Материалами для артефакторики они были не самыми идеальными, но и не бесполезными. Отдыхающие ассоны тут же были привлечены к кочевничеству, ибо скучающий воин — это проблемный воин, особенно когда вокруг столько симпатичных девок бегает. Конфликты же из-за них мне не нужны даже с доплатой. Не говоря о том, что заклиная, замедляющие разложение и прочие неприятные процессы — не панацея. А камнешкурый варан не зря носит своё гордое имя, материал мы с него взяли хороший, грех такой пролюбить, не довезя до Френалиона.
Пока ребята занимались шкурой, сам я начал работу по кости. Зубы рептилии были весьма неплохим материалом для экспериментов в артефакторике. Пусть они не отличались прочностью и долговечностью мифрила или хотя бы хорошей стали, но зато неплохо взаимодействовали с магией и отлично поддавались резцу. Гринольв учил меня толково и вдумчиво, но начать я предпочёл с простого «стандартного набора выживания», как он был мной назван в своё время. То есть максимально нехитрые и надёжные чары от холода, сырости, болезней и воспалений, которые можно вложить хоть в деревянные дощечки, затем повешенные на шею. Весьма удобно, если твой корабль потерпел крушение, тебе удалось догрести до берега, а погода не очень и вообще зима близко. Встречал я описание этого комплекса кстати и в библиотеке, там он правда значился как нечто, считающееся северянами прям серьёзным волшебством. После недолгих размышлений мной было принято решение не шибко развеивать невежество южан, особенно пока тут Мар крутиться, а заодно немножко потрафить будущим возможным рекрутам, понаделав из клыков амулетов с рунами, вечером разъяснив что это и как работает. Разве что от себя добавил некий аналог маячков, потеряться в лесу тут конечно никто не должен, но никогда не следует недооценивать величину чужого идиотизма. Да и своего тоже.
Правда за первым же ужином с амулетов разговор у нас как-то быстро соскочил на чешуйчатую кожу рептилии и то, что с ней следует делать. Самая грубая часть, которая паршиво гнулась, конечно должна была пойти на щиты, укрыв собой дерево. Но вот остальное народ резко возжелал использовать по прямому назначению, приодевшись. Только была одна беда, на всех с одной рептилии шкуры не хватало. Нет, какие-то части можно было пустить на сапоги, тут как раз всё отлично выходило, даже на широкие пояса оставалось. Но на мантии магов могла пойти только самая тонкая, гибкая и лёгкая кожа, а больше чем на три ну никак не получалось её наскрести. Так что мной было принято волевое решение наградить материалом на крутые шмотки только самых отличившихся. И если повезёт, то прогуляться в самом конце практики немного дальше в предгорья. Может быть нам хватит времени, возможно относительно недалеко находится охотничья территория ещё одного варана. На всех при этом тонкой шкурки всё равно не хватит, но шесть мантий это в любом случае лучше, чем три. К тому же мне нравилась мысль, что наша группа практикантов будет иметь некие отличительные черты, что будут выделять ребят на фоне всех остальных. Народу здесь всё таки свойственно кучковаться, все знают, что один в поле не воин. На «Змеиный клан» подобное не потянет, но кое-что даст. Главное чтоб никто про Ёрмунганда не шутил.
Почти две недели всё шло своим чередом и я уже собирался оставить четверых человек в лагере, охранять наши пожитки и транспорт, но однако кинув руны в очередной раз, увидел знаки опасности. Не смотря на всё моё фырканье в сторону Мар, что считала подобные вещи примитивом, инструментом провиденья руны и правда были не самым надёжным. Так что я повторил гадание дважды, однако получил всё тот же результат. Опасность, приближение, двуногие в значении «разумные существа, а не животные». И никаких внятных видений. Почесав репу, я посмотрел на вечерний лагерь и негромко крикнул:
— Сил, Син! Сюда подойдите.
Юлизнецы-друиды явились быстро, хотя девушка явно была не против ещё поболтать со своим напарником.
— Что-то случилось? — поинтересовался парень, не чувствуя за собой вины, но всё равно опасаясь ни то начальственного втыка, ни то получить в нагрузку ещё какую-нибудь работу. Поговорить за жизнь-то я по отдельности никого не дёргаю.
— Лес вам в последние дни ничего не шептал? Тревожного — пришлось мне уточнить, когда у них не появилось должного понимания на лицах.
— Да вроде бы нет. Всё было спокойно — ответил Силтать, после того как близнецы обменялись взглядами.
— Тогда садитесь в медитацию и спрашивайте у него вдумчиво что нам грозит — буркнул на это я.
— Мы должны искать что-то конкретное? — задала вопрос девушка, кивнув на руны.
— Не хочу вас сбивать, так что попробуйте нащупать ответ сами — покачал я головой и отвернулся к рунам, давая понять, что приступать к делу нужно прямо сейчас.
Иви быстро заметила моё состояние и подошла, поинтересовавшись что происходит после того, как я вновь кинул руны с схожим результатом.
— Пока не знаю — честно ответил я — К нам идёт некая опасность, но остальное в тумане. Ясно только, что речь о разумных существах, а не ещё одном варане или каком-нибудь горном льве.
— Похоже наша прогулка подальше от лагеря отменяется — слегка надула губы полуэльфийка.
— Похоже — кивнул я — Присмотри тут за всем, я попробую ещё погадать.
— Хорошо — отозвалась она, а я выпал из мира, пока близнецы не вернулись из транса. Правда лица у них тоже не светились пониманием ситуации.
— Ну что там? — был задан мной естественный вопрос.
— Не очень понятно. Вдоль реки идут, в нашу сторону вверх по течению, от тридцати до пятидесяти двуногих. Враги. Злые — мысль Синлата сформулировала не сразу, но всё таки справилась — Думаю будут здесь завтра во второй половине дня или даже к ночи.
— Не очень хорошо — покачал я головой — Но однако ничего критичного.
— Думаете? — спросила девушка.
— Да. Возможно это лесное орочье племя, которое кто-то согнал. Если так, то бойцов там от силы штук двадцать-двадцать пять, а может вообще пять. Хотя если группа всё таки из пятидесяти особей, то я скорее поставлю на гоблинов. В лесу не так уж много дичи, большой толпе трудно прокормиться, если речь не о тех, кто ниже людей почти вдвое — пояснил я свою мысль — А от толпы мелких зеленокожих мы как-нибудь отобьёмся, если те не нападут внезапно.
— И чтобы не дать им такой возможности, мы должны продолжить слушать лес — кивнул Силтать.
— Верной дорогой к чешуйчатой мантии идёшь — одобрительно хмыкнул я и пошёл доводить до остальных полученную информацию.
Восприняли её все серьёзно, но как я и ожидал, без паники. Ну враг и враг, у него кровь есть, его убить можно, а кто больше всех завалит, так тот и на модный прикид больше прав иметь будет. Воодушевление подопечных мне нравилось, но всё же пришлось на них порычать, предостерегая от шапкозакидательского настроения. Любого противника надо воспринимать в серьёз, иное чревато глупыми смертями или как минимум ранениями. Так как ни смертей, ни иных потерь я не желал, а работу считал лучшим лекарством от глупых мыслей, мы все пошли перед сном потрудиться, даже зацепив одного из наших начинающих друидов. Волчьи ямы ведь мало выкопать, их нужно ещё и замаскировать.
Враг я решил встречать на имеющимся рубеже, а не пытаться проскочить мимо него по реке. Узкая она здесь, крайне неглубокая и имеющая весьма извилистое русло. Борта же у шнеки невысокие, а щиты могут уберечь не от всего, особенно когда ты виден как на ладони, а вот противник скрывается в лесу. К тому же неопределённость гаданий и голоса леса косвенно говорит о том, что зеленокожие имеют как минимум одного шамана, а он может наш транспорт элементарно поджечь или ещё какую гадость сделать. Так что разумнее встретить противника за земляным валом, сократить его количество и обратить в бегство выживших. А потом уже сваливать к Суртуровой матери, чай зеленокожим не до преследования будет.
Вечер прошёл в работе, на следующий день встали все попозже и загрузили практически всё наше имущество на борт шнеки. Обед прошёл в сосредоточенном молчании, даже Мар как-то притихла, не язвя по поводу и без. Однако размеренный стук ложек прервала вышедшая из медитации Синлата, которая принесла важную весть:
— К нам идут люди!
— Их преследуют зеленокожие? — уточнил я.
— Нет, лес говорит, что эта группа и есть люди — дала полуэльфийка более развёрнутый ответ.
— Так может они и не враги? — подняла важный вопрос старшая наставница.
— Сомнительно — покачал я головой, размышляя вслух — Они идут именно сюда вдоль реки, руны определяют их как врагов, лес вторит им. Конечно ошибки всегда возможны, абсолютная истинна — категория богов. Но если они попытаются окружить наш лагерь, явно готовясь к бою, то всё будет ясно. Однако сами пожалуй на упреждение бить не будем.
— Ну может хоть поговорим? — не унималась Мар.
— Ну если будет возможность, то чтоб и нет — пожал я плечами, отправляя в рот очередную ложку каши — Хорошая драка, она как доброе вино, должна настояться.
— Вам лишь бы драться — фыркнула брюнетка — Как вообще можно так спокойно есть, если ближе к вечеру собираетесь убивать людей⁈
— С большим аппетитом — усмехнулся я.
И украдкой смотря на лица студентов, радовался, что Мар вообще с нами. Истеричная баба выглядела сейчас противно, походить на неё никто не желал, а потому студенты держали лица кирпичами. Ну не зеленокожие, а люди, какая в жопу разница, будет надо и этих заклятиями закидаем. Чай шкуры у них похлипче, чем у варана должны быть, а добыча получше, чем с лесных дикарей.
Враг, как и предполагали наши древолюбы, появился ближе к вечеру, остроглазая Джулия заметила двух разведчиков за деревьями и кустарниками, один из которых спешно отправился в сторону основных сил. Те тоже не заставили себя долго ждать, начав тихонько пробираться по лесу, окружая лагерь. Я смотрел на это через сквозное отверстие, сделанное ближе к верхней кромке насыпи и не совсем понимал ситуацию.