В ночь на 30 декабря части 28-й армии полукольцом охватили Улан-Эрге. 152-я осбр в 04.00 провела разведку боем севернее пункта, а южнее села в это же время завязала перестрелку 34-я гвсд. С северо-востока, из Нюкюна, к Улан-Эрге стремилась 159-я осбр. В 08.00 Улан-Эрге был взят. Потери советских войск были относительно невелики. Так, в 152-й осбр погиб один боец, еще 10 были ранены. Бригада захватила две автомашины и ценные 50 бочек с бензином.[380]
Таким образом, гвардейцы из 107-го гвсп вернулись в село, с которого началась их пятимесячная борьба за Астрахань. В 10 км южнее дороги, вдоль реки Улан-Зуух, шла 248-я сд.
Бригада Кричман, в которой оставалось еще 3 КВ, 13 Т-34 и 20 легких танков, шла двумя колоннами. Южная, пройдя Ленинское, в 08.00 вышел к Троицкому, где по ней колонне отбомбились четыре Ju-88. Северная колонна к 15.30 была уже в 5 км севернее Элисты. По астраханской дороге к столице Калмыкии шли 34-я гвсд и 152-я осбр. В воздухе работали Ил-2 из 289-й ШАД, бомбившие Элисту и Воскресеновку.
Фон Шверин получил приказ развернуться на север, к Котельниково, чтобы прикрыть разрыв между 1-й и 4-й танковыми армиями, участвовавшими под руководством Манштейна в операции по деблокаде Сталинграда и 6-й армии Паулюса. В Калмыкии 16-ю мд должна была сменить дивизия СС «Нордланд», сформированная добровольцами из скандинавских стран.
Боевые действия войск 28-й и 51-й армий по разгрому Элистинской группировки противника координировал заместитель командующего Сталинградским фронтом генерал-лейтенант Г.Ф.Захаров. Он поставил задачу, овладев Элистой, выдвинуть ударные силы на северо-запад, чтобы соединиться с 51-й армией и не дать 16-й мд отойти к Сальску. При этом 34-я гвсд была должна выступить в направлении Джеджикины, Вознесеновка, Аршаны, Элиста, и, далее, на юго-запад, к Бислюрте. 152-я осбр шла правее — ей предстояло обойти Элисту с севера и выйти в район Богородского Ростовской области, в 30 км западнее Элисты. 248-я сд шла по левому флангу армии. К исходу 31 декабря она должна была выйти южнее Элисты в район кургана Три Брата, а затем овладеть Приютным, тем самым, полностью очистив восточный берег Маныча. Танкистам из 6-й гвтбр в ночь на 31 декабря предстояло перейти реку Яшкуль у Улан-Эрге и, продвигаясь чуть южнее элистинской дороги, выйти в район кургана Хамур, перерезав шоссе Элиста-Приютное.
За 10 дней боев с 21 по 30 декабря:
152-я осбр взяла одного пленного, уничтожила до 30 солдат противника, захватила танк, 10 пулеметов, два орудия, 3 миномета, 30 велосипедов и 2 мотоцикла. Бригада потеряла 13 человек убитыми, 55 раненными, автомашину и кухню. 34-я гвсд ценой 106 погибших и 601 раненного, вывела из строя 290 солдат и офицеров противника, взяла в плен семь человек, уничтожила и повредила 3 танка, 4 орудия и пулемет. 248-я сд, потеряв 8 бойцов убитыми и 20 раненными, взяла в плен 5 немцев, вывела из строя еще 45 человек и захватила 4 орудия. 6-я гвтбр взяла в плен 6 человек, вывела из строя еще 60, уничтожила и повредила 7 танков, 2 орудия, станковый пулемет и захватила 2 склада. При этом бригада потеряла 63 бойца погибшими, 29 раненными, 11 танков (три разрушены полностью), орудие и трактор.[381]
По этой сводке потерь, приведенной в Журнале боевых действий 28-й армии, бросаются в глаза ряд моментов. Для начала: относительно низкие потери, не сравнимые с боями под Хулхутой и первым штурмом Яшкуля. Это может объясняться только стремительным отходом 16-й мд на запад, в соответствии с приказом командования Группы армий. Далее, львиная доля потерь приходится на 34-ю гвсд, которая вынесла на себе основную нагрузку прорыва немецкой линии обороны. Цифры по 248-й сд свидетельствуют, что эта дивизия вела отвлекающий бой, оттягивая на себя часть сил 16-й мд на южном крыле линии Тобрук. Потери 152-й осбр, скорее всего, относятся к бою под Нюкюном, который был взят ценой относительно малых жертв, если вспомнить неудачную и кровопролитную операцию Кричмана 26 декабря. Еще одной частью, наряду с 34-й гвсд, вынесшей на себе основную тяжесть прорыва немецкой обороны, стала бригада Кричмана, особенно пострадавшая в упомянутом бое у Нюкюна и в ходе столкновения с немецкими танками под Улан-Эрге.
Настал день освобождения Элисты. Погодные условия были неблагоприятны. Похолодало, что в условиях степных ветров создавало субъективное ощущение сильного мороза. Шел мокрый снег. В степи развезло дороги. Замполит 107-го гвсп А.А.Скрипчук вспоминал: «Погода стояла прескверная. Происходило словно по расписанию: оттепель, мокрый снег, а затем морозный ветер, от которого мокрая одежда превращалась в панцирь. И вот вдобавок ко всему этому все три дня[382] с большими перебоями в части доставляли питьевую воду. Из-за ее отсутствия не дымились кухни. Всех нас — и здоровых, и раненных — одолевала жажда. Бойцам приходилось питаться всухомятку — ломоть хлеба или сухарь да селедка».
152-я осбр выдвинулась по астраханской дороге и стояла всего в 6 км от города. 107-й гвсп с боем взял Вознесеновку. Остатки гарнизона отступили из горящего села на юго-запад. Вслед за гвардейцами сюда последовали другие части 28-й армии. В 12.00 через село проследовала правая колонна бригады Кричмана, сопровождаемая мотобатальоном 152-й осбр, а в 14.30-248-я сд. Они направились на юго-запад. Тем временем 103-й гвсп и 105-й гвсп завязали бой на восточной окраине Элисты, действуя в 8 км юго-западнее Дженжина, сюда же к 15.00 подоспела 159-я осбр. Далеко на востоке, через Хулхуту и Утту, маршировали 98-я осбр и 99-я осбр.
Элисту оборонял сборный отряд: часть сил 16-й мд, румынский батальон и туркестанцы, которых поддерживали примерно 15-20 танков и САУ из сильно потрепанного 116-го тбат. В 15.10 фон Шверин запросил у командования группы армий «А» разрешения уйти на Приютное. Он получил его уже через час.[383]
В 23.00 в Элисту ворвались автоматчики стрелковой роты гвардии младшего сержанта Дегтяренко из 34-й гвсд, а за ними — кавалеристы Отдельного калмыцкого разведэскадрона (бывшие воины 110-й ОККД). 1 января к 09.00 в городе стихли последние перестрелки.
1 января 1943 года Приказом Ставки Верховного Главнокомандования Сталинградский фронт был переименован в Южный фронт. Военный Совет Южного фронта поставил перед 28-й армией новую задачу: войскам правого фланга (34-я гвардейская стрелковая дивизия, 152-я отдельная стрелковая бригада и 6-я гвардейская танковая бригада) вести наступление вдоль северного берега Маныча на Пролетарскую и Сальск.
Немецкое командование, для которого блокировка группы армий «А» на Кавказе была еще страшнее, чем потеря армии Паулюса, перебросили к Манычу 113-ю гренадерскую дивизию и 446-й охранный полк. 16-я мд частью сил все еще сражалась здесь, но быстро сменялась дивизией СС «Нордланд», отходившей из кавказского высокогорья. Система обороны была выстроена в два эшелона: первая позиция прикрывала Правый и Левый острова в пойме реки Маныч, вторая — собственно правый берег.
За Элистой советские войска разделились. 248-я сд и 159-я осбр выдвинулись на юго-запад с целью овладеть Приютным и Дивным, перерезая пути отхода корпуса Фельми. 34-я гв. сд преследовала части 16-й мд, продвигаясь вдоль восточного берега Маныч-Гудило.
Впереди пехоты действовали танкисты из 6-й гвтбр, совершавшие броски протяженностью в десятки километров. В районе Ла-Ла они разогнали остатки одного из мусульманских батальонов, взяв в плен 40 человек, а 2 января вышли к Левому Острову.[384] На следующий день Кричман передал этот район в ведение подоспевших гвардейцев Губаревич, а сам выдвинулся к Николаевке. Здесь, у совхоза Красный Скотовод, 7 января 6-я гвтбр вступила в бой с новым противником — 23-й тд вермахта, располагавшей примерно 20 танками. Потеряв в бою 4 Т-34 и один Т-70, Кричман отступил к Николаевке, а затем еще дальше на восток. У него оставалось всего девять танков (4 Т-34, 3 Т-70, 2 Т-60). В мотострелковом батальоне, приданном танковой бригаде, была выбита половина личного состава. Передохнув и приведя в порядок технику, 11 января Кричман возобновил бой за Красный Скотовод и в тот же день овладел этим пунктом.[385] Бои за этот пункт шли еще несколько дней, причем в них приняли активное участие гвардейцы Губаревича.
34-я гв сд шла без особых осложнений, в районе Уютного перейдя по дамбе через реку. Затем она совершила маневр севернее Сальска и вышла к расположенному в пяти километрах западнее него совхозу Гигант. Взяв с боем совхоз, дивизия создала угрозу окружения немецкого гарнизона, и последний был вынужден оставить Сальск.
На Приютное была выслана разведывательная группа 6-й гвтбр во главе с командиром мотострелкового взвода младшим лейтенантом Аркадием Фуремсом. Ночь на новый год она встретила в этом селе, установив, что 16-я мд отходит за Маныч. К исходу 1 января в Приютном сосредоточилась вся бригада Кричмана. Переправившись на лодках, мотострелковые подразделения бригады заняли острова Левый и Правый, но попытка перейти за реку была отбита сильным огнем.
248-я сд и 159-я осбр, подтянувшись в Приютное, 9 января также вышли к Манычу. Ширина реки в этом месте составляла порядка 50 метров, но возникли проблемы с ее переходом. Командование заранее не озаботилось средствами переправы, хотя из Астрахани можно было без проблем заранее перебросить необходимые плавсредства. Торопясь выполнить приказ, 13 января командование распорядилось переходить Маныч по льду. Лед был тонкий и временами проваливался. Вода доходила до плеч. Часть бойцов раздевалась на шестиградусном морозе и перешла реку вброд. Проблем добавил прилипающий к ногам ил. Причем переправиться сумела только пехота. Артиллерия осталась на левом берегу.