Потом, делая вид, что не обращает внимания на траппера, она, что-то напевая, принялась смотреть опять на гладь вод озера.
Однако что-то уже возбудило подозрения охотника, и Джордж сообразил, что девочка явно обманывает его. Если она вскрикнула, то этому должна быть серьезная причина. Значит, она что-нибудь увидела такое, что поразило ее. Но не испугало. Вон она словно потешается, злорадствует… На ветвях дерева нет ничего. Внизу, под самим деревом, то же самое. На озере? Но что же могла она увидеть там? На озере ведь не может быть ни души. Окрестности слишком безлюдны. Нет, если Миннегага и видела что-нибудь, то только на горизонте, на земле. Но что же именно?
Траппер стал пристально всматриваться в туманную даль.
Вдруг с его уст сорвался легкий крик.
— Ага! Вот каких «воронов» видела ты, подколодная змея! — пробормотал он.
Зоркий глаз его ясно различил вдали целый отряд индейских всадников, состоявший по меньшей мере из полутораста или двухсот человек. Отряд этот явно шел к тому месту, где ютились беглецы.
Присмотревшись, Джордж различил, что впереди отряда ехали два человека, по-видимому, руководившие действиями воинов.
Первый был на великолепном белом коне. Второй… Но почему на втором такая одежда, в которую никогда не оденется краснокожий воин?
Если бы отряд не находился еще так далеко, Джордж мог бы удовлетворить свое любопытство. Но на таком огромном расстоянии пасовало даже его превосходное зрение. Если бы не это, в одном из вождей он узнал бы исчезнувшего столь загадочно для своих спутников гамбузино. А в другом, ехавшем на белом коне, походившем на Рэда, он, может быть, признал бы знаменитую Яллу, первую женщину-сахема воинственного племени сиу.
В самом деле, отряд, при виде которого с уст Джорджа сорвалось восклицание, был отборным отрядом из двухсот лучших воинов сиу и арапахов. И его вели Ялла и лжегамбузино, то есть Красное Облако.
Трудно представить себе, какое впечатление произвело на траппера неожиданное открытие новой опасности, грозившей его товарищам и, конечно, ему самому. К этому присоединился гнев на индианку, явно издевавшуюся над своими спутниками.
Взбешенный траппер поднес свой кулак к физиономии Миннегаги и проскрежетал:
— Ага, вот как? Ну, ты поторопилась радоваться, змея! Спускайся, иначе я тебя швырну отсюда прямо вниз, и пусть дикие свиньи пожрут тебя, дьяволенок!
— Почему? — притворилась удивленной индианка. — Позволь мне, о белый, посидеть тут еще. Вон едут такие красивые всадники на хороших лошадках… Должно быть, это индейцы… Может быть, это воины моего пле…
Миннегага поняла, что проговорилась, и оборвала фразу на полуслове.
— Значит, это сиу? — нахмурился траппер.
— Почем мне знать? Я маленькая девочка. Но мне нравится смотреть, как гарцуют кони…
— Ладно! Не заговаривай мне зубы! Покуда все целы! Слезай, ящерица! Раз это сиу, тем больше оснований, чтобы ты не попалась им на глаза раньше времени! Знаю я тебя как облупленную! Поворачивайся! Живее!
Но Миннегага, словно белка, моментально перемахнула на самую верхнюю тонкую ветку, гнувшуюся под тяжестью ее тела. Тут траппер не мог достать ее руками, потому что ветка обломилась бы, едва он ступил на нее.
— Ах, так ты вот как? — взбеленился Джордж, понявший, что индианка одурачила его. — Ну погоди же ты, индейское отродье! Я проучу тебя!
И он принялся трясти изо всех сил ветку, на которой держалась Миннегага.
— Иди сейчас сюда, или я обломаю ветку, и ты полетишь под копыта пекари! И тогда тебя не спасет сам ваш Маниту!
Ветка трещала так подозрительно, а глаза Джорджа сверкали так гневно, что индианка сочла необходимым изменить свою тактику. Тем более она видела, что еще два или три толчка, и ей, пожалуй, не удержаться на ветке.
— Перестань трясти ветку! — отозвалась она. — Я согласна спуститься!
— Ага? Теперь ты уже согласна? Раздумала сигнализировать твоим милым соплеменникам?
— Вот еще! — фыркнула девочка. — Очень мне нужно кому-то сигнализировать! Просто мне хотелось посмотреть, как будут ехать воины на конях…
Перепрыгивая с ловкостью обезьяны с ветки на ветку, индианка моментально спустилась туда, где находились Джон Максим и Гарри, с нетерпением прислушиваясь к шуму, поднятому наверху Джорджем. Сам Джордж не замедлил, конечно, появиться.
— Новая беда, товарищи! — крикнул спутникам траппер, садясь рядом с ними.
— В чем дело?
— Погоня! Идет целый отряд арапахов и, кажется, сиу.
— Сиу? — встрепенулся Джон Максим. — Но если только сиу здесь, то, значит, их привела сюда сама Ялла! Но почем ты знаешь, что тут сиу?
— Миннегага проболталась! — ответил Джордж.
— Девчонка? Разве можно полагаться на слова Миннегаги?
Сказав это, явно обеспокоенный янки схватил за плечо индианку и заглянул в ее глаза. Но он не сумел прочесть в этом лице, в этих глазах ничего. Дочь Яллы умело играла свою роль ничего не понимающего ребенка.
— Говори, ты, червяк! — крикнул Джон Максим, сжимая ее плечо. — Там сиу? Там воины твоего племени?
— Ах, да почем я могу знать это?! — беззаботно сказала Миннегага, глядя в упор на янки. — Просто скачут воины. Ну, развеваются над их головами перья. Я вспомнила, что индейцы горных округов тоже украшают свои головы перьями. Больше я ничего не знаю, и мне нет никакого дела до всего этого, потому что я девочка, а не воин!
— А, хоть бы тебя дьявол посадил к себе на рога! — раздраженно выругался агент, выпуская плечо Миннегаги.
Девочка отодвинулась от него и пожала плечами.
Поправив свои растрепавшиеся волосы, она уселась на ветке и принялась болтать ногами, звонко смеясь, как будто ее забавляло то, с какою яростью некоторые из диких свиней вырывали корни и подпрыгивали у подножья могучего кедра.
— Ты видел, Джордж, индейцев много? — осведомился агент.
— Кажется, я уже говорил тебе, что не меньше полутораста или даже двухсот человек! — ответил траппер.
— Проклятье! Не будь пекари, может быть, нам еще удалось бы спастись бегством. Ведь индейцы, по твоим словам, еще далеко? Но стоит нам только спуститься, и мы будем изорваны в клочья в мгновение ока! Нет, нам, положительно, ужасно не везет последнее время. Сколько опасностей, сколько лишений, трудов, сколько забот, и вот, добравшись почти до цели путешествия, мы теряем все!
Но через минуту лицо агента вдруг просветлело.
— Черт возьми! Не слишком ли я тороплюсь проклинать пекари?
— А что? — осведомился Джордж.
— Да ведь пекари могут совершенно неожиданно оказаться нашими вернейшими союзниками в борьбе против индейцев!
— Что ты говоришь? Каким образом? — удивился Джордж.
— Очень просто! Все равно нам только и остается быть пассивными зрителями того, что здесь будет разыгрываться. Наша судьба решена… Подождем, покуда вблизи не покажутся первые всадники. Или покуда пекари не заслышат топота коней индейцев. Держу пари, дикие свиньи едва ли останутся бездеятельными, и я не я буду, если они не ринутся в атаку на индейцев!
— Что ты? На целый отряд в полтораста или двести хорошо вооруженных человек? — усомнился траппер.
— А ты разве не слышал, что были случаи, когда пекари атаковали целые караваны? Во всяком случае, я жестоко ошибусь, если дело обойдется без свирепой схватки, и очень может быть, что мустанги при виде пекари разбегутся, словно гонимые самим чертом.
— А ты? — осведомился Гарри.
— А мы, разумеется, будем дураками, если не воспользуемся удобным случаем и не попытаемся удрать отсюда!
— Но у нас нет наших верных лошадей! Не знаю, разбегутся ли мустанги индейцев при виде пекари, но наши-то ведь проделали это несколько часов назад.
— Ну, знаешь, Гарри! Когда речь будет идти о том, чтобы спасти собственную шкуру, спасти твой скальп, я уверен, ты любому коню сорок очков вперед дашь! — ответил агент.
Оглянувшись озабоченно вокруг, Джон Максим пробормотал:
— Важно одно: лишь бы индейцы не заметили нас. Но, впрочем, ветви кедра достаточно густы, спрятаться есть куда. Только надо забраться повыше, поближе к вершине.
Потом взор его упал на беззаботно болтавшую и посмеивавшуюся Миннегагу.
— Ладно, смейся, змееныш! — проворчал янки, бросая недобрый взгляд на индианку. — Я чуть было не забыл о твоем существовании. Но оставить тебя на свободе, чтобы ты привлекла внимание твоих почтеннейших сородичей, было бы слишком наивно…
— Эй, товарищи! Поручаю индианку вам! Заткните ей хорошенько глотку, чтобы она не выдала нас всех. Помните, что от этого, может быть, зависит не только наша жизнь, но и жизнь детей нашего командира!
Джордж повелительно прикрикнул на индианку:
— Ползи наверх, гадина! Но не вздумай улизнуть! Я буду держать нож у твоей шеи и, ей-богу, не задумываясь всажу его в твое горло, если ты вздумаешь выкинуть какую-нибудь пакость! Попробуй пикнуть, и ты будешь убита, как ядовитая змея!
Пробравшись на добрых полтора или два десятка метров выше, трапперы приостановились. Тут ветки кедра были особенно густы, среди зелени легко могло укрыться и большее количество людей.
Джордж и Гарри моментально завязали плотно рот Миннегаге и потом привязали ее к стволу дерева концом лассо так, что девочка не могла, казалось, пошевельнуться. Затем сами они скрылись в зелени и из своего убежища с тревогой наблюдали за приближением отряда индейцев.
Пекари, которых опять привела в неистовство возня людей на ветвях кедра, яростно набрасывались на дерево, оглашая воздух пронзительным хрюканьем.
IXРека Вебер
Отряд индейцев под начальством Яллы и Красного Облака шел по берегу Соленого озера широко развернутым фронтом, тщательно обследуя каждый ярд, осматривая каждую группу кустов, каждый камень, заглядывая в лощины, посылая разведчиков на вершины холмов.
Направлялся отряд именно к тому месту, где Красное Облако вчера ночью предательски покинул своих спутников и Миннегагу.
По расчетам Красного Облака, великолепно ориентировавшегося в этой местности, отряд имел все шансы не только перерезать дорогу на гациенду для трапперов, но даже, может быть, прибыть к месту их привала, пока они еще спят.