Дамаска, создав арабское царство Гассанидов. Лахмиды были в военном и политическом союзе с Персией, которая в то время воевала с Византией и выступавшими на ее стороне Гассанидами. Наивысшего расцвета Лахмиды и Гассаниды достигли в VI в. Кинда, третье южное племя, в V в. основало в Центральной Аравии царство Киндитов. Хузаа, тоже южноаравийское племя, осело на территории Мекки — важного торгового центра на караванной дороге, соединявшей Сирию с Центральной Аравией и Йеменом. В этом городе находилось святилище Кааба. Оно было особо почитаемо: племена хранили здесь своих идолов, совершали сюда паломничество. Кроме Каабы в Мекке был источник воды (колодец Земзем), что имело большое значение для этого засушливого края. Поэтому Хиджазу, и в частности Мекке, сего высоким религиозным авторитетом и торговым значением суждено было стать колыбелью, ислама и сыграть выдающуюся роль в истории Аравии.
В Мекке с ее характерным для торгового центра, духом веротерпимости наряду с идолопоклонством уживались иудаизм, христианское сектантство. К моменту возникновения новой религий Аравийский полуостров оказался окончательно втянутым в мировую политику того времени. Персы захватили юг и восток Аравии. В районе побережья залива они поощряли распространение несторианства, последователи которого выступали против официального христианства Византии — извечного противника сасанидского Ирана. С III в. в этот район назначался христианский епископ. Византия удерживала северные районы полуострова. И лишь арабы в Мекке оставались независимыми, хотя и жили под постоянной угрозой со стороны своих могущественных соседей.
До возникновения ислама арабы были язычниками и обожествляли различные явления природы, деревья, камни, источники, колодцы и небесные светила. Пустыня и горы были населены злыми духами — джиннами. В Каабе среди пантеона богов, наибольшим уважением пользовался Аллах — бог племени курейш, жившего вокруг Мекки.
Согласно традиции, основатель ислама Мухаммед, получивший титул пророка, родился. между 570 и 580 гг. в аристократической семье из племени курейш. Он рано остался сиротой и был отдан на воспитание деду Абд аль-Мутталибу, а после его смерти — дяде Абу Талибу. Несмотря на знатное происхождение, Мухаммед в молодости вел трудовую жизнь: пас овец, ходил с купеческими караванами в соседние оазисы и в Сирию. В Сирии он встретился с монахом-христианином и, вероятно, после этого впервые задумался о тайнах иного мира. К 25 годам он женился на богатой купчихе Хадидже, которая была старше его и на службе у которой он находился. Но женитьба не отвлекла Мухаммеда от религиозных мыслей. Он часто удалялся в пещеру в окрестностях Мекки и предавался там религиозным занятиям. И через несколько лет Мухаммеду было ниспослано откровение, приведшее к первым пророчествам.
В 610 г. Мухаммед выступил в Мекке с первой проповедью единобожия, которая вызвала насмешки его богатых соплеменников. Попытка обратить в новую религию, получившую название ислам, население Таифа также не имела успеха, и в 622 г. Мухаммед с группой своих ближайших сподвижников переселился в Медину. Население земледельческой Медины, выступавшей традиционным соперником купеческой Мекки, не только приняло нового пророка, но и оказало ему и его сторонникам деятельную помощь в начавшейся борьбе с соплеменниками.
В 623 г. мусульмане, как стали называть членов новой, созданной Мухаммедом религиозной общины, совершили нападение на большой караван мекканских купцов, возвращавшихся из Сирии. В следующем году мекканские купцы выступили против Мухаммеда, и битва состоялась близ горы Ухуд, но в результате бегства части войска Мухаммеда мусульмане потерпели тяжелое поражение, а сам пророк был ранен.
В 627 г. мекканцы двинулись на Медину с огромный по тому времени, десятитысячным, войском. Опасаясь поражения, мусульмане не вышли на поле боя, а прибегли; к военной хитрости: по совету перса по имени Сальман, обращенного в ислам, мединцы вырыли окоп, в котором засели их лучники. Это не дало возможности мекканцам использовать конницу выступавших на их стороне бедуинских племен. Осада Медины затянулась. Дожди и северный ветер вызывали раздражение бедуинов, страдавших от холода. Агенты мусульман, воспользовавшись создавшейся обстановкой, активизировали враждебную мекканцам пропаганду в бедуинских племенах. Тайные переговоры лазутчиков Мухаммеда с главами бедуинского племени гатафан привели к тому, что отряды племени покинули мекканцев, которые были вынуждены спять осаду.
Среди мекканской верхушки к этому времени появилась группа влиятельных деятелей, склонявшихся к соглашению с Мухаммедом. Событием, приблизившим эту договоренность, был визит мусульман в сезон паломничества в Мекку, к Каабе. Тем самым они хотели показать мекканцам, что чтят Каабу и не намерены подрывать ее религиозный авторитет.
В 628 г. в пункте Худейбия, близ Мекки, мединских паломников встретил вооруженный отряд мекканцев, однако без особого труда было достигнуто соглашение о том, что в следующем году мусульмане совершат паломничество в Мекку, причем на три дня совершения молитвы и Мухаммедом и его сподвижниками мекканцы покинут город. Мусульманские историки расценивают соглашение в Худейбии о признании мекканцами Мухаммеда, как его крупную дипломатическую победу.
В 630 г. мусульмане отправились в Мекку для поклонения Каабе. Этот визит был своеобразным парадным шествием и фактическим примирением пророка со своими богатыми соплеменниками. Переход мекканцев на сторону Мухаммеда не был безоговорочной капитуляцией. Они признавали догмат о единобожии, причем единим богом признавался бог курейшитов Аллах. Религиозное значение Мекки возрастало: Кааба превращалась в центр новей религии, а паломничество к Каабе стало одной из основных обязанностей мусульман. Идолы стоявшие в Каабе, были низвергнуты. Вновь обращенные мусульмане из Мекки включались в состав мусульманской общины на равных основаниях с первыми членами организации.
После примирения Мекки и Медины процесс религиозной и политической централизации Аравии резко усилился. Часть аравийских бедуинских племен направила своих представителей с выражением согласия принять новую веру и политическое главенство Мухаммеда.
В 632 г. Мухаммед умер. Его преемники продолжали расширять и укреплять мусульманскою империю. Столицей Арабского халифата при Омейидах стал Дамаск, при Аббасидах — Багдад. Аравия, погрязшая в племенных интригах и феодальных междоусобицах, стала захолустной провинцией, задворками мусульманского мира. Лишь, в Мекке и Медине чуть теплилась жизнь. В мусульманских школах и главных мечетях этих городов собирались высказывания пророка и предания о его жизни и поступках. Некоторое оживление вносило и паломничество мусульман в Мекку, к Каабе. Однако в средневековье при низком уровне организации сообщения и отсутствии личной безопасности не так уж много было людей, способных на столь героический поступок, как поездка в Мекку.
В восточной части Аравийского полуострова в конце IX в. образовалось государство карматов. Наивысшего могущества оно достигло в начале X в., когда его владения распространились до Куфы в Ираке. В 929 г. карматы прошли через Аравию к Мекке, перебили паломников, выломали из Каабы и увезли с собой священный «черный. камень». Они предложили мусульманам совершить паломничество в свою столицу (Хуфуф) и отказались вернуть «черный камень» даже за 50 тыс. золотых динаров.
Нападение карматов на Мекку потрясло мусульманский мир. И лишь много лет спустя при содействии североафриканских последователей этой секты «черный камень» удалось вернуть в Мекку и водворить на прежнее место. Ко второй, половине X в. государство карматов ослабло и пало под ударами бедуинских племен Восточной Аравии. Однако и сегодня жители саудовского Хафуфа иногда гордо называют себя карматами, не ведая, наверное, того, что действия этих фанатичных сектантов раннего средневековья, скорее, вызывают в мусульманском мире осуждение, чем симпатию и уважение.
Аравия оставалась неспокойной и раздробленной до начала XVI в., когда весь полуостров подпал номинально под владычество османских султанов. Турки прежде всего интересовались религиозными центрами ислама, богатой восточной провинцией Эль-Хаса и Йеменом. Центральная и юго-восточная части Аравии фактически оставались независимыми: в силу своей бедности и малочисленности они не представляли никакого интереса для турецких султанов и их наместников.
В начале XVIII в. Аравия была пробуждена к возрождению религиозными проповедями шейха Мухаммеда ибн Абд аль-Ваххаба, который являлся основоположником новой религиозной доктрины, получившей название ваххабизма.
Он родился в 1703 г. в деревне Эль-Уайна, расположенной в долине Ханифа в Неджде, в семье мусульманского судьи. Его отец был последователем одной из четырех богословских школ ортодоксального ислама, которая была основана Ахмедом ибн Ханбалом и идеи которой отличались особым консерватизмом. В 10 лет он уже знал наизусть Коран, а в 12 лет совершил первое паломничество в Мекку и Медину. Впоследствии он не раз бывал в Хиджазе, учился у видных богословов Мекки и Медины, посетил Басру и Эль-Хасу.
В беседах с богословами оформилась доктрина аль-Ваххаба, суть которой заключалась в том, что возрождение Аравии связано с возвращением к первоначальному исламу, простым и доступным принципам, изложенным в Коране. Его учение было идеологической основой для объединения Аравии. Пропагандистом этого учения стала семья Сауд, создавшая к началу 30-х годов нашего века государство на полуострове — Саудовскую Аравию. Ваххабитов Саудовской Аравии часто называют пуританами ислама, имея в виду прежде всего призывы основоположника этой доктрины вернуться к идеям первоначального ислама. В XVIII в. ваххабиты разрушали богато убранные мечети и гробницы на могилах религиозных деятелей в Мекке и Медине, чем вызвали возмущение всего мусульманского мира. Сегодня они стали более терпимы, и Большая мечеть в Мекке, пожалуй, самое богато украшенное культовое сооружение мусульманского мира.