Отдельной коробкой стояла сотня «гоплитов». Их к месту высадки должны были доставить десять шаттлов, также стоявших под «парами».
– Солдаты! – крикнул генерал Вуцкерн. – Обнаружена берлога вожака сепаратистов! Сейчас мы приступим к его поимке! Если это нам удастся, то каждый из вас получит в качестве награды полугодовое жалование! Потому обращайте внимание на каждую мелочь, не дайте противнику уйти!
– Да здравствует Его Императорское Величество! – весело прокричали солдаты.
Особенно радостно кричал сержант Корглен Воддор. Он наконец нашел способ досрочно покинуть армию миротворцев, но для этого нужны деньги. Половину нужной суммы он уже скопил, и эта награда, если солдаты ее получат, позволит ему подкупить нужного человека в медицинском отделе, который поставит такой диагноз, с которым в армию даже не берут.
– По машинам!
Солдаты начали грузиться в десантно-штурмовые «хуммингбирды». Приняв на борт груз, они взлетали и уходили на юг. Последними, напрягая антигравы и ревя дюзами, поднимались шаттлы с «гоплитами». Другая военная техника там, в густых лесах, просто бесполезна.
32
Дональдан со своим отрядом возвращался из внепланового марш-броска. Такими методами он приучал своих бойцов быть всегда готовыми к походу, к отражению атаки и атаковать самим.
– Командир, долго мы еще тут будем?
– Не знаю, Рампф, – ответил Джерри, обернувшись. Бойцы шли достаточно далеко от них, и разговор командиров никто не мог слышать.
– Я не о лагере…
Дональдан кивнул, но повторил:
– Не знаю…
Джерри сам не испытывал большого восторга от участия в подобном бандформировании, но у него была мечта – достичь еще более высокого положения и использовать открывшиеся возможности в своих корыстных целях. А вот его сослуживцы никакой высшей цели не имели, они лишь хотели оказаться предоставленными самим себе, жить в тихом месте, иметь жену и детей, и чтобы им никто не приказывал, что делать, куда идти и кого убивать.
Больших перспектив у бывших миротворцев-дезертиров в Армии освобождения не было – они остануться лерн-командирами, пока их не убьют в очередном сражении, прозябать на заштатной планете в стесненных условиях лесных лагерей, в вечной грязи и страхе. От таких мыслей наваливалась зеленая тоска.
По большому счету, Джерри ничего не мог им пообещать. Только повышение, если ему удастся стать лерн-полковником. Но когда это произойдет, не загадывал даже он сам. И без того его взлет оказался очень быстрым – как бы не упасть…
– Какие-то проблемы, Рампф?
– Надоело все… – ответил тот.
– Потерпите, мы что-нибудь обязательно придумаем.
– Да, командир.
К Дональдану и Клегго подбежал Модер Таннат.
– Слышите?! – тревожно прошептал он, остановив их.
– А что мы должны услышать?
– Утробный рев, командир… в воздухе.
– Действительно, – шикнув на молодых бойцов и прислушавшись, кивнул Клегго.
– Ракеты… – прошептал Джерри, и сердце его упало куда-то вниз.
В лагере на хозяйстве оставался Неро Боддар с пятью бойцами. Дональдан лихорадочно включал радио, чтобы предупредить его об опасности, но когда он наконец включил радиосвязь, начались взрывы.
Бойцы бросились к лагерю. Когда они туда добрались, все уже было кончено. От базы ничего не осталось, одни дымящиеся воронки.
– Да, командир, если бы не твой приказ о ночном марш-броске, нас бы уже не было, – глухо произнес Рампф Клегго.
– И почему я думаю, что это дело рук Садиста? – обронил Модер.
Садистом между собой уже давно называли лерн-майора Валло.
– Больше некому, – согласился Джерри.
«Конечно, – подумал он, – возможно, мы зря вешаем всех собак на помощника лерн-генерала – миротворцы сами могли найти нас и навести ракеты, но это маловероятно. Удар нанесен под утро, и в тот день, когда по расписанию не должно быть учений, ибо только вчера мы вернулись после марш-броска и должны были спать без задних ног. Кто об этом знал? Только лерн-майор, через осведомителя в лице какого-нибудь моего бойца-фанатика».
Опомнившись, Дональдан стал вызывать главный лагерь. Он должен был сообщить о бомбардировке.
– Ничего не понимаю…
– В чем дело, командир?
– Никто не отвечает, Клегго…
Бойцы переглянулись. Всем пришла одна и та же мысль: по позиции главного лагеря также нанесли ракетный удар и перепахали там все еще более тщательно, чем здесь.
– Нет, они бы не стали делать этого.
– Почему?
– Можно перебить рядовых бойцов, но главаря они обязаны предъявить народу и учинить над ним суд. Иначе Сопротивлением будет руководить кто-то от его имени, и все будет по-старому. А так все увидят – главарь осужден и сопротивляться больше не имеет смысла…
Рампфа и Моддера не очень сильно убедило подобное объяснение. Все это политика, область, в которой они не разбирались и не собирались этого делать впредь.
– Тогда они сейчас штурмуют лагерь, а может даже взяли его, если судить по отсутствию связи, – подытожил Рампф Клегго.
– Проклятье! – буквально взвыл Дональдан. – Отряд, становись! Приготовиться к марш-броску!
Молодые бойцы вскакивали со своих мест и быстро строились в колонну. Они только что вернулись с десятикилометровой пробежки, но прекрасно понимали, что дело серьезное и бунтовать не следует, поэтому с готовностью ждали команды «марш!»
– А оно нам нужно? – поинтересовался Модер, догадавшись, что хочет предпринять командир.
– Неужто вы не понимаете?! Без него мы трупы! Только пока жив лерн-генерал, живы мы! Если он попадет в плен или погибнет, догадайтесь с трех раз, кто станет козлом отпущения! То-то же! Мы окажемся на этой долбаной планете между двух огней и долго не протянем. Потому сейчас нам надо идти к нему на выручку!
– Все ясно, командир, командуй…
Лерн-командиры встали в строй со своими бойцами, которых после ракетного удара осталось всего двадцать человек.
– Отряд, за мной, бегом марш!
33
Отряд бежал всю оставшуюся ночь и день, делая короткие передышки, чтобы немного отдохнуть, подкрепиться, к тому же бойцам не мешало пожевать местных корней, прибавляющих силы не хуже автодоктора миротворцев. Жевал и Джерри, надеясь, что эти корни не вызывают привыкания, ибо все аптечки к автодокторам уже давно опустели.
На полпути Джерри стали мучить тяжелые мысли: а действительно, стоит ли бежать? Возможно, лерн-генерала уже давным-давно схватили, и они бегут в расставленную ловушку. Ведь связи как не было, так и нет, и никакой информацией они не располагают. Но и остановиться он не мог, ибо не хотел оставаться на этой планете совсем без тылов, один против всех.
Дональдан надеялся, что лерн-генерал жив. Ну не могли его захватить врасплох! Кроме того, под его командованием находятся настоящие бойцы – гвардия армии освобождения. Их голыми руками не возьмешь.
Бойцы в очередной раз залегли, прячась от очередного разведывательного «хуммингбирда».
– Вперед! – поднял бойцов Джерри. – Не лежать!
– Что-то они очень уж разлетались…
– О чем ты, Модер?
– Думаю, если основной целью миротворцев были не мы, а именно лерн-генерал, и операция началась одновременно, то они слишком активны.
– Он хочет сказать, что лерн-генерал наверняка еще на свободе, – пояснил Клегго.
– Я понял. Ну-ка…
Джерри посмотрел чуть влево и проследил за направлением полета «хуммингбирда».
– Это уже третий за сегодняшний день, и летят они в одном и том же направлении… – сказал Джерри Дональдан и, приняв решение, скомандовал:
– Отряд, налево!
Еще через три часа бега, когда солнце уже начало садиться за горизонт, послышались далекие звуки выстрелов, эхом отдающиеся в горах, из-за чего всегда трудно определить точное направление, где идет бой. Отряд расположился на склоне, и командиры решали, куда двигаться.
– Кстати, командир, есть еще одна проблема.
– Какая, Модер?
– Что мы сможем сделать с такими пукалками? Даже подствольных гранатометов у нас нет. – Модер Таннат показал на свое оружие. – С таким арсеналом нам лерн-генерала у миротворцев не отбить.
Дональдан кивнул. Да, действительно, у них не было с собой тяжелого вооружения, только автоматы с сотней патронов у каждого. Долго, много, а главное результативно с ними не повоюешь. В конце концов, они бросились на выручку, вернувшись с учебного марш-броска. Кроме того, с тяжелым оружием они не смогли бы идти быстро.
– Чего молчишь?..
– Думаю…
– Лерн-майор, вон там, – указал на одну из сопок глазастый боец.
Поставив «смартчеп» шлема на максимальное увеличение, Дональдан увидел, как в небо веером уходили пули, светясь в наступивших сумерках. Видимо, кого-то подстрелили, и он, падая, выпустил в небо очередь.
«Километра четыре», – подсчитал расстояние Дональдан.
– Молодец, боец. Отряд, проверить оружие – и вперед на выручку лерн-генерала!
Верность направления движения подтвердил выглянувший из облаков самолет. Сориентировавшись и встав на боевой курс, он выпустил с десяток ракет, унесшихся к земле. За перевалом сильно громыхнуло.
«Вряд ли он по самому лерн-генералу стрелял, – подумал Джерри. – Он нужен им живым…»
Чем ближе они подбирались, практически уже не скрываясь от то и дело проносившихся в небе «хуммингбирдов», тем громче становились звуки боя. Дональдан, поднявшись на гору и остановившись на перевале, откуда все хорошо просматривалось, попытался выйти на связь с лерн-генералом, чтобы скоординировать действия по его освобождению, но ничего не получалось. В эфире стоял дикий треск поставленных помех. Неожиданно он вышел на волну миротворцев.
– …Сэр, сэр, прошу помощи на левый фланг! – услышал Дональдан в наушниках и быстро на пальцах показал своим нужную частоту, чтобы послушали и они. – Мятежники попытались прорваться! Мы их отбросили назад, но у меня большие потери. Еще один такой бой, и я ни за что не ручаюсь, сэр!
– Держитесь, лейтенант! Сейчас вышлю вам два «гоплита» и взвод лейтенанта Самана.