— Джейс, свой долг перед другом ты выполнил, нашел ее, Теперь все в ее руках, — тихо заметила Кора и дернула подбородком в сторону умывавшей в озере лицо женщины. — Она осталась совсем одна. Тяжело ей будет. В любом случае, свобода выбора теперь в ее руках. Похоже, силы в ней остались, может, справится, сможет научиться жить заново.
— Да уж, — Джейс задумался, вспоминая свой опыт. — Самое страшное, когда у тебя отнимают все человеческое, это остаться совсем одному. Ты тогда готов цепляться даже за хозяина. Я выжил только потому, что почувствовал, что я не один. Ты мне это напомнила. Просто я не всегда это понимал. Нас учат грызться друг с другом, не привязываться к своим. Должен быть только хозяин. И правда, он становится для тебя центром вселенной после определенного времени, особенно если тебе обрывают связи с теми, кого ты любишь. Понять, что это не так… сложно, но очень важно.
— Всех не спасти. Особенно, если они этого не захотят.
— Ты это к чему?
— К тому, что я вижу, что ты готов сейчас что угодно сделать, чтобы ей помочь. Но мы можем сделать только то, что мы с тобой обсудили. Остальное — на ней. Не бери на себя чужую ношу. Потому что мне придется ее с тобой делить, а я не хочу тащить лишнее. Я устала, Джейс. Я хочу, чтобы мы жили для себя. Впрочем, еще надо посмотреть, что она решит.
Джейс помолчал. Это был не первый такой разговор, и рамки, обозначенные Корой, он знал.
— Я обещал тебе, что никогда не поставлю тебя и нашу семью на второе место, — серьезно проговорил он. — Но что бы не решила Ифа, я знаю, что я хочу сделать. Ты должна понимать, после всего, что было, после всего, что творил я сам… Я хочу, чтобы это не просто отравляло мне жизнь, а приносило пользу хоть кому-то. Есть люди, которым так же хреново, но у них еще есть шанс, стоит их хотя бы немного поддержать. Я знаю, каково им, и не хочу, чтобы со мной это угасло, будто и не было ничего. Или еще хуже — продолжилось через меня. Я видел, как сносит башню, когда получашь возможность отыграться на ком-то. Сам грешен. И не хочу повторять своих ошибок. А равнодушным тоже не могу быть. Пусть уж хоть какая польза будет из того, что я прошел.
Кора повернула к нему лицо и задумчиво, долго искала что-то в любимых чертах, как всегда, продумывая уйму возможностей и вероятностей, прежде чем выбрать собственную тропу. Джейс смутился.
— Прости за сумбур, не знаю, как это лучше объяснить…
— Ты все прекрасно объяснил, не волнуйся. Джейс, неужели ты думаешь, что я стану препятствовать чему-то настолько важному для тебя? Просто… наверное, меня пугает то, что может из этого получиться. Очень надеюсь, что мы сможем придумать что-то, что не спровоцирует острую реакцию, но кто знает. Ты же упрямый. На тебя надавят, ты упрешься, будешь бороться. И я впрягусь рядом с тобой. Но я боюсь потерять тебя на поле боя. Да и сама не так горю желанием втягиваться во что-то большое. Я действительно устала и хочу простой, спокойной жизни.
— Я выбрал приоритеты. Ты меня не потеряешь.
— Угу, и я верю, что тебя хватит на все. И иначе ты не можешь. В общем-то, за это я тебя и люблю. Меня вот на всех не хватает, я могу только дозировать свое сочувствие. На тебя меня должно хватить. Ты будешь спасать мир, а я — тебя. И все при деле!
Джейс рассмеялся, слез со своего насеста и сгреб жену в объятья. Та с притворным недовольством посопротивлялась, пофыркала, но Джейс чувствовал, как она охотно прижималась к нему.
— Джейс, — тихо попросила Кора. — Обещай мне только, что мы начнем с малого? Один шаг за раз, да? И никаких аболиционистов.
— Обещаю, — серьезно произнес Джейс. — Знаешь, я все больше обдумываю то, что сказал твой отец. Он прав, я должен найти какую-нибудь благотворительность. Почему бы не создать что-то небольшое для помощи таким, как Ифа? Каким был я сам?
— Смотри, от такой идеи действительно попахивает порохом, — скептически предостерегла Кора. — Не хотелось бы заигрывать с огнем.
— Не будет никакого огня. Откроем маленький реабилитационный центр для вольноотпущенников. С психологической поддержкой, подготовительной программой, курсами подготовки. Люди будут обучаться жизни в обществе, плавно переходить к новому качеству жизни. Когда-то ты это здорово провернула для меня — без жалости, но и без угнетения. Немного поддержки, немного рамок и понятных правил. Безопасная среда, чтобы научиться жить и работать свободными. Возьмем опыт твоего центра поддержки ветеранов.
— Ну, это громко сказано, какой там центр?
Кора кривила душой. Она очень много работала над тем, чтобы окружить себя своими бывшими коллегами, обеспечив ветеранам очень выгодные возможности трудоустройства и возвращения к относительно мирной жизни. Их силами на ее земле был открыт тренировочный и подготовительный центр, где тренировались как гражданские, так и полиция, и даже некоторые военные. На собственном полигоне Кора разрешала проводить тестирование нового оружия, проводить некоторые виды учений. Конечно, без Управления тут не обошлось, но в итоге Кора получила в дополнение к своим соплеменникам еще и маленькую личную армию очень высокого уровня. А теперь в перспективе замаячили и новые кадры…
— Идея жизнeспособная, но при одном условии, — задумчиво заметила Кора. — Если у нас подберутся люди, готовые к борьбе за свое счастье, а не те, кому надо найти себе новых хозяев, чтобы переложить на них всю ответственность за себя. Захребетников буду лично гнать взашей.
— Это можно будет решить предварительным отбором… — Джейс запнулся, поняв, что Кора поддерживает предметный разговор. — Погоди, ты правда думаешь, что это может получиться?
— На Айоке — да. Там всегда нужна рабочая сила и новые люди, — медленно, словно катая мысли на языке, ответила Кора. — Да и народ у нас немного терпимей, сам знаешь. Где-нибудь поближе к цивилизации, может, и встали бы на дыбы, а тут… должно прокатить.
— Все равно новость дойдет и до цивилизации.
— Ну, решат, что мы с тобой такие хитрые, что заманиваем себе рабочую силу под ширмой благих намерений. Эта логика им ближе, — отмахнулась Кора.
— И ты согласна? А как же "не мой цирк, не мои обезьянки"? — подзадорил жену Джейс.
— Если без фанатизма, то можно попробовать. Но бананы им сам будешь носить.
— Хорошо, договорились.
— И на баррикады я не полезу. И тебя не пущу!
— Само собой. Свяжусь с отцом, когда вернемся, — усмехнулся Джейс, одаривая таким лучистым, искрящимся изумрудами и солнцем взглядом, что Кора поняла, если будет надо, он пойдет на баррикады, а она, естественно, пойдет за ним. Матерясь на каждом шагу и злясь, но пойдет. Эх, вот бы удалось хоть немного понаслаждаться миром до того момента!
А ведь как хорошо все пока складывалось! Несмотря на некоторое подспудное неодобрение, их брак в общем-то приняли в обществе. Скандал не повредил никому из семьи, наоборот, дела шли в гору. А уж в семью Джейс и вовсе влился, как родной. При мысли об этом Кора улыбнулась про себя. От робости мужа перед тестем и тещей не осталось и следа. С отцом Коры он разговаривал едва ли не чаще, чем она сама, а с Инолой у них и вовсе были какие-то свои, совершенно особые отношения. Да, попав в благоприятные условия Джейс просто расцвел, и Коре было приятно видеть его прогресс и гадать, что еще придумает ее набирающий силы муж.
Она не была до конца откровенна, преувеличивая степень своей усталости от мира. После всего, что они пережили, Коре просто хотелось подольше понаслаждаться их собственной совместной жизнью. И она ничуть не стыдилась такого эгоизма. Она и Джейс заслужили на него право.
Вот только Кора прекрасно осознавала, что огромный потенциал Джейса не даст ему спокойно сидеть в дали от мира. У Коры не было сомнений, что Джейс будет защищать ее до последней капли крови, он на деле доказал, как много она значит для него. Но сжать его личность до четырех стен их общего дома было бы невозможно. Джейс оказался не тем человеком, которого можно было бы удержать насильно, участь тех, кто пытался это сделать, оказалась печальна. Кора не собиралась повторять чужие глупости, прекрасно осознавая, с кем имеет дело.
Впрочем, ее саму никто не смог бы заставить обо всем за пределами дома и семьи, даже она сама. И если кровь ее предков-чероки привязывала ее к ставшей родной земле, к дому, то наследие неугомонных испанцев звало на поиски весьма опасных приключений. Так что требовать от мужа невозможного она бы никогда не стала. Сама такая. Просто иногда было страшно перед возможным будущим, вот и просила она каких-то гарантий, потому что выразиться иначе не умела.
Что ж, пусть он заражает ее своим альтруизмом и энтузиазмом, а она поучит его эгоизму и размеренности. В конце концов, они действительно хорошо дополняли друг друга и были прекрасной командой. И где-то они обязательно найдут золотую середину, благо теперь никто и ничто не могло больше помешать им. Они наконец-то обрели друг друга, и это было главным. На фоне того, через что им пришлось пройти ради этого, все остальное представлялось мелочами, которые будет даже интересно решать вместе. Ну а случись что… что ей, впервой что ли?
Эпилог
Ветер нежно перебирал теплыми пальцами длинные золотые пряди душистых трав. Над прерией стелилось жаркое марево, ароматное, густое, пьянящее. Сливающиеся воедино голоса птиц, жужжание пчел и стрекот кузнечиков, накатывали волнами белого шума, расслабляя разум, ненавязчиво заполняя мозг. В нескольких шагах паслись две расседланные лошади — рослый вороной, выгоревший на солнце до красноты на кончиках прядей и на лоснящихся боках, и нарядная, очень контрастная игреневая с барсучьей отметиной на морде и голубыми глазами. Вкусное хрупание и спокойное посапывание временами дополнялось свистом и шорохом от резких взмахов хвостами.
Джейс закрыл глаза и блаженно откинулся на толстый ствол ивы. По телу разливалась истома, обнаженную грудь приятно щекотали мягкие пряди уютно устроившейся в его объятьях Коры, приспособившую его колени под удобные подлокотники. После купания в реке ее кожа приятно холодила нагревшегося на солнышке Джейса. Он поднял руку и нежными, едва заметными касаниями пробежался по бле