— Надо помешать индейцам спуститься сюда! — пробормотал янки, проделывая какие-то манипуляции с цепью. — Отойдите в стороны. Прячьтесь в нишу, ребята!
Повинуясь его приказанию, трапперы и Красное Облако с Миннегагой, наблюдавшей с любопытством за каждым движением агента, покинули клетку и спрятались в боковой галерее. Миг спустя Джон Максим сам одним прыжком отпрянул в сторону, и в то же время цепь, соскользнувшая с ворота, со звоном и грохотом рухнула на дно шахты. Сообщение с поверхностью земли было прервано. Индейцы уже не могли бы скоро спуститься в недра земли, даже если бы на это у них и хватило смелости.
— А как мы-то теперь выберемся наружу? — обескураженно спросил янки кто-то из трапперов.
— Об этом позабочусь я. Выберемся! — уверенно ответил Джон Максим. — Самое главное, чтобы индейцы нас не догнали, а это сделано.
Следуя за агентом, очевидно, отлично знавшим здесь каждый угол, каждую подземную галерею, беглецы углубились в зияющие ходы и переходы. Но по мере того как они отдалялись от спускной шахты, янки стал выказывать признаки беспокойства.
— Смотрите на огонь ваших факелов! — скомандовал он трапперам. — Если заметите, что цвет огня меняется, оповестите меня!
Пройдя несколько сот метров, он приостановился и радостно вскрикнул:
— Безопасные лампочки! Словно кто знал, что они нам понадобятся! А вот и бидон с маслом. Оно не могло улетучиться!
В самом деле, в небольшой нише стояла жестянка с гарным маслом, а над нею на гвозде висели на ржавых цепочках две оригинального устройства лампочки, применяемые там, где есть опасность взрыва от скопления в воздухе ужасного каменноугольного газа, знаменитого гризу, врага рудокопов.
Почти в то же мгновенье Джордж, несший факел, крикнул Джону Максиму:
— Что за черт? Никогда не видел, чтобы факелы горели голубым огнем!
Янки вырвал факел из рук Джорджа и прилег на землю. Там факел опять засветился обычным красновато-желтым светом.
Не приподымаясь с полу, янки залил обе лампочки маслом и зажег их торопливо, потом опустил факел в стоявшую возле стены черную лужу. Пламя с характерным треском потухло, по галерее потянулись струйки удушливого дыма.
— Обошлось благополучно. Уф! — перевел дыханье агент. — А ведь мы были на волосок от гибели!
Я так и знал, что, бродя по шахте, мы рискуем где-нибудь наткнуться на этот проклятый каменноугольный газ. Вентиляторы-то тут давно, конечно, не работают, и для гризу полный простор…
Галерея, по которой сейчас шли беглецы, круто спускалась вниз, заворачивая то вправо, то влево. Здесь и там в ее стенках виднелись темные ямы, выходы из боковых галерей. Оттуда иногда доносились звуки журчащей воды, протачивающей себе путь в недрах земли.
Оба траппера и Красное Облако поглядывали вокруг с тревожным недоверием.
— Эх, не нравится мне здесь! — пробормотал Джордж. — Ей-богу, кажется, предпочел бы скакать по прерии, имея краснокожих за спиною, чем бродить по этому подземелью! И как это только люди соглашаются работать в копях?
— А ты иди, не отставай, а то мы тебя тут оставим, и придется приучаться жить, как живут рудокопы! — шутливо прикрикнул на траппера агент.
Через несколько десятков шагов по подземной галерее путники оказались в душной сырой пещере: воздух был тяжел, со стен бежали тонкие струйки, собиравшиеся на полу в лужицы, с деревянных разбухших подпорок срывались и тяжело падали крупные капли насыщенной угольными частицами воды.
— Это самая опасная часть всей шахты! — вполголоса сказал агент, приостанавливаясь тут. — Работы здесь покинули гораздо раньше, чем в других частях, потому что, во-первых, тут накапливается слишком много воды, а во-вторых, ничего не могли поделать с периодически появляющимся каменноугольным газом.
— Эх, смерть курить хочется! — потянулся в карман за трубкою Джордж.
— Не шевелись! — крикнул встревоженным голосом агент. — С ума ты сошел, что ли? Да одной искры достаточно для того, чтобы вызвать такой взрыв, который обратит наши тела в порошок!
Траппер испуганно отдернул руку.
— Ну, места! — пробормотал он. — Закуришь трубку, а тебя разорвет в мгновенье ока, как бочку с порохом!
— Подожди! — отозвался агент. — Здесь уже близко Мертвое море. Там, думаю, можно будет и отдохнуть, и покурить.
— Что за надпись тут? — приостановился Гарри, показывая рукою на стену.
Агент поднял лампочку, направив ее слабый свет на стену.
— «Проход воспрещен. Гризу», — прочел Гарри.
— Здесь когда-то произошел взрыв! — отозвался агент. — Посмотрите, как исковерканы стены и завален обломками пол галереи. Но мы пройдем!
— Сеньор! — обратился к нему в этот момент мнимый гамбузино, крепко державший за руку Миннегагу. — Куда ведете вы нас? Кажется, к смерти…
— Разве? — хмуро улыбнулся агент. — Не думал я, что вы так трусливы. Боитесь умереть?
— Я? Нет! — с негодованием ответил Красное Облако. — Но девочка действительно начинает бояться!
Янки презрительно пожал плечами.
— А, черт! Признаться, мне уже надоело таскать с собой эту индейскую змейку, которая вот-вот укусит. Какого дьявола она не попросилась остаться там, на земле?
— Да ведь она ваша пленница!
— Обуза, и только! — проворчал агент. — Нам не до пленных! Пусть она, если пожелает, возвращается к спуску в галерею. Пусть попробует вскарабкаться наверх. Как-нибудь сговорится с чэйэнами. Авось, они не оскальпируют это исчадие ада!
— Вы просто хотите отделаться от ребенка и готовы послать его на верную смерть! — заскрежетал зубами гамбузино.
Янки, не отвечая, пожал плечами.
— Тогда я беру девочку под свою ответственность, сеньоры! — продолжал Красное Облако.
— Сколько вам будет угодно! — ответил насмешливо агент. — Смотрите, берегите это сокровище индейского происхождения. Если потеряете девчонку тут, мы придем в неописуемое отчаяние!
Гарри и Джордж захохотали при этом ироническом заявлении.
Индеец нахмурился, но снова взял за руку Миннегагу и повел ее следом за агентом, указывавшим дорогу.
Впрочем, минуту спустя янки как будто смягчился:
— Будьте осторожны, вы, гамбузино! — сказал он, обращаясь к Красному Облаку. — Глядите внимательнее под ноги. Здесь попадаются трещины и расселины, куда нетрудно провалиться!
Прошло еще некоторое время. Джон Максим остановился, прислушиваясь.
— Вы, ребята, ничего не слышите? — обратился он к трапперам. — Как будто шумит вода! Что-то творится, должно быть, на поверхности земли. Кажется, там ураган с проливным дождем, и вода врывается потоками в шахту. Это скверная штука, которая может нам очень дорого обойтись. Но вперед, вперед! Вот и Мертвое море!
XIIМертвое море в недрах земли
Галерея, круто спускавшаяся, местами переходившая в подобие колодца, заканчивалась выходом в обширную подземную пещеру.
Когда-то здесь произошел загадочный катаклизм. Теперь казалось, что значительная часть каменноугольной шахты просто обвалилась, образовав в недрах земли колоссальную полость.
Надо заметить, что хотя на территории Соединенных Штатов Северной Америки нет действующих вулканов, столь обычных в Центральной Америке, тем не менее и здесь в недрах земли часто происходят загадочные перевороты, какие-то катастрофы. Очень часты на некоторых территориях Северной Америки ужасные землетрясения, меняющие в мгновение ока наружный вид земли на огромном пространстве. Таково было, например, знаменитое недавнее землетрясение, почти стершее с лица земли великолепную «Царицу Запада» — город Сан-Франциско.
Но вернемся к нашим знакомцам, забравшимся в недра земли, спасаясь от кровожадных чэйэнов.
Они остановились у входа из галереи в пещеру.
При слабом свете лампочки было видно довольно значительное пространство стоящей неподвижно черной воды, залившей пол обширной пещеры.
— Так это и есть твое знаменитое подземное море? — спросил агента Гарри.
— Да. Это и есть Мертвое море, как называют его рудокопы.
— Куда же мы теперь сунемся? — задал робко вопрос Джордж.
— По ту сторону Мертвого моря должен быть выход на поверхность земли, если только…
— Если только его не завалило! — отозвался агент.
— Брр! Покорно благодарю. Этого еще недоставало!
— Не ворчи, Гарри. И без тебя тошно! — прикрикнул на траппера агент. — Что ты, в самом деле, каркаешь? Оставался бы в прерии, там индейцы, поймав тебя, позабавились бы отлично. Или тебе уже так хочется попасть к столбу пыток?
Гарри испуганно оглянулся, потом вздохнул.
— Значит, мы должны перебраться через это «море»? — осведомился Джордж у янки. — Так чего же мы стали?
— А куда ты торопишься? — огрызнулся агент. — Дело далеко не так просто. Ты слышишь, как шумит вода?
— Не оглох, слышу!
— Ну, так подумай: эта вода льется в наше Мертвое море. Оттуда ей выхода нет. Значит, уровень воды все повышается. Раньше, я помню, тут можно было пробраться вброд по пояс. А теперь кто знает? Может быть, и плавать придется. А это не так легко!
По знаку Джона Максима трапперы стали готовиться к странствованию через Мертвое море.
— Берегите оружие, чтобы не подмочить порох. Ты, Гарри, неси лампочку. Смотри, чтобы она воды не напилась! — пошутил агент.
— Не беспокойся, знаю, как управляться! — отозвался Гарри.
— Вы умеете плавать, гамбузино? — обратился янки к Красному Облаку.
— Умею! — отозвался тот. — Вы, сеньор, о нас с девочкой не беспокойтесь. Мы устроимся. Вы только дорогу показывайте!
— Тем лучше!
Беглецы, раздевшись, связали одежды и оружие в узлы, чтобы, если придется, переправляясь вплавь, нести этот скарб на головах. Они готовились уже спускаться в воду, как вдруг стены пещеры словно заколебались, пламя лампочек затряслось, что-то загрохотало, и вода Мертвого моря побежала к берегам сердитыми, пенящимися волнами.
— Господи! Что случилось?! — в один голос воскликнули оба траппера.
Агент стоял с бледным, как полотно, лицом, и на его лбу сверкали крупные капли пота, хотя воздух в пещере был достаточно холоден.