– Живее-живее! – подгонял бойцов Корглен. – А то они нас поджарят…
Взвод убегал на пределе своих возможностей, теряя последние силы. Пятнадцать минут вскоре прошли, а это значит, погоня отправилась по следу.
Почувствовав укол под лопатку и осознав, что силы троекратно увеличились, – автодоктор бронекостюма впрыснул стимулятор, – Джерри все же посчитал это плохим знаком: значит, он чертовски устал.
– Капрал! – Поравнялся Дональдан с Коргленом.
– Чего тебе, рядовой?
– Куда мы бежим, капрал?
– Устал, что ли?!
– Есть немного… – признал Дональдан.
– Хочешь отдохнуть, полукровка?
– Неплохо было бы, но не в этом дело, Корглен…
– А в чем?
– Что мы делаем?
– Уносим ноги…
– Это понятно… Я спрашиваю, у тебя есть какой-то план?
– Тебе чего надо, полукровка? Ты копаешь под меня?! Я давно это заметил…
– Да не копаю я под тебя! На стимуляторах ведь идем! – начал заводиться Дональдан из-за маниакальности своего горе-командира. – Сколько еще можно бежать?!
– Столько, сколько нужно! – взвизгнул Воддор. – Первый взвод продержался тридцать пять минут! Второй взвод протянул уже пятьдесят две минуты, прежде чем его настигли. Мы должны продержаться еще дольше!
«Идиот! – воскликнул про себя Джерри. – Может, компьютер ошибся, выдав на тестировании высокий бал, позволивший стать ему капралом?!»
Капрал Корглен Воддор видел смысл этой беготни только в том, чтобы продержаться как можно дольше своих предшественников, прежде чем загонщики настигнут и уничтожат их, и только! О том, что можно сопротивляться и самим перебить преследователей, он даже не задумывался.
Впрочем, Джерри его в этом не винил. Просто вся концепция миротворцев в подобных боевых условиях отражала всю надменность и высокомерие самих миротворцев, особенно их коренных представителей, и строилась на том, что в роли преследующих будут только они. И поэтому здесь учили лишь тому, как эффективнее догнать, окружить и уничтожить врага, не забыв взять пару пленных для допроса. А на том, что они сами могут оказаться в роли убегающих, внимание не заострялось. Правда, миротворцы действительно редко оказывались в подобных условиях – поэтому произошел такой перекос.
Другое дело, что бывшему управляющему собственной сообразительности не хватало, чтобы додуматься до чего-то большего, чем просто удирание с максимально возможной скоростью.
– Но это ничего не даст, капрал! – продолжал гнуть свою линию Джерри. – Они могут добраться до нас гораздо раньше, чем ты рассчитываешь. Подумай сам, Корглен! Мы знаем, сколько их, мы знаем, как они будут действовать, почему бы не обмануть их?!
– В каком смысле?
– Устроить засаду, например!
Казалось, на какой-то миг выражение лица капрала стало осмысленным, – он обдумывал предложенный Джерри план, – но через несколько секунд оно стало таким же злым, как и прежде.
Дональдан понял, что Воддор хоть и осознал всю перспективность предложения, но не примет его лишь потому, что это придумал другой, тем более полукровка, а не он сам. Джери и раньше давал Воддору много дельных советов, которые поднимали его в глазах остальных все выше и выше. Сейчас он не мог принять ничей совет. Эта победа должна стать его и только его. Никто не должен говорить, будто Воддор выиграл благодаря советам какого-то полукровки, у которого буквально ходит на поводу!
– Нет, – заявил капрал четвертого отделения.
– Но почему?!
– Потому! Продолжаем движение!
Неожиданно на пути движения взвода показалась заболоченная местность – небольшая плоская полянка, которую из-за недавно прошедших дождей, разлившись, затопила мелкая речушка. Пройти быстро по такой грязи было невозможно. Преследователи могли подойти как раз в тот момент, когда третий взвод, перебираясь на другую сторону, едва достигнет середины образовавшегося болотца, и отряд просто перестреляют, словно в тире. Обходить эту топь тоже было слишком долго.
Согласно тактике миротворцев, нужно было оставить заградительный отряд, по сути смертников, чтобы остальные смогли уйти. Это и приказал сделать Воддор.
– Хотел устроить засаду, полукровка? – зло усмехнулся он. – Что ж, ты со своим дебильным приятелем и сделаешь это! Капрал Фейц!
– Что?
– Возьми свое отделение и этих двоих, – указал Корглен на Джерри с Динно, – у тебя как раз двух человек не хватает, и двигайся назад. Удаление на сто метров, организуйте заградительный огонь.
– Есть… – буркнул Фейц. – Первое отделение и вы двое, за мной!
Десять человек побежали обратно, а остальные спешно начали переправу по черной жиже, буквально сразу же провалившись в грязь по колено, а чуть дальше и того глубже.
– Что посоветуешь, Джерри?! – не без иронии спросил капрал Фейц, когда они отбежали от переправы на указанное Коргленом расстояние.
– А что тут можно посоветовать? – пожал Дональдан плечами. – Только стандартные процедуры: поставить гранаты-ловушки и ждать неприятеля.
– Действительно…
14
Несколько бойцов принялись расставлять гранаты, другие их прикрывали на случай внезапной атаки. Но все обошлось, и курсанты благополучно вернулись на исходную позицию в засаду. Бойцы начали быстро окапываться, для скорости используя естественные укрытия вроде ям, овражков или поваленные деревья, но ничего из этого им не пригодилось.
Стрельба зазвучала со стороны грязевого поля. Она велась настолько интенсивно, что сразу стало ясно: преследователи совершили стандартный маневр окружения – «щипцы», – обойдя противника с флангов, и сейчас уничтожают неприятеля, когда тот находится в самом беспомощном состоянии.
– Назад! – скомандовал капрал Фейц, и солдаты рванули на помощь своим товарищам.
Как и предполагал Дональдан, взвод расстреляли посреди грязевого поля перекрестным огнем.
– В бой!
– Стой, Фейц!!!
– Отставить… В чем дело, полу… рядовой Дональдан?
– Наша атака бесполезна. Там уже все кончено.
– Да, ты прав… мы проиграли… – кивнул капрал первого отделения, внимательнее взглянув на поле через визир шлема. – Нас завалили всего за тридцать шесть минут.
Визир шлема в режиме увеличения показывал, что за исключением пяти бойцов, трех капралов и еще двух рядовых, остальные бойцы третьего взвода «погибли», и сейчас, разочарованные, возвращаются назад, разгребая перед собой ладонями черную вонючую жижу.
По условиям игры считалось, что при уничтожении большей части группы и захвате пленных загонщики автоматически выигрывают, даже если часть беглецов по-прежнему цела.
– Ну почему же, еще не все потеряно, – обронил Дональдан.
– О чем ты говоришь?! Они всех перестреляли и взяли пленных. Они победили по всем статьям.
– Что касается первого, то тут действительно уже ничего не изменить, а что касается второго, то этого условия их можно лишить…
Фейц медленно повернулся к Дональдану.
– Ты хочешь сказать, что…
– А что тут такого? В реальности сепаратисты все равно убьют пленных, выжав из них всю возможную информацию, поэтому мы вроде как избавим их от мучений. Считай, проявляем милосердие по отношению к своим боевым товарищам. Что касается условий игры, то им придется побегать за нами…
Фейц долго не мог решиться: поступить так, как предлагает полукровка, или же подчиниться правилам и выйти?
– Давай, капрал, решай. Сейчас их возьмут за руки, и тогда нам в любом случае придется выходить.
– Хорошо. Отделение… по живой силе противника и по пленным – беглый огонь!
Застучали «куттеры», и цели – как солдаты противника, так и их жертвы – в визирах шлема замигали красным цветом, показывая, что они уничтожены. Первое отделение лишило загонщиков одного из принципиальных условий победы. Со стороны топи раздались возмущенные выкрики.
– Уходим! – крикнул Фейц, не дожидаясь комментариев наблюдателей.
Наблюдавшие за ходом учений инструкторы, казалось, не могли прийти к какому-то решению. Слишком круто и нестандартно развивались события. Наконец в наушниках прозвучал голос слегка опешившего капитана Тесиба Релднеса:
– Учения продолжаются…
За первым отделением началась новая погоня, причем более яростная, ведь победу вырвали прямо из рук.
– И что теперь будем делать, рядовой Дональдан?
– Убегать! – весело отозвался Джерри.
Его настроение значительно улучшилось, ведь именно он «убил» капрала Корглена Воддора.
– Но ты же сам говорил, это ни к чему не приведет…
– Когда нас почти сорок человек – убегать глупо. А сейчас нам нужно продержаться как можно дольше. Продержимся дольше пятидесяти двух минут – это будет нашей победой, тогда уже можно погибать с чистой совестью.
– Что ж, нам осталось побегать чуть больше пятнадцати минут…
– Вот только дадут ли нам это время? – прохрипел Джерри и поморщился от очередного впрыска стимулятора под лопатку, после которого осталось неприятное ощущения онемения и холода.
Преследователи также понимали, что беглецам нужно продержаться совсем немного для победы и ломились за ними с таким упорством, что становилось ясно, они не дадут беглецам и пяти минут.
– Фейц!
– Что?!
– Кажется, там овраг. – Дональдан указал на небольшой обрыв, который перерастал в овраг полутораметровой глубины.
Капрал первого отделения понял все правильно и направил людей в возможное укрытие. Джерри едва удержал бойцов от того, чтобы они тут же бросились вниз, ибо на сыром песке слишком хорошо отпечатывались следы. Они пробежали по краю и, выбрав подходящий участок, спрыгнули вниз.
– Всем замереть! – скомандовал капрал.
Бойцы буквально вросли в песчаную стенку под небольшим козырьком из плодородной почвы, скрепленным корневой системой ближайших деревьев и травы.
Погоня появилась буквально через полминуты. Курсанты о чем-то переговаривались между собой. Они не видели других следов, кроме тех, которые оставил третий взвод, когда убегал еще в полном составе. А натоптано было так сильно, что следы десяти человек, отвернувших в сторону, рассмотреть оказалось не так-то просто. Так никого и не обнаружив, загонщики побежали дальше.