— С тем чтоб мастером стать. Гномы поделены на кланы, как и мы. У каждого клана определённое количество мастеров, нового сверх этого числа, может признать только совет мастеров других кланов города. Как ты понимаешь усиливать конкурентов никто не спешит — ухмыльнулся старик.
— А вызов старому мастеру если бросить? — спросил Тормод.
— Можно и так — улыбнулся Гринольв.
— На топорах, на копьях? — резко воспылал мой брат интересом.
— Нет конечно — хохотнул старик — Вызов мастерству у них есть. Можно такой бросить, но коли проиграешь, то даже подмастерьем быть по сути перестанешь. Какому мастеру нужен работник, что хочет его подсидеть? Тут это звание считай только в рамках семьи передаётся.
— Как-то это глупо — фыркнул Тормод.
— Может быть. Но однако система работает, причём довольно неплохо — пожал я плечами — Правда если такой проигравший найдётся, было бы здорово его сманить.
— Если бы можно было общаться с подмастерьями, дело было бы нехитрым — закончил за меня Гринольв с усмешкой. Да, система у гномов довольно продумана, со стороны так просто не влезешь.
Таверна Сломанный щит оказалась по гномьему монументальным зданием в пять этажей, причём с высокими потолками под человеческий рост. К приятному моему удивлению сложена она была из нарочито грубо обработанного камня, что естественным образом напомнило о Ассонхейме и его архитектуре. Дверь оказалась такой же солидной и грубой, под стать самому зданию, а когда мы вошли от стойки раздался могучий бас:
— Сожри меня каменный червь! Гринольв, ты ещё не сдох⁈
— Уж тебя переживу, мелкий паскудник — заржал мой учитель, сразу направившись к седовласому и седобородому гному, у которого на лице хватала шрамов, а левая рука ниже локтя оказалась металлической клешнёй сложной формы.
— Рад тебя видеть, старая развалина — хохотнул гном, когда его мясная конечность пожала лапу моего наставника.
— Как и я тебя, Даин. Как и я тебя — улыбнулся наставник — Накормишь дорогих гостей?
— Куда без этого. Эй, бездельники, живо в зал! — гаркнул бородатый коротышка куда-то себе за спину, а потом повернулся к нам — Чего приехал-то? Просто так ты из своего глухого тоннеля уже почитай не выползаешь.
— Есть дело, дружище. Но давай вечером и не в зале — отозвался Гринольв.
— Ох темнишь ты что-то — прищурился гном — Ну да серый туф с тобой, разберёмся!
Еду мы заказали не скупять, благо хедвиг рассчитался с нами прямо за столом. У гномов он задерживаться не собирался, его делом было успеть сюда максимально быстро при попутном ветре, который обеспечивал Гринольв и порой я, когда не вращал весло, работая над увеличением резерва праны, чтобы расторговаться пока цены не успели сильно упасть с окончанием зимних штормов. Обратно же ему можно было уже не так торопиться, изделия гномов в Ассонхейме в цене круглый год. Для нас же не будет большой проблемой найти себе место на попутном корабле, почти все наши сородичи отсюда плывут именно в сторону родных краёв, что не может не радовать.
А вот что меня огорчило, это привычка Гринольва избирательно отмалчиваться о некоторых деталях своей биографии. Что про их знакомство с Бруни и Скальдой ничего толком не сказал, что про Даина молчал. Наёмничали одно время на юге вместе, там гном руку и потерял, а учитель ему помог до дома добраться, на том всё. Где наёмничали? Как наёмничали? Били кого или может телохранителями служили? Как гном без руки остался? Она ж у него по идее щит держала, на это название корчмы намекает? Может её какая тварь вместе с деревянной преградой откусила, а я и знать не знаю! Зараза. Да, любопытство было мне свойственно, знаю что оно кошку сгубило, но человек-то тварь живучая, особенно если он на половину ассон. Однако тут меня ждал облом.
Зато вечером Даин к нам таки заглянул и Гринольв поведал ему о своей нужде. Гном секунд десять молчал, а затем с протянул:
— У тебя ничего не лопнет? От двух мерных слитков мифрила-то.
— В самый раз будет — качнул головой учитель, сидя в глубоком кресле в нашей комнаты на троих — На свой последний посох собираю и ценой не обижу.
— Ясно дело не обидишь! — фыркнул гном — Посмотрел бы я на того, кто мифрил дёшево хотел получить! Но тут другие сложности, его ещё найти в продаже надо.
— Тут надежда только на тебя. Меня-то в ваши пещеры не пустят — развёл руками старик.
— Да понятное дело — взъерошил себе волосы Даин целой рукой, блуждая взглядом по комнате — Будет думать, но ничего не обещаю. Это-то кто такие? Я не сильно в ваших лицах разбираюсь, но на твоих сыновей вроде не смахивают.
— Ученик и его брат — хмыкнул мой наставник, пока мы с Тормодом тихо сидели в дальней части комнаты, не мешая серьёзным дядям разговаривать — Натаскиваю потихоньку.
— Это хорошо, что натаскиваешь — провёл по бороде клешнёй гном — Может пригодиться.
— С этого места по подробней — приподнял кустистую бровь старик.
— У Траина недавно внук женился на девке, которая алхимией занимается. Постоянно ей то одного, то другого не хватает, платит цех щедро, но некоторые вещи просто тяжело достать. Как те же перловицы, донник или мглистый мшанник — пояснил коротышка.
— Хочешь моих молодцев подрядить — кивнул Гринольв.
— Да я и тебя запрячь не откажусь, если ты мифрилом обзавестись не передумал. Он же как всегда на год вперёд расписан! — стукнул протезом по небольшому стольку у кресла гном — Ладно, сидите и думайте тут пока, по лавкам походите, в общем не надоедайте. Я поищу на каком чёрном баране к литейщикам можно подъехать. Будут результаты, будет разговор.
— Добро — кивнул на это мой наставник и вскоре Даин нас покинул.
Тормод же посмотрел на меня и поинтересовался:
— Мы готовимся нырять за жемчугом и водорослями?
— Мы похоже готовимся поселиться на морском дне — хмыкнул я — Раз всё это тяжело достать, значит и найти непросто. Но на твоё счастье, я таки выучил чары подводного дыхания и уже почти в них не сбиваюсь.
— Почти?
— Да не боись, больше одного раза не утонешь — хохотнул я.
— Шутки шутками, а поработать вам видимо придётся — хмыкнул на наш шутливый диалог Гринольв — А пока пошатайтесь по городу и присмотритесь. Про алхимические лавки не забудьте, тут не только острым железом торгуют.
— Да и тут и там будет хождение по мукам — проворчал я — Видит око, да зуб неймёт.
— Какие ваши годы, ещё накопите на всё что надо — хохотнул на это учитель, что было довольно иронично. Он ведь материал на мифриловый посох прибыл покупать натурально на старости лет.
Однако после долгого дня и кучи новых впечатлений от впервые посещённого «живого» города другой разумной расы спорить и язвить у меня желания не было. Не говоря о том, что язвить-то учителю вообще опасно, подзатыльников тут же прилетит. Так что закончив дела мы благополучно завалились спать.
А вот на следующее утро я с братом позавтракал и пошёл исполнять волю наставника, как положено прилежному ученику. Да и на Ват-Бард как следует поглазеть хотелось, как и на его жителей взглянуть поближе. Однако в первую очередь мы двинулись всё таки к лавкам, где торговали оружием и бронёй. Не нужно быть Эйнштейном, чтобы догадаться, что два ассона выглядели там как дети попавшие и на конфетную фабрику, и в Диснейленд одновременно. Тут же чего только не было! От всякой мелочи вроде небольших кинжалов со стилетами и механизма, напоминающего скрытый клинок ассасина, что крепится на руку и прячется в рукаве до двуручных секир и мечей с боевыми молотами. От лёгких, изогнутых кавалерийских сабель до тяжёлых топоров вполне классических ассонских пропорций. От тонких кольчуг, которые можно незаметно носить под рубахой, до тяжеленых панцирей с массивными наплечниками и наручами, где кольчужное полотно лишь прикрывало уязвимые места вроде локтевых сгибов. Но при этом всё было неизменно великолепного качества. Подозреваю, что гномы просто не делают паршивых вещей и прочего ширпотреба, потому что это ниже их достоинства. К тому же наковальни для бородатых коротышек имеют едва ли не сакральную ценность, как алтари богов, а злить тех халтурой идея дурацкая. Хотя религия у них вообще говоря довольно загадочная и болтают они о ней мало, даже не уверен, считают ли гномы своих богов небожителями или недрожителями. Подгорный народ всё ж таки, у них даже тут дай бог треть города на поверхности, остальное внутри скал. Чего я кстати тоже хоть убей не понимаю, всё таки в пещерах жить должно быть не очень комфортно, дефицит естественного цвета, недостаток свежего воздуха и высокая влажность могли бы испортить здоровье кому угодно. Но видимо не гномам.
Впрочем их дело, со своим уставом в чужие монастыри не ходят. Меня сегодня больше заинтересовало другое. В одной из лавок я увидел необычный клинок. Широкое, чуть изогнутое лезвие было целиком заточено с одной стороны и примерно на треть клинка от острия с другой. Гарда была необычной здесь, корзинчатой формы, её сплели из толстой, явно закалённой проволоки и заворонили, как и тяжёлое лезвие клинка. Рукоять была чуть загнута на конце, чтоб оружие не выскальзывало из рук. Поглазев на него пару десятков секунд, я обратился к гному за прилавком:
— Можно взглянуть?
— Можно, коль не шутишь — хмыкнул рыжебородый крепыш — Покупать надумал?
— Думаю — отозвался я, приняв у него из рук клинок и отойдя на пару шагов сделал несколько пробных взмахов, рассекая воздух, благо лавка была просторной и кроме нас с братом покупателей не наблюдалось.
Оружие легло в мою руку как влитое и контролировалось изумительно легко. Клинок был достаточно тяжёлым, чтобы пробить или разрубить кольчугу, но при этом не производил впечатление чего-то громоздкого, скорее наоборот, в нём было некое особое изящество смертоносного оружия. Гарда надёжно защищала кисть, но не мешала движениям, которые после первых двух взмахов как будто стали идти у меня сами собой, так бывает, когда начинаешь танцевать под хорошую музыку, не включая голову. Остановил меня только вопрос Тормода: