В таком состоянии ее и нашел спустя пару недель Коди. Он поймал ее на выходе из командной штаб-квартиры, когда Кора покидала ее, переодевшись в гражданское после тренировки. Друг мгновенно оценил ее состояние и внешний вид. Поняв, что Бурбуль пришел по делу, Кора посторонилась, запуская его в комнату "Сьерры". Не совсем по правилам, но Коре было сейчас все равно.
— Я так понимаю, ты уже слышала, — произнес он вместо приветствия. Кора лишь кивнула в ответ. — Как справляешься?
— Справляюсь, — прохрипела Кора. От стресса голос у нее стал ломким и сиплым.
— Угу, — скептически протянул Бурбуль. — Оно и видно.
— Ты это хотел мне сообщить?
Бурбуль недовольно сжал губы, ему не нравились безысходность и обреченность, так и сочившиеся из каждой поры его старой боевой подруги.
— Хотел убедиться, что ты не рассыпалась в труху, ну и жилетку для соплей предоставить, — буркнул он.
Кора подняла на него глаза, в которых не было ничего кроме всепоглощающей неизбывной боли. Бурбуль понял, что под таким гнетом Кора вот-вот сломается, потому что одному такое не вынести. Всем доводилось видеть, как друзья и сослуживцы тонут и захлебываются в тоске, если не на кого опереться.
— У тебя есть с кем поговорить? — спросил он. — Родители? Психолог? Хоть кто-то?
— Не нужно, — устало произнесла Кора, опускаясь на диван. — Родители у меня — люди хорошие, но Джейса, кажется, так и не приняли. Не хочу с ними о нем говорить. Да и не о чем тут трепаться. Кто я ему? Никто. Два года как расстались… Жизнь уже дальше пошла.
— Ага, то-то я и вижу, как далеко она ушла у тебя…
Кора лишь вяло пожала плечами. Тело было обмякшим, а лицо почему-то болело, и горло сдавливало стальным кольцом. Она непроизвольно потерла нижнюю челюсть, пытаясь избавиться от напряжения.
— Это все глупости, Бурбуль. Я напридумывала себе бог знает что. Видимо, на что-то надеялась. А теперь всем надеждам конец. Я справлюсь. Не сразу, но справлюсь.
— Что-то я не понял… Ты о чем?
— Не важно, прости. Мне, наверное, просто жаль упущенного времени. И вообще, человек погиб, а я о себе. Нехорошо это…
— Ну, раз он погиб, ему уже все равно, а вот ты, мать, меня откровенно расстраиваешь.
— Добро пожаловать в клуб, я в последнее время многих расстраиваю.
— Кора, нельзя же так! Черт подери, ты же не одна, в конце концов! Ты так докатишься черт знает до чего! — обеспокоенно ругался Бурбуль, но его слова разбивались о стену равнодушия, как прибой о скалу.
— Может, это было бы справедливо, — едва слышно произнесла не похожая на саму себя Кора, глядя остекленевшим взглядом куда-то в сторону. — Он был прав, если бы не я… Если бы я не устроила Джейса работать к нам, он бы не погиб…
— Кто это сказал? Кто "он"?
— Его брат.
— Ну, милая моя, с горя на кого только не кинешься! Мало ли что он сказал! Это же был единственный путь к свободе. И Джейс сам его выбрал. В конце концов, мужик сам должен распоряжаться своей жизнью. Вот он и распорядился. Знал, на что шел.
Кора слушала молча, отрешенно. Все доводы тонули в тумане, окутавшем ее сознание.
— Это не честно, Бурбуль… — еле слышно произнесла она. — У него был шанс на свободу, на счастье с кем-то. Он же уже начинал жить… Он не заслужил этого… Мы с тобой сами выбирали свою работу, но для него это был единственный шанс… Как я могу не винить себя? Я же продала его…
— Очень просто. Ты сделала для него все, что могла. Поверь, мало кто вообще стал бы так впрягаться на твоем месте. Этот братец его должен тебя на руках носить, а не с дерьмом смешивать. И вообще, мог бы и помягче с любимой женщиной своего брата…
Кора болезненно скривилась.
— Какая я любимая? Бывшая хозяйка — да. А любимая уже другая была, судя по всему. Я — никто.
— Ууу, как все запущено, оказывается. А ну-ка, с этого момента поподробнее, — Бурбуль подсел к Коре и приобнял за плечи.
Кора сухо изложила суть встречи с предполагаемой новой пассией Джейса. Эмоций в ее голосе не было ни грамма. Бурбуль внимательно выслушал ее, потом долго молчал и, наконец, авторитетно выдал:
— Не верю. Херня все это.
— Как херня, если я сама видела?
— Ну и что? Мало ли что там себе надумала какая-то левая шмара? Я сам видел, что Джейс в тебя влюблен по уши. А такие мужики, если уж влюбляются, то крепко. Погоди… ты из-за этого теперь себя давишь и нормально не выпускаешь пар?
— Да не давлю я! — вдруг огрызнулась Кора, отстраняясь. — Что мне, головой об стену биться? Ну вот что мне делать, Коди, а? Что я кому расскажу? Что у меня погиб… кто? Мой бывший любовник? С которым два года как разошлись?! Да я себя идиоткой чувствую, понимаешь?! Потому что мы уже никто друг другу, а я…
Вскочившая было Кора остановилась, будто наткнулась на стену. Голос, набиравший силу от гнева, вдруг надломился:
— Я дышать не могу, когда вспоминаю, что его больше нет. Да пусть бы он не вернулся никогда ко мне, но хоть бы он жил, Коди! Хоть бы жил… Я же только хотела, чтобы он стал свободен, понимаешь? Со мной, без меня, да какая разница! Он заслужил быть свободным, быть счастливым… А теперь его нет…
По ее лицу катились слезы, но рыдать навзрыд у Коры уже не было сил. Она закусила губу и отвернулась, задержав дыхание и позволяя соленым каплям струиться по щекам. Бурбуль встал, подошел к ней и неожиданно нежно обнял.
— Дыши, глубоко дыши, легче будет, — ласково проговорил он. — Какая же ты все-таки дурёха. Вам же, бабам, так хорошо — включила фонтан из обоих глаз, прорыдалась, посопливилась, и легче стало! А у тебя вечно все не как у всех. Зубы стиснула и терпишь. Зачем? Кому от этого легче? Эх ты!
Не любивший "водных шоу" и не терпевший женских эмоциональных сцен Коди удивительно терпеливо относился к таким моментам с Корой. Хотя, стоило признать, моменты эти можно было пересчитать по пальцам одной руки. Других женщин он утешать не умел и не любил, всегда это у него получалось коряво и грубовато, но с любимой Ведьмочкой бывалый вояка был необычайно мягок. Вот и сейчас Бурбуль позволял ей спокойно поплакать и просто ждал, когда она выдохнется. Когда Кора, наконец, отстранилась от него, стало ясно, что желаемого катарсиса не произошло — ее лицо было мокрым, раскрасневшимся и все таким же безжизненным. Легче ей не стало, стало просто… пусто. И очень, очень холодно.
— Что-то я стала часто рыдать, когда мы с тобой видимся, — горько усмехнулась она без малейшей тени веселья.
— На то и есть друзья, — пожал плечами Коди, протягивая ей носовой платок.
— Пойду умоюсь, — не поднимая глаз сказала Кора, принимая платок.
Ей было некомфортно после такого проявления чувств, да и трясло довольно заметно. Хотелось поскорее уединиться, если нельзя было свернуться в клубок прямо здесь и сейчас, то хотя бы сунуть руки в горячую воду и согреться. Когда она вновь вернулась в комнату, то выглядела чуть посвежее, видимо, смогла немного совладать с собой. Лицо все так же отсвечивало серым, особенно вокруг глаз и рта, а веки и нос припухли от слез. Но по крайней мере, Кора выглядела чуть более собранной. Бурбуль внимательно посмотрел на нее, потом на часы. Что-то прикинул в уме и объявил:
— Вот что, пойдем-ка со мной.
— Куда? — недоверчиво прищурилась Кора.
— Увидишь.
— Коди, я устала. У меня начинает болеть голова. Я домой хочу.
— Не ной. Пойдем, а то потом жалеть будешь.
— Да куда ты меня тащишь?! Никуда я не хочу!
— Так, либо идешь сама, либо я тебя сейчас как мешок с картошкой возьму и отнесу сам.
Кора посмотрела на него с осуждением, но почувствовала, насколько серьезен ее друг, и обреченно махнула рукой.
— Ладно, идем.
Коди отвез ее туда, где начиналась тропа к "жетонному дереву". На ее вопросы он больше не отвечал, и Кора перестала их задавать, просто следуя за другом по давно известному маршруту. Был уже конец весны, и по всему побережью среди еще не успевшей выгореть зелени расцвели низкорослые огненные маки. Под ударами ветра их стебли не могли вытянуться, и небольшие цветы ковром стелились поближе к земле.
Кора смотрела на них с болью. Сколько столетий мак уже считался солдатским цветком, символом крови, пролитой на полях бесчисленных войн. И вот теперь они цвели как раз тогда, когда погиб кто-то дорогой ей. Раскачиваясь на ветру, они то горели огнем, то отдавали кроваво-красным. Взгляду некуда было уйти от них, и глядя на эти цветы, Кора не могла не думать о тех, кого потеряла навсегда: кого-то раньше, кого-то только сейчас.
Группу из девяти человек она разглядела еще издалека и остановилась. Коди, шедший рядом, молча подтолкнул ее, спокойно направляясь в сторону собравшихся. Они неслышно приблизились к компании и остановились на почтительном расстоянии. Внезапно Кору осенила одна мысль, она вскинула глаза на друга, и тот лишь кивнул, без слов поняв ее вопрос. Перед ними была группа "Эхо". И единственная причина, по которой эти люди могли прийти к "жетонному дереву", крылась в дани уважения тому, кто был их братом не на бумаге, а в реальности.
Кора стиснула зубы. Имела ли она право находиться здесь? Она боялась ненависти, сходной с той, что она получила от Тома, только уже со стороны целого боевого отряда из девяти человек! Словно прочитав ее мысли, Бурбуль опустил свою тяжелую лапу на ее воротник. Будто собирался схватить ее за шкирку при попытке к бегству. Кора передернула плечами. Если она заслужила чью-то ненависть за свою роль в гибели Джейса, бегать от нее как трус она не собиралась.
Тем временем один из бойцов открыл банку пива и поставил ее у корней дерева, пока все остальные открывали свои "поминальные" Другой, наверное, командир, достал из кармана жетоны и повесил их на дерево. Странно, у Джейса по статусу не могло быть жетонов. Значит, его сослуживцы отчеканили их специально для ритуала. А ведь по негласным правилам не должны они были вешать сюда что-то в память о Джейсе. И все-таки они отдавали его памяти должное, как сделали бы для любого своего брата. На только что высохшие и пришедшие в норму глаза вновь навернулись слезы, но Кора сдержалась. Сердце переполнилось благодарностью к этим людям за такое отношение к Джейсу.