Хотя идея создания ледяных крепостей тоже не переставала всплывать в моём мозгу. Понятное дело, что обитать в таких не очень комфортно, отморозить можно всё с концами, к тому же на юге для возведения подобного укрепления понадобится вода, ведь снега в товарных количествах в их широтах не найти, не говоря уже о том, что крепости из льда по определению не будут долговечны, если не напитывать их магией регулярно. Однако меня это вполне устроит. Укреплять в первую голову стоит место, где мы оставляем драккары на условно враждебном берегу и с водой там всё будет хорошо. В подобных случая шататься мы вряд ли будем долго, всё-таки я завоевательных войн с удержанием чужой территории не планирую. Ну а в замковом дворе в принципе должна быть вполне комфортная температура для жизни. Вот и выходило, что временный вариант вполне себе ничего. А если разобраться как снежные эльфы создавали «крепкий лёд» магией в той башне, то стены быстровозводимых твердынь будут почти так же прочны, как каменные. К огню только уязвимы. Правда не каждый враг имеет в своём распоряжении толкового боевого мага или нужные алхимические смеси. Да и защитники дремать не будут, стреляя по приоритетным целям в ответ.
Не особо отдыхали они и сейчас, в новую ночь, хотя были уставшими. Я весьма опасался, что членистоногие захотят устроить нам матч-реванш, а потому спали мы посменно. Однако зверушки видимо закончились поблизости, а может требуха саблезубых тигров уже не так их манила. Та кстати весьма порадовала нас и Иви, обещая пойти на отличные элексиры кошачьей ловкости. Такие не дают конечно возможности в любой ситуации приземляться на четыре конечности, но координацию движений заметно улучшают, как кстати и скорость реакции, причём навсегда. То что нужно для воина. Пусть мы и не имеем лучших рецептов, всё-таки в сяньской «кухне» Бруни и френалионцы не сильны, но те что есть в наличии вполне действенны. Однако будем поглядеть, может старикан чего хорошего удумает. Ему добро отсюда по любому надо везти, иначе обидится. Не говоря уже о том, что у столичного алхимика с кучей связей куда больше шансов добыть информацию о новых зельях, чем у молодого хедвига.
Но то было дело будущего, в настоящем же мы пережили спокойную ночь в дежурствах, закончили днём заготовку имеющейся живности, более-менее выспались и с утра пораньше двинулись на одном из драккаров к границе снега и мха. Да, перспектива получить снизу в ногу внезапный «цап» клешнёй или ядовитым жалом меня по прежнему напрягала. Как впрочем напрягала идея оставлять дефицитный транспорт без достойного прикрытия, так что он должен был вернуться в «ледяную цитадель». А оттуда за нами обязан был с помощью ворона следить Син, птица не должна была приближаться слишком близко, но издали она увидит, если мы вдруг начнём снова спешно сваливать с раненными на носилках. А дальше последует своевременная эвакуация. Что поделать, без поражений нет побед, как и войны без потерь, а потому я рассматривал в том числе и дерьмовые варианты.
Сейчас же мы высадились, снова составили строй и я произнёс:
— Надеюсь все все помнят, мы здесь не для отправки в Вальхаллу, а чтобы взять добрую добычу. Идём спокойно, по сторонам смотрим внимательно, ушки держим на макушке. И самое главное, не тупим. Всем всё понятно?
— Да. Ясен пень. Могло ли быть иначе? — раздались со всех сторон бодрые голоса. Раненные в прошлый раз кошками и задетые ночью насекомыми остались сейчас охранять наш форт, но то, что они пострадали, придавало всем должную осторожность. Однако не снижало энтузиазма, скорее наоборот. Ассоны всё-таки есть ассоны, им скажи про опасность и что надо валить, так они спросят «Кого?», а не «Куда?». Тут же риск ещё и плотно соседствовал с добычей.
— Вот и славно. А теперь вперёд — проговорил я.
Наш шилтрон зашагал в глубину оазиса тепла, держа относительно ровную стену щитов. Важность крепости своего строя каждый ассон понимал не хуже, чем необходимость ломать чужие построения. А потому все спокойно держали равнение, первые сложности у нас начались лишь когда мы вновь вошли с ковра из мха в условную полосу лесотундры и нам начала мешать растительность. Однако в этот раз никаких хищных зверей мы не повстречали, дойдя до смешанного леса, где росли синие ели и хрустальные берёзы, которые уже вполне годились на посохи. Только вот впереди вдруг стал слышен шум и мы замерли. Вся фауна, что встречалась нам прежде, была чрезвычайно скрытной, если не считать оленей, обороняющихся стадом и всё равно становящихся пищей. Однако впереди шёл кто-то один и похоже не боялся быть замеченным, что говорило о его силе. А потому мы резко подобрались, составив «шипастого ежа», будто на нас сейчас попрёт рыцарская кавалерия. Первый ряд встал на одно колено, опустив копья пониже к земле, второй ряд положил древка своего оружия на плечи первому, слегка пригнувшись. Было бы неплохо ещё и третий ряд копейщиков иметь, но у нас тут не хирд конунга, так что мы вместе с третьим рядом готовились бить с дистанции кто арбалетными болтами, кто магией.
Змея молчала, говоря лишь об оставленных следах и размерах неведомой твари, но среди деревьев начал мелькать силуэт и вскоре я разглядел идущего по своим делам носорога. На мгновение показалось, что он шерстистый, но затем стало очевидно, что очень даже панцирный, как индийский на Земле. Только вот тут эта зверушка магическая, так что прочностью шкуры может очень неприятно удивить. Как, наверно, и скоростью. Земные вроде до полусотни километров в час могут разгоняться, если память мне не изменяет, а передача про животных не соврала. Сколько может выдать волшебная тварь? Не шибко хочу проверять это строем. Однако обладатель крепкой брони и немного прозрачного рога, который наверняка стоит невменяемых денег, благополучно прошёл по каким-то своим носорожьим делам, по пути ухватывая ртом молодые ветки — что с хвоей, что с листьями. Это было прям хорошо, не со всяким врагом стоит бодаться. Особенно если у тебя нет заготовленной заранее ловчей ямы с острыми кольями.
— Такого наверно только если в глаз — нарушил рядом со мной молчание Эгиль.
— Или с крепостной баллисты — ответил я с немного нервным смешком, а потом переключился на весь хирд — Отдохнули и будет, ещё полсотни шагов вперёд к тем дубам и будем начинать работу.
Несмотря на то, что в целом в моей жизни хватало риска и он уже был привычен, сейчас я боялся. Может потому и решил двинуться дальше, утвердившись в том, что я сильнее страха, даже если пугает не столько собственная смерть, сколько жертвы среди людей, доверившихся мне. К тому же это были первые встреченные нами дубы, хотя дальше вглубь оазиса виднелись куда более высокие и пышные кроны этих деревьев. Однако как заготовки под страж-древа годились и они. А хрустальные берёзы рядом с ними были солиднее, чем здесь и их всё равно по хорошему стоило вырубить, чтобы не мешали становлению будущего форпоста.
Прошли мы полсотни метров, к моему счастью, без проблем. Затем началась заготовка леса, мы обступали берёзу, держа строй и кто-то в центре рубил дерево, предупреждая в конце куда оно завалится. После этого ствол на земле рубился на части, соответствующие будущим посохам, а заготовки попадали арбалетчикам с вирдманами. Потом история повторялась. Срубили мы правда немного берёз, больше в центре строя было просто не унести, не занимая руки копейщиков. И возможно тут бы следовало уйти, но нападений не случилось, а у нас было ещё одно дело. Синлата должна была инициировать рождение древ-стражей.
Обычно всё делалось иначе, друиды эльфов постоянно находились рядом с будущим форпостом своего народа вместе с войсками, чтобы кто-нибудь чего-нибудь не испортил. Вся прелесть нашей ситуации была в том, что тут особенно некому и нечего портить. Континент-то необитаем. А потому друидке нужно лишь дать растениям энергию, которую те будут получать из пяти накопителей, которые сейчас помещаются под корни дубов и «объяснить» деревьям, какими они должны быть. Я бы с подобным не справился и близко, не пошёл у меня этот раздел магии, но вот полуэльфийка вполне в силах составить нужную программу действий. Высота, ширина кроны, изгибы веток, создающие площадки как для небольших жилищ и стоянки драккаров, так и для переходов между деревьями и галерей стрелков. В общем картинка была объёмной, требовала хорошего воображения, отличного взаимопонимания с растениями и способностей к друидизму. Хотя это конечно была отнюдь не вершина данного искусства, какой-нибудь матёрый ушастик может такое деревце вырастить, что оно ветками людей на части рвать будет, заодно постреливая во все стороны ядовитыми шипами, если трактаты из библиотеки не врут. У нас же был весьма «бюджетный вариант» временного пристанища и полевого укрепления, который к тому же придётся корректировать.
Ни у меня, ни у остальных не было желания находиться на враждебной территории несколько суток, пока полуэльфийка сидит в трансе и разъясняет дубам что от них требуется. Гораздо проще задать общую канву, повторить её на следующий день и так несколько раз. А потом переключиться на развалины города снежных эльфов, вернувшись сюда лишь для финальной коррекции с заменой просевших камней-накопителей на новые. В итоге конечно всё равно получится не идеально, но когда мы прилетим сюда следующим летом, сможем разместиться на ветвях с известным комфортом и защищённостью. А там уж можно будет обоих близнецов сажать в транс и пусть переделывают всё как надо. Главное никого не потерять при высадке на ветки, строй на них особо не удержишь, а вот какие-нибудь местные леопарды вполне могут облюбовать себе местечко, очень удивившись тому, что кто-то считает его своим.
Простояли мы строем более трёх часов, находясь в известном напряжении, особенно после того как пошумели топорами. Однако минута проходила за минутой, но ничего не происходило. В какой-то момент Синлата наконец покинула свой «зелёный сон» и произнесла:
— Уф, я готова.
— Славно — хмыкнул я, после чего поинтересовался — А чего так тяжко?