на исходе».[279]
Южнее одна мотострелковая рота 152-й осбр совершила 30-километровый бросок к Утте. Ротой командовал старший лейтенант Трофимов. Он располагал стрелковым взводом, взводом станковых пулеметов, взводом 82-мм минометов, взводом ПТР, взводом 45-мм орудий. Отряд сопровождала пара Т-60. Выйдя к Утте, рота Трофимова атаковала аэродром. Благодаря внезапности ее вначале сопровождал успех. Разогнав боевое охранение аэродрома, бойцы подожгли несколько складов с бензином и боеприпасами и уничтожили шесть автомашин. Однако быстро пришедший в себя гарнизон взял роту под перекрестный огонь и начал ее охват с флангов. Первыми место боя покинули танкисты. Затем дрогнули и мотострелки. Погибло 94 человека, было потеряно два 45-мм орудия, три 82-мм миномета, 9 ПТР, три станковых пулемета и 11 автомашин. Лишь девять человек на двух автомашинах смогли вернуться в расположение 152-й осбр, причем шесть из них пришлось сразу отправить в санбат.[280]
Между тем у Хулхуты разгорелись ожесточенные бои. Сам поселок никакого значения не имел, если не считать расположенных в нем колодцев. Немецкая оборона опиралась на несколько господствующих высот, основная из которых располагалась южнее элистинской дороги. И сегодня на ней видны остатки немецких землянок. С 03.30 основные силы 34-й гвсд, восемь «катюш» 76-го гвмп и танкисты из 565-го тбр вели бой с 156-м мп, поддерживаемым 146-м артполком и частью танков 116-го тбат. Советская пехота, поддерживаемая уцелевшими экипажами 565-й тбр, поднималась в одну атаку за другой. Большие потери причиняла немецкая артиллерия и пулеметные расчеты.
Пара «катюш» из 76-го гвмп, пользуясь туманом, смогла пробраться мимо германских порядков и нанесла ракетный удар по позициям противника. Однако водители не догадались или не успели отойти с позиции. Через пару минут их накрыл залп германской батареи шестиствольных минометов.
В бою у Хулхуты 20 ноября погибла санинструктор 105-го гвсп Наташа Качуевская. Ночью взвод гвардейцев, в котором была и Качуевская, проник глубоко в немецкие позиции и к рассвету был отрезан. Практически все бойцы были убиты или получили ранения. Качуевская выпустив рожок из автомата, бросила в направлении подходивших немцев противотанковую гранату. От взрыва ее она, скорее всего, и погибла. Немцы зашли в землянку и расстреляли раненых, после чего отошли к своим позициям.[281]
Из журнала боевых действий 34-й гвсд: «Бой принял ожесточенный характер, наши части, в особенности 103-й и 107-й гвсп, попали под перекрестный огонь». Немцы перешли в контратаку, которую гвардейцы смогли отбить с большими потерями для противника. Одним из погибших был командир 4-й роты 103-го гвсп гвардии лейтенант Иван Сергеевич Забуров. Он повторил подвиг Матросова, закрыв амбразуру ДЗОТа. Забурову было 22 года. Родом из ярославской деревни, лейтенант участвовал в освобождении Западной Белоруссии, был ранен, и поступил в 7-й вдк.
К 14.00 бойцы 105-го гвсп достигли юго-восточных скатов высоты 2.3, 103-й гвсп занял зимовье юго-западнее высоты 2.3, а 107-й гвсп обосновался на северных скатах высоты 7.4. Наших танкистов не было видно. Они застряли у Сянцика.[282]
Восточнее отвлекающий маневр осуществлял 1-й батальон 905-го сп 248-й сд. Он шел чуть южнее астраханской дороги. В 07.00 батальон начал демонстрационное наступление на высоту 3.3. Немцы активно отстреливались. Батальон смог выбить боевое охранение 156-го мп и повел беспокоящий огонь. Встревоженные немцы в 15.00 выдвинули вперед два танка и 70 пехотинцев, начавших спускаться по склонам высоты 3.3. Один танк нашим бойцам удалось подбить, после чего второй отошел назад, как и понесшая потери немецкая пехота. В 17.00 немцы предприняли еще одну контратаку, которая также была отбита.[283]
Особенно тяжело пришлось 3-му батальону 152-й осбр, сражавшемуся рядом с танкистами Кричмана у Сянцика. Здесь шли бесконечные атаки немцев. К 13.00 из Яшкуля подтянулся моторизованный батальон 60-го мп.[284] Когда закончились снаряды, танкистам пришлось возвращаться на базу, оставив на помощь Андрееву пару отделений автоматчиков, благо настала некоторая передышка. Вопреки ожиданиям, вскоре появилось шесть немецких танков, которые стали утюжить мелкие ячейки с советской пехотой. На немецкий манер, командир зенитного взвода старший лейтенант Щелочинин развернул свои орудия горизонтально и настильным огнем уничтожил танк и два орудия немцев. Однако пехота долго бы не выдержала. На счастье, вернулся танковый взвод лейтенанта Склярова, а затем и его коллеги