а. — Это уже занятые, — предупредил Антон. — А где же свободные? — Вон там. Я прикоснулся к желтой стене, но рука не уперлась в камень, а беспрепятственно прошла насквозь. Ага, понятно. Поразмышляв немного, я остановился на массивной двери черного дерева с позолоченной ручкой и кольцом в виде головы тигра. Антон поморщился: — Слишком уж тяжеловесно. — А мне нравится, — возразил я и вошел. Первым, что меня удивило, было окно. Насколько я понял, комната была обращена к центру башни, в которой располагалась. Так какие могут быть окна? Впрочем, пора уже перестать обращать внимание на странности. Я оклеил стены несколько необычными по расцветке обоями — просто цветные пятна, беспорядочно смешанные, вытягивающиеся и переплетающиеся друг с другом. На пол — паркет, посередине комнаты — ковер. Ночную лампу на тумбочку рядом с кроватью. Все. Окно я тут же распахнул, впустил вечернюю морскую свежесть. Н-да, высоковато, до земли — о-го-го! Но я не стал смотреть вниз, тем более, что в опустившихся сумерках мало, что увидишь. Прямо впереди темнели скалы, а за ними вздыхало море. Закат тяжело, будто нехотя выполз из-за горизонта, бросил алое пламя на воду земную и небесную. Над морем, в лучах покрасневшего Солнца, кувыркались какие-то птицы. Но закат постепенно угасал. В конце концов, потухли багровые пятна на воде, стало темно-синим небо. Интересно, какие здесь звезды? Наверное, такие яркие и красивые, каких не увидишь в обычном мире. Вот они, зажигаются, такие близкие… Складываются в созвездия, образуют причудливые фигуры: чайка с развернутыми крыльями, пегас крылатый конь, колесо с восемью спицами. Даже немного жутко становится, когда видишь в небе вполне определенный, законченный рисунок из звезд. Взошла Луна. Полная, огромная, бледная. Я любил лунные ночи, когда сизовато-синий свет ласково обволакивает землю. Луна взошла из-за моря, бросила длинную дорожку, выложила ее серебряными кирпичиками на воде. Человеческая фигурка отделилась от общей черноты скал. Такая маленькая издалека… Постояла немного на пляже — Луна поднималась все выше. А потом ступила на воду там, где дорожка подходила к самому берегу. И побежала к горизонту. Это Катерина… Откуда я знаю? Без понятия. Я наблюдал за ее движениями — идеальная легкость, плавность… Настоящая фея. Не знаю, может быть, она почувствовала мой взгляд, потому что остановилась на середине дорожки, обернулась. Тихий, мягкий, даже какой-то нечеловеческий голос долетел до меня, ничуть не угаснув: — Пойдем со мной… Иди ко мне… Почти прозрачный дымчатый мост соединил подоконник с лунной дорожкой. В мгновение ока… Все произошло так быстро… Одно единственное дуновение ветра, один вздох — и я уже держу ее на руках. Нет, она слишком чиста, чтобы быть человеком. Не бывает таких людей… Меня снова потрясли за плечо. Я с трудом разлепил веки. Антон. — Вставай, — сказал он, — уже сборы начались. Потерев ладонью щеки, я не обнаружил на них ни малейших признаков щетины. Ну да, конечно… А у Степаныча вон какая была, будто неделю не брился. Моя вчерашняя одежда обернулась яично-желтыми шортами и футболкой. Причем, на футболке зеленой краской был выведен все тот же лев. Народу перед Замком уже собралось прилично. Команды, одетые в цвета своих городов, выстроились полукругом. Здесь их было не меньше трех десятков. Над головами развивались флаги — зеленый, синий, оранжевый, белый, серый, красный, пурпурный… Я присоединился к своим, желтым. Впереди всей команды стоял капитан Василий, паренек лет девятнадцати с черными остриженными под ежик волосами. Он, гордо подняв подбородок, держал наш флаг. Антон протолкался ко мне. — Еще не пришли черные и радужные, — сказал он. — Черные вон, шагают, а радужные опять опаздывают. Они всегда так. — А почему радужные? У всех по одному цвету, а у них, стало быть, целых семь? Антон развел руками, будто говоря: «Что поделаешь?» Наконец, собрались все, включая пресловутых радужных. Их флаг напоминал мои обои. По расцветке, естественно. Притихли. На дощатую трибуну взошел один из, как мне объяснили, судей. В состав судейского жюри входило по одному человеку из каждого города. — Внимание! — проговорил он. — Правила вам известны, но не будет лишним повторить еще раз. В конце концов, среди здесь присутствующих есть и новички. Итак, игровое поле — все это пространство от скал и до леса. «Неслабо, — подумалось мне. — Эти холмы хорошо если за неделю обежишь». — В произвольном порядке, — продолжал судья, — расставлены флаги. Количество разных флагов одинаково, можете не волноваться. Задача убрать чужой флаг и водрузить на его место свой. Флаги создавать только на месте. Повторяю, на месте! Результаты первого этапа будут считаться по окончании игрового времени, то есть, через три дня. С закатом отбой, прекратить игру до восхода Солнца. Нам не нужно, чтобы какой-нибудь умник за ночь поменял все флаги, пока нормальные люди будут спать. По рядам раскатился смешок, но тут же все утихло. — У вас есть три дня, чтобы поставить как можно больше своих флагов! Игра идет на вылет, на второй этап переходят десять первых по результатам команд. И последнее. За драки — моментальная дисквалификация и наказание обеих сторон. Причем, дисквалифицирована будет вся команда, к которой принадлежит участник драки. И наказана тоже, соответственно. О наказании говорить не следует, сами догадайтесь. Так, все, Солнце взошло, удачи!
Ближайшие холмы, что называется, расхватали в первые же полчаса. Я с некоторой иронией следил за метушней вокруг Замка — холмов тут не счесть, на всех с лихвой хватит, а они только время тратят почем зря, выдергивают флаги друг у друга из-под носа. Впрочем, занимались этим преимущественно новички, играющие, как и я, в первый раз. Остальные вмиг разбежались кто куда. Я последовал их примеру и постарался отойти от общей толкучки как можно дальше. Вот здесь можно уже и флаги менять! Цветные полотнища зазывающе хлопали на ветру. Я приметил один, пепельно-сизый. Его холм вырос на отшибе, выражаясь фигурально, к нему практически невозможно подобраться незамеченным — это на руку захватчику, но не менее полезно такое расположение и защитнику. Далеко справа взвилась в небо лимонно-желтая ракета и уже в вышине распустилась хризантемой. Кто-то из наших взял холм — таким знаком положено возвещать о каждом установленном флаге. То есть, не обязательно хризантемой, главное, чтобы соблюдался цвет. Я уже был почти на вершине, когда земля вдруг завертелась под ногами. Сизый флаг скакал из стороны в сторону и я никак не мог его ухватить. В конце концов, я остановился, сообразив, что кто-то ведь смотрит на это и, скорее всего, потешается над моими телодвижениями. Оказалось, мысль, ясная и четкая, что эта пляска ОРГАНИЗОВАНА кем-то заставила землю остановиться и занять привычное положение — горизонтально внизу, под ногами. Полотнище флага, как и прежде, трепалось на уровне моего лица. А рядом стоял игрок из серых. Он-то и устроил мне представление. Причем, стоял он гораздо ближе к флагу, чем я. Ну что же, и мы не лыком шиты. Я с головой засыпал его золотистой — цвет команды все-таки желтый — соломой и пока он выбирался из стога, выдернул из земли флаг. Он тут же исчез, растворился в моих руках, а его место занял мой, командный, желтый с изумрудным львом. Им я и отметил занятую высоту. Луч цвета меди, родившись в моих сложенных лодочкой ладонях, рванулся вверх, там, в небе, вспух огромный шар, лопнул и выпустил на свободу такого же цвета и размера орла. За серым последовали синий, пурпурный и зеленый флаги. Мне несказанно везло: то ли все время новички попадались, то ли просто удача. Не знаю. Но уже со следующим, помидорно-красным, флагом возникли затруднения. Опьяненный успехом, я уже по привычной схеме, что выводила из строя всех моих предыдущих противников — наверное, они действительно были недостаточно опытны, — превратил траву вокруг холма в ледяной каток, намел сугробы повнушительнее, но судьба решила преподнести мне урок. Я заметил девушку, Ирен, в красном на вершине соседнего холма уже давно. Но она была далеко, к тому же занималась сменой флага и созданием роскошной пламенеющей розы. А уже через секунду после моего появления на холме… Не знаю как, но она ухитрилась потрясающе быстро… перелететь что ли… на холм, который я уже считал своей собственностью. И я, изумленный, полетел в собственноручно созданный сугроб, из которого долго не мог выбраться. А когда мне это наконец удалось — увидел ее ярко-красный берет. Он был уже далеко, рядом с коричневым флагом. — Учись прыгать! — прокричала она и помахала снятым с головы беретом. Роза расцвела в очередной раз, и была она еще красивее, а Ирен чуть согнула ноги в коленях и прыгнула. Да как прыгнула! Так, что враз очутилась на холме метров за двести пятьдесят от только что взятого. Она летела как ласточка: разведя руки в стороны. Я еще не научился не замечать женской красоты… Проследив за полетом Ирен, решил попробовать сам. А действительно, почему бы и нет? Почему я не могу летать здесь? Ноги сами оторвались от земли. Чудное ощущение! Ни с чем не сравнимое. Грандиозный салют над Замком возвестил о наступлении полдня. Короткий перерыв. Я знал, что такие же цветные круги сейчас расходятся над каждым из городов — правила. Города… Я ведь еще не видел ни одного, кроме своего, Желтого. Ни голода, ни усталости я не чувствовал, так почему же не организовать небольшую экскурсию прямо сейчас? Прыгая с одного холма на другой, я помчался в зеленую холмистую даль. Вскоре Замок остался позади, стал похожим на картинку с этикетки от спичечного коробка. Зато показался Зеленый город. Он прилепился к прибрежным скалам — они и здесь отделяли пространство холмов от пляжа и тянулись до самого горизонта в одну и другую сторону. Зеленый Замок использовал скалы в качестве стены. Я подошел поближе. Флаги здесь хлопали полотнищами в полном одиночестве, но игроки скоро, очень скоро доберутся и сюда. Поменяв парочку для приличия, я снова взглянул на Замок. И стал, как вкопанный. У ворот стояла стража. Правда, не «земные» солдаты в форме и с автоматами в руках. Зеленые — точно изумрудные! — рыцарские панцири поблескивали на солнце, как вымытые бутылки. Такие же алебарды качались над их головами. Я ухватил еще один, оранжевый, флаг и поспешил обратно. Пришел как раз вовремя — новый фейерверк ознаменовал продолжение игры. Черт, и здесь оружие?.. Может, тоже игра? Обычная детская игра в войну. Но… Прежний азарт улетучился вместе с хорошим настроением. Я бегал по холмам вяло, без охоты, поэтому флаги постоянно ускользали из рук. Мимо промчала шумная ватага во главе с капитаном Василием. Замахали руками я ответил натянутой улыбкой. Насилу дождался вечера, делая вид, что увлечен игрой. Не давала покоя мысль об увиденном — откуда? зачем? знает ли еще кто-то? Наконец, я просто устал и сама собой улеглась буря в душе. Так всегда бывает, устаешь от переживаний, исчерпывается лимит отрицательных эмоций. Зато потом черная мысль может перейти в некое подобие навязчивой идеи. Этого мне еще не хватало! Нет уж, я хочу жить без забот, хватало мне их и раньше! Черт с ним, я живу в Желтом городе, а зеленые пускай делают, что хотят. Яркие радужные струи пронзили темнеющее небо, когда Солнце полностью зашло за горизонт. На западе еще лежали красные поля, а в остальной части неба царила ночь. Я разыскал своих и сел рядом с Антоном возле костра. Такие же