— Что же вы молчите, Джон? Ведь мне действительно очень нужен ваш совет! — тронул его за рукав юноша.
— Мистер Джордж! — обернулся неожиданно агент к молодому гациендеру. — Скажите, на что идет у вас семя хлопчатника?
— Семя? Ну, из него мы выжимаем масло, а шелуха зимою идет на подтопку печей.
— И есть это масло у вас в запасе?
— Конечно, бочонков пятнадцать, может быть, даже больше найдется.
— Найдутся, надеюсь, и котлы?
— Разумеется! Но на что они вам?
— Подождите! Распорядитесь, чтобы те люди, которые не принимают участия в бою, сейчас же принялись кипятить масло. До ночи уже совсем мало времени осталось. Я не я буду, если индейцы не попробуют взять гациенду приступом, как только стемнеет, а мы тогда угостим арапахов и сиу кипящим маслом. За вкус не ручаюсь, а горячо будет.
Сказав эти слова, Джон Максим повернулся к тут же стоявшим поблизости трапперам со словами:
— А где Миннегага?!
— Кого вы ищете? — спросила непринужденно болтавшая с трапперами мисс Мэри.
— Маленькую индианку! — ответил агент.
— Что она вам далась, Джон? — вмешался в разговор сын полковника. — Вы как будто обеспокоены, что ваша пленница не с вами?
— Ах, черт возьми! — ответил Джон Максим. — Как это я позабыл о ней?! Вы не знаете, мистер Джордж, что это за птичка! Она может нам такую свинью подложить, что мы долго не очухаемся! Гарри, Джордж, сейчас же разыщите ее! Покуда вы здесь не нужны, а вы сами знаете, как опасна эта маленькая змейка!
Трапперы бросились на поиски Миннегаги, причем к ним присоединился мажордом, и они втроем перевернули вверх дном все, разыскивая индианку по закоулкам, в комнатах нижнего и верхнего этажа, не оставляя без внимания ни малейшей щели, куда могла забраться Миннегага. Не найдя девочки в доме, трапперы бросились по конюшням и хлевам, по сараям, под навесы, где лежали мешки с маисом и тюки хлопка, и где легко могла спрятаться целая дюжина девочек. Но все поиски были тщетны: индианка словно канула в воду.
— Ну и бестия же! — сердито выругался Гарри, сжимая кулаки. — Ей-богу, мне эта Миннегага внушает какой-то страх.
— Удрала она, и только! — довольно равнодушно отозвался его брат, рассеянным взглядом глядя вокруг. — Собственно говоря, если этот звереныш сбежал, то тем лучше.
— Да, но куда она могла сбежать, если мосты подняты? Ты об этом не подумал!
— А ты разве не знаешь, что она способна карабкаться не хуже обезьяны? Перелезла через палисад, и если не выбралась изо рва, то сидит теперь там в траве. Вот подожди: когда Джон примется поливать индейцев кипящим маслом, надеюсь, и на долю Миннегаги достанется порядочная порция.
Трапперы и помогавший им мажордом для очистки совести еще некоторое время поискали индианку, но потом прекратили безрезультатные поиски и направились к палисаду, где дети полковника Деванделля под руководством Джона Максима спешно заканчивали организацию обороны.
Там, на огнях нескольких костров, под присмотром гримасничавших негров, позабывших об опасности и предавшихся веселой болтовне, уже бурлили черные котлы, наполненные янтарно-желтым маслом из хлопкового семени. Все свободные обитатели гациенды, вооружившись кто чем мог, расположились у палисадов и с любопытством разглядывали индейцев. Никто не выказывал признаков страха, наоборот, казалось, люди были охвачены страстным желанием поскорее сразиться с индейцами и показать им, что не так-то легко зарабатываются скальпы.
Индейцы тем временем показались невдалеке от усадьбы, гарцуя на своих мустангах, что-то крича, стреляя из ружей, больше, впрочем, чтобы пугать защитников гациенды. Другой отряд занялся загоном и резкою скота на глазах у бессильных помешать этому варварскому делу обитателей усадьбы.
Джон Максим пробовал несколько раз стрелять по мародерам, но скоро убедился, что его пули не достигают цели, и прекратил бесцельную стрельбу.
— Нечего делать! — сказал он гневно глядевшему на истребление скота Джорджу Деванделлю. — Таков печальный закон войны: кто сильнее, тот делает что хочет. Сейчас сильнее индейцы, и они издеваются над нами, но рано или поздно придут войска с востока, и мы тогда посмотрим, что запоют краснокожие!
До наступления темноты индейцы ограничивались только тем, что беспокоили защитников гациенды выстрелами и криками. Но едва стало заходить солнце, как опушка леса оказалась покрытой целой тучей всадников.
— Дьявольщина! — невольно воскликнул Джон Максим, увидев индейцев в таком количестве. — Да тут не менее пятисот этих зверей! Держу пари, что собралась целая компания индейских знаменитостей. Вон, если не ошибаюсь, Черный Котел. А это, должно быть, Левая Рука — вождь арапахов.
— А сиу не видишь? — спросил Гарри.
— Еще не ослеп, вижу! — ответил агент.
— Нападение будет жестокое. Как-то мы выдержим? Я боюсь не за себя, но что будет с моей сестрой? — вполголоса промолвил грустно молодой гациендер.
— Э, не падайте духом, мистер Деванделль! — отозвался Джон Максим, кладя руку на плечо юноши. — Мы еще не в руках индейцев! Правда, их очень много, и было бы смешно уверять, что краснокожие — враги, с которыми легко справиться. Но они поломают себе зубы раньше, чем доберутся до наших скальпов. Палисад солидный и высокий, рвы глубоки, наконец, при нужде и дом можно превратить в настоящую цитадель.
— Знаю все это! — задумчиво ответил юноша. — Но меня беспокоит то обстоятельство, что ведь постройки-то наши целиком сооружены из соснового дерева, и если вспыхнет пожар, то все погибло.
— Не так скоро! Пошлем на крыши с водой и швабрами тех людей, которые не могут сражаться, и они будут тушить огонь, не давая разгореться пожару. Услышав этот разговор, Гарри вмешался:
— А помнишь ли, Джон, — сказал он, — ведь расстрелянный нами молодой воин сиу Птица Ночи имел поручение заставить арапахов взять детей полковника живыми?
— Ты хочешь этим сказать, Гарри, что индейцы не станут поджигать усадьбы, а попытаются взять ее приступом? Что же, может быть, ты и прав! — задумчиво ответил агент.
— Но чего же они хотят от нас? — заговорил взволнованно молодой гациендер. — Может быть, они хотят взять нас заложниками?
— Кто их разберет?! — отозвался уклончиво Джон Максим.
— Но неужели же, Джон, мы не можем рассчитывать на помощь ниоткуда? — спросила агента мисс Мэри. Траппер пожал плечами.
— Видите ли, мисс, — сказал он сконфуженно, — было бы грешно обманывать вас. Нет, на помощь со стороны рассчитывать не приходится. Прерия в руках индейцев. Покуда правительству удастся передвинуть сюда войска Арканзаса, пройдет много времени. Калифорния помочь не может. Со Сьерра-Невады сюда не пробьется ни один человек. Может быть, до нас доберутся только какие-нибудь преследуемые индейцами трапперы или поселенцы, спасая собственную же шкуру. Но это нам не поможет. Остается положиться на собственные силы и… да не дрогнут наши руки, когда придется драться. Но смотрите, что-то начинается!
— Кажется, разведчики скачут.
В самом деле, предположение, высказанное Гарри, имело основание: отделившись от главных сил индейцев, два конных отряда помчались налево, без милосердия затаптывая культурные растения плантаций гациенды. Некоторые из всадников были вооружены только карабинами и томагавками, другие же, сверх того, имели тонкие гибкие пики и щиты из кожи бизонов или буйволов. Значительная же часть осталась на том же месте, построившись в две линии, и Джон Максим без труда разглядел среди этих последних индейцев женщину-сахема Яллу, мнимого гамбузино, то есть Красное Облако, и еще двух вождей — Черного Котла и Левую Руку.
Разведчики все время держались на таком расстоянии, что пули защитников гациенды не могли долетать до них. Покружившись некоторое время по полям и лугам, они возвратились к главному отряду, оглашая воздух воинственными криками.
— Кажется, скоро начнется музыка! — пошутил, толкая брата локтем в бок, неугомонный Гарри.
— А ты приготовился танцевать, что ли? — откликнулся тот, заряжая карабин.
— Ох, нет! Куда уж мне?! Я, брат, как добрался до ветчины!.. Теперь только бы лечь да заснуть.
— Ну, заснуть, кажется, не придется!
В это время к палисаду подошла мисс Мэри. Она держала в руках маленький, легкий, но великолепный карабин, а за поясом у нее было два пистолета. На лице девушки нельзя было прочесть признаков страха: жизнь на Диком Западе в ту тревожную эпоху проходила в особенных условиях, заставлявших учиться обращению с оружием даже детей, не говоря о взрослых женщинах. Любимой игрой подростков была стрельба в цель, и полковник Деванделль сумел сделать из своих детей превосходных стрелков и научить их не терять головы в момент опасности.
Стемнело, но в гациенде горели огни костров, на которых кипятилось масло, а там, где находились индейцы, волною разливался свет от костров, на огне которых краснокожие жарили куски свежего мяса. Таким образом, окрестности были освещены.
Вдали глухо звучали раскаты грома, и густой туман, поднимаясь над Соленым озером, сгущался в тучи, уносимые порывами сердитого ветра.
— Плохая ночь! — покачал головой траппер Джон Максим, глядя испытующим взором на мрачное небо. — Будет ураган! Что-то мне кажется, мой скальп как-то очень непрочно сидит на голове. Ну, что же, если придется отдать его краснокожим волкам, по крайней мере, я заставлю оплатить мои волосы дорогой ценой. А помирать когда-нибудь надо же!
Тем временем многочисленные группы индейских всадников продвинулись от леса к усадьбе и гарцевали чуть ли не на краю рва, осыпая гациенду пулями, которые, впрочем, покуда не причиняли защитникам ни малейшего вреда.
Кое-кто из негров и мулатов пробовал стрелять по краснокожим, но агент распорядился прекратить эту стрельбу, сказав:
— Не тратьте даром пороха! Боевых припасов у нас не густо, наши пули могут понадобиться позднее, теперь же я более полагаюсь на кипящее масло, чем на свинец.
Больше получаса индейцы обстреливали гациенду, подбираясь к ней, потом ускакали к главным силам. Прошло немного времени, и застонала, задрожала земля: пять или шесть сот всадников ринулись на гациенду, доскакали до рвов, свернули в сторону, развертывая фронт, чтобы шире охватить усадьбу. Джон Максим разрешил стрелять, и пули посыпались на краснокожих, сваливая лошадей и всадников, но потери не были настолько значительны, чтобы расстроить густые ряды индейцев, а в то же время и среди защитников гациенды, негров и мулатов, стали появляться раненые и убитые: первым пал мажордом Моралес.