В этом, пожалуй, он не ошибся: вещей при себе миротворцы имели немного. Но как на счет всего остального?
Триста метров. В лагере все по-прежнему спокойно. Никто не «трубит» тревогу, никто не бегает и не занимает позиций для обороны, никто никуда не бежит.
Двести пятьдесят метров. Часовой настороженно оглянулся, рассматривая заросли с помощью смартчепа через визир. Солдаты Дональдана мгновенно замерли на месте. Каждый из них видел это движение часового – настолько они подготовились к бою.
Часовой, услышавший шум, с полминуты внимательно смотрел в лес, потом утратил к нему интерес и отвернулся. Солдаты снова осторожно двинулись вперед по мху и невысокой траве. Приближался миг, когда их заметят, несмотря на всю их маскировку. И тогда придется ринуться в атаку.
Двести метров. В лагере началась паника. Миротворцы схватились за оружие и заметались.
– Они нас заметили! В атаку! – крикнул Дональдан и бросился вперед.
Раздались первые выстрелы. Стреляли не столько для того, чтобы кого-то подстрелить, а чтобы навести среди противника еще больше паники. И это, кажется, удалось.
В ответ раздались нестройные выстрелы.
Миротворцы не сразу смогли определить местонахождение противника, и это им дорого обошлось. За две минуты боя они потеряли пять человек. Солдаты Дональдана носились среди деревьев, занимая наиболее выгодные позиции для стрельбы. Сделав выстрел, они перебегали на другое место. Такая тактика приносила свои плоды: миротворцы решили, будто им противостоит превосходящий по численности противник. В большой степени этому способствовал Динно, который стрелял из пулемета практически наугад. Но на это и рассчитывал Джерри, остальные вели снайперский огонь.
Кроме того, такая тактика позволяла не подставлять себя под пули и выбивать солдат противника по одному.
Через какое-то время бой превратился в настоящий расстрел. Слишком уж неудачное место выбрали миротворцы для своей стоянки, за что сейчас платили кровью. Джерри ненавидел себя за происходящее, но у него и его солдат не было другого способа выжить, и как бы он не уговаривал себя, мол, все они чужие, со смертью каждого миротворца что-то обрывалось у него внутри.
Дональдан прицелился. Кружок целеуказателя на визире лег точно на человека. Дональдан поднимал ствол кверху до тех пор, пока кружок не окрасился в желтый цвет и цифры угла наклона не сравнялись с нужным углом до сотых долей градуса.
Джерри нажал на курок, и подствольник покинула ракетная граната. Жертва в последнюю секунду метнулась в сторону, но было слишком поздно. Граната взорвалась в полуметре от солдата, изрешетив его. Бронежилет выдержал, а вот арахноткань спасти не смогла.
Этот взрыв поставил точку в бою, во время которого не пострадал ни один из солдат-перебежчиков.
– Отличная работа, лерн Дональдан, – похвалил командир «лесников», похлопав его по плечу. – Я доложу об этом лерн-генералу.
Они ходили по разрытому взрывами лагерю. Тут и там слышались одиночные выстрелы. Это повстанцы добивали раненых, им даже не пришлось поучаствовать в бою. Вот и лерн Барг не удержался и добил того солдата, которого Дональдан подорвал гранатой. От этого Джерри перекосило.
– Зачем?..
– А что нам с ними делать? Не лечить же?
– Ладно… Что теперь?
– Ничего. Будем охотиться дальше…
8
– Валло!
– Да, лерн-генерал?
К удивлению Сертана, его помощник появился в ту же секунду.
– Ну, что там со связью?
– Все готово, лерн-генерал! Я как раз торопился, чтобы сообщить вам об этом!
– Замечательно.
Доддман снял трубку аппарата. Миротворцы последние два дня глушили все сигналы, как входящие, так и исходящие. Но специалистам все же удалось вычислить окно, и Сертан смог наконец связаться с внешним миром.
Глушение началось сразу же, как только Сертан объявил о независимости Футокса, а себя провозгласил его президентом и заявил о вступлении освобожденного мира от ига империи в Союз Свободных Миров. Генеральным секретарем стал лерн Наррон Геннетит, затеявший всю эту историю с независимостью десяти миров. Именно с ним он и хотел связаться. Наконец это получилось, и Сертан взял трубку.
– Приветствую вас, лерн председатель, – поздоровался Сертан с Нарроном. – Какие новости?
– С какой начать?
– С плохой, лерн…
– Начну как с хорошей, так и с плохой новости одновременно. В наш Союз вступил пятый мир, последний. Миротворцы сумели удержать остальные под своим контролем.
Доддман нахмурился: пять миров – это не то, на что они рассчитывали. С другой стороны, и это неплохо.
– А какая плохая новость?
– Миротворцы собрали огромные силы, со дня на день они начнут отбивать два из пяти потерянных миров, чтобы вернуть их под свой контроль.
– Кто их жертвы? – быстро спросил Сертан, молясь о том, чтобы это был не Футокс. Он пока не готов к защите своих завоеваний.
Но ответ лерн-председателя Наррона его не успокоил.
– Неизвестно. Мои аналитики считают, что с вероятностью в двадцать пять процентов одним из этих двух миров станет твой. Поэтому тебе нужно хорошенько подготовиться.
– Я сделаю все, что смогу. Под моим контролем уже почти все склады вооружения и почти половина всех станций противокосмической и противовоздушной обороны.
– Это хорошо…
– Да, лерн-председатель. Но как насчет обещанной нашими союзниками помощи? Мы объявили о своей независимости согласно всем международным правилам и конвенциям. Поэтому у них нет причин медлить, если они, конечно, не торопятся стать очередной жертвой миротворческой военной машины.
Собственно, в надежде на вооруженную помощь добровольцев и техническую поддержку независимых миров они и затеяли освобождение окраинных миров империи, где скопилось больше всего недовольных и различных радикальных сил.
– Она уже в пути… и это можно считать хорошей новостью.
– Говорите все, лерн-председатель, – кивнул Сертан, чувствуя, что Наррон что-то недоговаривает. – Я же вижу, вы не все сказали.
– Дело в том, мой друг, что если мои аналитики правы и миротворцы направляются к вам, то наша помощь не успеет добраться вовремя.
«Или просто ты решил укрепить ею более богатые планеты», – подумал Доддман Сертан.
Желания возмущаться по этому поводу у него не возникло – пустая трата времени. Следовало более рационально распределить свои силы, чтобы сделать все возможное для удержания Футокса в составе новообразованного Союза. Если он удержит систему, то потом за это можно выторговать неплохие дивиденды. А если нет – придется бежать. Ну да не впервой.
Экран видеосвязи покрылся рябью, затрещала звуковая линия. Наррон прокричал, дескать, держитесь, помощь идет, и на этом связь оборвалось. Миротворцы вычислили их и заглушили.
– Валло!
– Да, лерн-генерал?
– Как дела со станциями ПВКО?
– Уже шестьдесят процентов под нашим полным контролем, лерн-генерал.
– Вот видишь, лерн Валло, как полезно не расстреливать сразу всех врагов. Сейчас сидели бы и причитали: ах, чем нам защищаться от миротворцев.
– Да, лерн-генерал, конечно, – кивнул Валло. Он был одним из тех, кто хотел пустить в расход всех специалистов станций ПВКО, но лерн-генерал запретил это делать.
– Что же я хотел у тебя еще спросить?
– Не знаю, лерн-генерал…
– Конечно, не знаешь, если я сам вспомнить не могу… но что-то связанное с миротворцами. Ладно… – махнул рукой Доддман, так и не вспомнив, как ни пытался. – Есть дела поважнее. Лерн-председатель сейчас предупредил меня – миротворцы, очевидно, скоро появятся на нашей орбите. Пора вытаскивать наших солдат из беспробудного пьянства и наконец заставить их научиться стрелять.
– Да, лерн-генерал, будет исполнено.
– Вспомнил!
– Что, лерн-генерал?
– То, о чем хотел тебя спросить. Как там наши дезертиры? Не полегли еще?
– Нет, лерн-генерал, не полегли. У них вообще потерь нет.
– Плохо работают?
– Да нет, результаты у них отличные. От десяти до тридцати голов на счету каждого, – вынужден был признать Валло.
Он следил за этой группой миротворцев-дезертиров, взяв ее под свой личный контроль. Он дал приказ командиру «лесников»: при малейшем намеке на саботаж ликвидировать их.
Но повода перебежчики пока не давали. А просто так убить их Валло не решался. Это могло очень не понравиться лерн-генералу.
– Неплохо… Сколько они провели операций?
– Четыре…
– Вот что значит профессионалы, даже недоученные. Наши бойцы в каждой схватке с миротворцами, даже заняв самые выгодные позиции, теряют по три-четыре человека, а эти без потерь обходятся.
Доддман задумался и неожиданно для себя сказал:
– Может, нам сформировать еще несколько таких команд, а, лерн Валло? Из добровольцев, перешедших к нам не под угрозой смерти, а именно сочувствующих нам идейно?
– Если прикажете, лерн-генерал, – с сомнением покачав головой, ответил Валло.
– Пожалуй, приказываю… Нам нужны профессиональные солдаты. Отбери несколько сотен… или сколько найдется.
– Слушаюсь.
9
На третий день после связи с лерн-председателем случилось то, о чем он предупреждал: на орбите зависли корабли Империи Миротворцев. Доддман Сертан лично по радару наблюдал, как, подходя к планете, маневрировали четыре десантных транспорта, несших каждый сто тысяч солдат и бронетехнику; два авианосца с пятьюстами истребителями на борту и один крейсер, способный бить по планете прямой наводкой снарядами в полтонны.
Миротворцы направили достаточно войск, чтобы в течение месяца сломить куда более крепкую оборону, чем на Футоксе.
– Разрешите сказать, лерн-генерал… – несмело произнес Валло.
– Говори, лерн, – кивнул Сертан, уже примерно зная, что скажет его начальник безопасности. И он оказался прав.
– Ваш личный уиндер ждет вас…
– Предлагаешь мне бежать сейчас? Нет, Валло, я постараюсь сделать все возможное для спасения независимости Футокса, и если не получится, то, возможно, лишь тогда воспользуюсь транспортом. Но только в самом крайнем случае, если уже все будет окончательно потеряно.